その他大勢の勇者たち

第12話 リスターター

「あの……その、ね。君も辛いだろうけれど、今日こそリハビリを……」

「うるさい！　どうせそんな事やっても無駄なんだろ！　もう放っといてくれよ！」

　病院の、ある一室。白く清潔なその部屋に、似つかわしくない怒声が反響する。白衣の天使であるはずの看護師も困りきった顔をしていた。

　その元凶――ベッドの上で駄々をこねる厄介者は、俺だ。

　自分勝手で迷惑極まりない、醜悪な行動。そうと分かっていても、胸で暴れる衝動は抑えられなかった。

　俺が受けた心の傷は、それほどに大きいのだった。

　ある日突然降りかかった交通事故。それが俺の両足を動かないポンコツに変えたのだ。

　この怪我は陸上の短距離選手だった俺にとって、夢が潰える事と同じだった。

　全国大会に行ける実力はあった。その中で勝てる見込みもあった。更に大きな舞台へ挑戦する未来もあった。

　なのに、全て台無しになってしまった。

　深い喪失に打ちのめされ、絶望に沈む。脱け殻には理不尽に対する苛立ちだけが残っていた。

　だから俺は多くのものを失った。

　看護師だけでなく、お見舞いに来た家族や陸上仲間にさえ当たり散らしたからだ。最低な対応。そのせいで皆の態度はよそよそしく、腫れ物に触るようなものになっていった。

　今や俺は孤独。絆は断ち切れてしまった。

　ただ、それも辛いが、自業自得なのだから仕方ないと思う。むしろ優しくされたくなくて、無駄な希望を与えられたくなくて、望んでそうしていたのだ。

　やっぱり足が動かない現実が、どうしようもなく辛い。

　キツいリハビリをしても、また歩けるようになるかは分からないという話だ。いつまで経っても歩けなければ、やるだけ無意味。むしろ辛いだけマイナスですらある。

　未来を閉ざされた俺には、陸上の代わりを見つける気力も湧かない。何もせず、ただ生きているだけの、下らない日々を消化していた。

　そんなある日の夜だった。

　ふざけた内容の癖して妙に現実感のある、ヘンテコな「夢」を見たのは。

「は？　え？　なんだここ？」

　朝のまだ早い時間。ベッドで寝ていたはずの俺は、気づくと病室ではない場所にいた。

　まず目に飛び込んできたのは、絵の具をグチャグチャに混ぜて失敗したような色。空も薄気味悪く、濁ったドブにすら見える。その辺に生える木も奇怪な形でおぞましい。

　まるで人の心を壊す為にあるような、暗い空間だった。

　次に見たのは、いつの間にか変わっていた俺自身の服装。

　黒くて動きやすい和風の衣装に、腰には小刀がさしてある。いかにもな忍者らしい見た目になっていた。

　そして前方には、見た事もない影。

　大型バイクぐらいの大きさをしたデカいネズミがいた。毛を逆立て、狂暴そうな唸りをあげている。

　あまりに非現実的な状況だが、五感が訴えてくる感覚は現実そのもの。

　こんな意味不明の事態で思い出されるのは、今見えるものに似た景色とおかしな単語が登場した、あの「夢」。

　まさかあの「夢」は本当の事だったのだろうか。

　ありえない。でも、まさか。

　真剣に悩み、考える。現実逃避の一種なのか、現実と向き合う為なのか、それも分からないまま頭を働かせる。

　ここが魔界？

　あのネズミが魔物？

　それを倒す？

　俺が？

　この小刀で？

　俺の体にあるのは、こんな動かない足なのに――

　と、ここで俺は、最後に遅ればせながら重要な事実に気づく。

「あれ、立ててる！？」

　俺は動かないはずの両足でしっかりと直立していたのだ。何の違和感もなく、ごく自然に立てていたので気づかなかった。

　今現在進行している異変の中でも、一番の驚き。魔界や魔物の衝撃は軽く吹っ飛んでいった。

　足首を曲げ、その場で足踏みをし、動作を確かめる。忍装束に包まれた足は、しっかり俺の意思通りに動いた。

「ああ……おぉ……おぉっしゃあぁっ！」

　足を動かせる現実を実感すると、俺の感情が爆発した。

　高らかな歓喜の雄叫びも、口元がにやけるのも抑えきれない。溢れる衝動にそのまま身を任せていた。

　こうなったらやる事は一つ。

　俺はネズミに背を向けると、全速力で走り出した。大胆過ぎる敵前逃亡。

　恐らく魔物なのだろうネズミも追いかけてくるが、全く追いついてこれない。背後でみるみる内に小さくなっていき、やがて見えなくなった。

　俺はノロマな生き物を置き去りにして、爽快な気分で駆けていく。

　どうせ元の場所に戻っても、不貞腐れて寝ているだけ。

　だったら戻れなくてもいい。

　「夢」が本当だとしても、魔物は倒せなくていい。完全に無視してやる。

　そんな事より、再び走れる事実をひたすらに謳歌したかった。

　空間を突っ切って風を生み出し、大地を踏みしめて足跡を残す。目の前に人参をぶら下げられた馬のように足を動かし、幼い子供のように声をあげて笑う。

　ただ純粋に、走るだけの行為が楽しかった。

　久しぶりの全身が跳ねる感覚が気持ちいい。退屈な入院生活が、こんな単純な行動にも新鮮な感動をもたらしてくれた。

　このまま、ずっと走っていたい。

　そんな欲望が命じる通りに、俺はただただ真っ直ぐ走る。目的地もないのに、おかしな色の走りにくい大地を。

　ひたすら走って。

　がむしゃらに走って。

　とにかく走って、走って走って走って――

「……違う」

　不意に、立ち止まった。

　違う。そうは言ったが、これは無意識の独り言だった。

　だから、何がどう「違う」のかは自分でも分からない。

　棒立ちになったまま、違和感の正体を探す。理解不能かつ危険な場所にも関わらず、無防備なまま考える。

　わざわざそんな事をしたのは、それが大事なものだと直感したからだ。

　時間が経ち、ネズミが大分追いついてきた。それでも俺は考える。さっきまで動かしていた足の代わりに、頭をフル回転させて考える。

　そして魔物の影がハッキリと見えてきた頃、ようやく違和感の正体に気づいた俺はポツリと呟く。

「そうか。俺……」

　気づいてしまった。

　気づいてしまったのだ。

　いくら走れても、ここにはあらゆるものが無いのだと。

　照りつける日射しがない。爽やかな風がない。トラックの感触がない。汗の臭いがない。観客の姿も声援もない。

　それになにより、

　あんなノロマをぶっちぎったところで、嬉しくともなんともない。

　思い出した。陸上を始めた理由を。

　思い出してしまった。陸上を続け、固執していた理由を。

　そして、あの快感をまた味わいたいと、そう思ってしまった。

　ここで走るだけじゃ満足できない。元の場所でも同じだ。

　強く強く。何が何でも。何を犠牲にしてでも、どんな形であっても、もう一度「あの場所」に立ちたい。

　これが、ずっと燻っていた俺の本心だった。

　だったら、俺のいるべき場所はここじゃない。本当に目指すべき場所は――。

　俺は振り返ると前を――巨大ネズミを見据えた。

　それから自分一人だけに向けて、俺自ら聞き慣れた合図を出す。

「位置に着いて」

　両手を地面に着き、足を前後にずらしておく。

　クラウチングスタートの姿勢。

　ずっとやっていなかったのに、体が覚えていたのかスムーズに出来ていた。懐かしくて、思わず笑みが溢れてしまう。

「用意」

　次の合図で腰を上げ、静止。

　集中力を高め、スタートに備えた。久しぶりの感覚に全身が震える。

「ドン！」

　そして最後の合図で、逃げるのを止めた俺はゴールへ向けて走っていったのだった。

「おお……よく頑張ったね！」

　病院の、ある一室。リハビリ室というその部屋に、称賛の声が生まれた。

　それを浴びるのは、ずっと足の動かなかった患者。

　俺は二本の足で立っていた。危なげではあるが、偽りの体ではない現実の体で立てていた。

　あの日逃げる事を止めて始めた、リハビリの成果だった。

「うん。この調子なら、補助も無しで歩けるようになる日もそう遠くないよ！」

「本当ですか！　それなら俺、今まで以上に頑張ります！」

　リハビリ担当の先生に、俺は明るく快活な声で答えた。声が大きすぎて咎められる程の元気な返答だった。

　以前とは別人のような積極的な態度。というより、事故以前に戻ったのか。今では陸上仲間とも関係を修復しているし、皆も俺の挑戦を応援してくれている。

　俺の中に再び着火した炎は、目前に広がる道の先を輝かしく照らしていた。