女帝の影武者

第3話

大陸のちょうど中央辺りに存在するローゼンブルクの街。

周囲を山岳に囲まれた緑豊かな土地として知られており、街の歴史は古く、ペルナンデ帝国が建国する前から存在している。

人口は3０００人程度で、小さな街だからか、街としての重要性は低く、戦争に巻き込まれることはなかった。

ローゼンブルクは商人や旅人が行きかう交通路であり、その長い歴史の中、様々な種族がこの街に滞在し、人間と深く関わっていた。

その中で、帝国とはまた違った独自の文化を形成され、珍しい装飾品や食事、建築様式などなど、小規模な街でありながらも、活気に満ちていた。

街の中心部にある市場では、商人たちによる流通が頻繁に行われるため、毎日新鮮な野菜や果物、肉や魚などの食材が販売される。

そんな街の中をレオノーラとアエラは歩いていた。

レオノーラは目に入った屋台へと駆け寄り、店の奥にいる大柄の男へ声をかけた。

「レーザックさん、こんにちは！」

レーザックと呼ばれた男が作業をやめて、誰だ、こんな忙しい時に声をかけるやつは、というような不機嫌そうな顔で見てきた。

栗色の髪をポニーテールにしたレオノーラがニコニコと笑みを浮かべ、手を振って見せるとレーザックはこわばった顔を緩ませる。

「おぉ、これはこれは、レオノーラ様じゃないですかい。今日はどうしたんです？

「お買い物です」

「買い物？　なんでまた？」

「貯蔵庫の食糧がもうなくなりそうだったので、買いに来ました」

「そうかい、そうかい。んで、今日は何をお買い求めで？」

レーザックは並べられた食材を前のめりになりながら一瞥したあと、レオノーラへと視線を戻す。

「このサンマと大根、それとこの少し大きめのレタスをもらえますか？」

「あいよ。ちょっと待ってくれよ」

レーザックはそういうと紙袋を取り出し、サンマに紙を巻いてから入れ、それから大根、続けてレタスを入れた。

「はいお待ちどうさん」

「ありがとう」

レオノーラは手渡された紙袋を受け取ると代わりに代金を払う。

手のひらに置かれた硬貨をレーザックは数えて、満足そうに頷く。

「ちょうどだな」

レオノーラはそれににっこりと笑う。

「にしても、こんなお使いみたいなことメイドに任せておけばいいのに」

「いいえ。そうはいきませんよ。それに街はいま、どのような状態なのか、知る必要がありますからね。困っていることはないか、問題は発生していないか、とか。今の街の状況を知らない領主の娘なんて、誰もついてきませんよ？」

「そりゃあ、そうだけどよ。でも、領主様のご息女様なんだから、少しは危機感をもった方がいいと思うんだがな」

「というと？」

そう小首を傾げて見せた。

それにはレーザックは苦笑いしてしまう。

「……レオノーラ様は本当に純粋なお方だ。だから、心配なんですよ。護衛も連れずに、盗賊や暴漢にでも襲われたらどうするんで？」

盗賊や兵隊崩れなどが暴れており、非常に治安が悪い時代でもあった。

それにはこの国、すなわちペルナンデ帝国が戦争を続けていることにより、家業を失い、土地を奪われ、手足を負傷しては、戦で家族を失った人々が、明日を生きるために盗賊や兵隊崩れになったという側面もあった。

彼らを帝国は保証しない。

だから、弱き者は生きるために、必死にならざるを得ない時代だった。

そんな中で、金持ち貴族、領主の令嬢が街中を護衛なしにふらついているのだ。

狙わない理由が見つからないだろう。

レーザックの指摘にようやくわかったレオノーラが言う。

「そういうことでしたら大丈夫です。私の後ろに控えているアエラがしっかりと守ってくれますので」

レオノーラはそういうと後ろを振り返る。

彼女のすぐ後ろで、べったりと張り付くように立っているのは、護衛役兼身の回りの世話役のアエラが立っていた。

鋭い眼光、噛みつくような目つき。

周囲をしきりに警戒し、誰がレオノーラの近くに近づいても一瞬で蹴散らせるように気を張っている。

周りから出る音にも敏感で、頭の上にある猫耳がぴくぴくと動いていた。

「だとしてもだ。もっと護衛を増やした方がいいと、俺は思うんだがな」

レーザックはレオノーラの後ろに立つアエラを見ながら言った。

アエラはそれに対して、大きくため息をついた。

「ㇾ―ザックさんのおっしゃる通りです。この方にもっと言って欲しいものです」

「ち、ちょっと！　私の味方をしてくれるんじゃないの？？」

「レオノーラ様、残念ながらこればかりは、あなたのために言っていることです。お分かり頂けますよね？」

アエラの言葉に、レオノーラは眉根を寄せて不満そうな表情をした。

しかし、反論することはなく、小さく肩を落とす。

その様子を見て、レーザックは笑い声をあげる。

「ちょっと！　なんで笑うんですか！」

「すまねぇ、すまねぇ。レオノーラ様を見ていると、つい面白くってなぁ」

そんなことを言いながらも、レーザックはまだ笑っている。

「もぉー笑わないでくださいよー」

頬を膨らませるレオノーラを見て、どこか、癒されてしまう。

自然と笑みがこぼれてしまうような存在。

誰もが彼女を太陽のように温かく、そして、花のように優しいことを誰もが知っていた。

そのため、領主の娘という立場でありながら、街の住民たちとの距離感も近く、恨まれることが多い立場のはずが、周りから愛されているのがひしひしと感じられる。

気づけば、彼女の周りには、街の住民たちが集まり、輪を形成していた。

「レオノーラ様！　こっちにも買い物してくださいよぉ！」

「あぁ、うちなんて、新しい装飾品が入ったんですよ！　ぜひ！」

「レオノーラ様、見てください！！　さっき、焼いたばかりのパンです！！　お一つ、いかがですか！？」

次々に話しかけられるレオノーラ。

それに一つ一つ答えていく彼女を見て、アエラは呆れてしまうように大きくため息をついた。

どれだけ、周囲を警戒したところで、これだけの人混みだ。

もうどうしようもない。

（――――もう、仕方がないなぁ……）

顔ぼれはほとんど、見たことがある者たちばかりなので、特に心配する必要もないかった。