女帝の影武者

第2話

そして、極めつけは、頭に生えている猫耳だろう。

彼女は猫族と呼ばれる種族であり、獣人の一種だ。

人間と見た目はほとんど違いはないが、頭に生えている猫耳とおしりから生えている尻尾が印象的だった。

能力も違う。

猫のような動体視力、反射神経、素早さは人間より遥かに高い能力を持つ。

彼女は、魔法は使うことはできないが、剣術に関しては、この街で、右に出る者は居ない、と言われているほどの腕前だった。

名前はアエラ。レオノーラの護衛騎士の一人だ。

年齢は今年に入って、２６歳と、レオノーラの2つ上である。

騎士と言っても、彼女は貴族出身ではなく、奴隷として売りさばかれていたところをレオノーラの父であるナルシェスが買い、騎士としての教育を施したのだ。

アエラは、最初は剣すら握ったことがない少女だったが、剣術を習うにつれて、どんどんと剣技が向上し、そして、今では、レオノーラの護衛騎士として、重役を任されている。

そんな彼女はいま、怒りの形相でレオノーラの前まで駆け寄ると、そこで、両膝に手をついて、肩で息をしていた。

「大丈夫……？」

酷く疲れている様子に心配したように声をかけるとレオノーラへとギロリと視線を向けた。

「レオノーラ様ッ！！！」

「あ、はい！！」

いきなり、大声をあげられたことで、声が裏返ってしまう。

「どうして、私を置いて、1人で、勝手に行くんですか！？」

と、怒気を孕んだ声を上げる。

レオノーラは、少しだけ気まずそうにしながらボソボソと呟いた。

「だって、忙しそうにしていたから……」

「そういう問題じゃないでしょ！！　私は護衛騎士ですよ？？　あなた様をお守りするのが私の仕事なんですよ！！」

そう、捲し立て、顔を近づけてくる。

あわわ、と身体をのけぞらせんがら、まぁまぁ落ち着いて、というも、彼女の怒りはおさまらなかった。

「いつもいつも、勝手な行動ばかりして！」

「ごめんね……アエラ……」

「謝って済むのなら護衛騎士はいりません！！」

レオノーラは、シュンとした様子で肩を落とした。

あまりにも落ち込んでいる彼女を見て、アエラはさすがにこれ以上は怒れないと感じた。

（―――まぁ、無事でなにより、と思うべきか）

と心の中で、つぶやいたあと、諦めとホッとした感情が混じったため息をつく。

「まったく……」

アエラは少し、間を開けて、レオノーラへと視線を戻した。

「それで、今日は何しに外へ行かれたのですか？」

それにレオノーラはしょんぼりしながら視線を落としたまま、かごを静かに差し出してきた。

アエラは眉を寄せる。

「なんですか、これは？」

と、それを怪訝な様子で、覗き込んだ。

「なるほど……薬の素材集めですか」

カゴの中に入っている薬になる素材を見て、アエラは納得がいったように呟く。

レオノーラはコクンと頷いた。

すると、女は呆れたようにため息をついたあと、髪の毛をボリボリと掻いた。

「……出かけるのであれば、私を含めて、最低でも護衛を１０名は連れて行ってくださいね。でないと困ります」

「でも……」

「でも、じゃあありません！！　あなた様は、この街の領主の一人娘。何かあったら、ナルシェス様に申し訳が立ちません！！　もっとご自覚を持ってください」

それに、レオノーラはまたしゅんと肩を落とす。

だが、アエラはさらに続ける。

「それに、フリルつきのシャツにスカートだなんて、泥だらけじゃないですか」

そう言われて、自分の服へと視線を落とした。

確かに、あちこちが土で汚れている。

「本当だ……」

自分の状態に気づいたレオノーラは泥だらけのブーツに視線を落とした。

アエラはまたため息をついたあと失礼します、と言って、手で泥をはたき落とし始めた。

♦♦♦♦♦

ローゼンブルクの街。

街の歴史は長く、ペルナンデ帝国が建国する前から存在する。

長い歴史の中で、ローゼンブルクは様々な種族が共存する街としても有名であった。

多種多様な種族が人間と深く関わり交わうことで、人間の世界では見ることのない珍しい装飾品や食事、建築様式など、多くの文化で溢れ、辺境の地でありながら街はある意味で、活気に満ちていた。

街の中心部にある市場では、毎日新鮮な野菜や果物、肉や魚などの食材が販売され、客引きが声をあげる。

そんな街の中をレオノーラとアエラは歩いていた。

レオノーラは目に入った屋台へと駆け寄り、店の奥にいる大柄の男へ声をかける。

「レーザックさん、こんにちは！」

レーザックと呼ばれた男が作業をやめて、誰だ、こんな忙しい時に声をかけるやつは、というような不機嫌そうな顔で見てきた。

栗色の髪をポニーテールにしたレオノーラがニコニコと笑みを浮かべ、手を振って見せるとレーザックはこわばった顔を緩ませる。

「おぉ、これはこれは、レオノーラ様じゃないですかい。今日はどうしたんです？

「お買い物です」

「買い物？　なんでまた？」

「貯蔵庫の食糧がもうなくなりそうだったので、買いに来ました」

「そうかい、そうかい。んで、今日は何をお買い求めで？」

レーザックは並べられた食材を前のめりになりながら一瞥したあと、レオノーラへと視線を戻す。

「このサンマと大根、それとこの少し大きめのレタスをもらえますか？」

「あいよ。ちょっと待ってくれよ」

レーザックはそういうと紙袋を取り出し、サンマに紙を巻いてから入れ、それから大根、続けてレタスを入れた。

「はいお待ちどうさん」

「ありがとう」

レオノーラは手渡された紙袋を受け取ると代わりに代金を払う。

手のひらに置かれた硬貨をレーザックは数えて、満足そうに頷く。

「ちょうどだな」

レオノーラはそれににっこりと笑う。