狼公女ベアトリクスの契約結婚

第28話 許し

「今日のところは髪で許してあげますわ。ああ、手が滑って耳も少し切ってしまいましたわね、申し訳ございません。しかし、次に乱暴狼藉を見かけたときは髪だけでは許しません。バイエルン家のヘルヴィヒ様ですわね、わたくししっかりと記憶いたしました」

「ぎゃー、俺の命の次に大事な髪が…母に怒られるじゃないかっ…」

　自分が乱暴するのは平気なのにされるのはおかしいといわんばかりの態度にベアトリクスはイラっとした。

「全く、ぎゃーぎゃーとうるさい男ですわ、これ以上騒ぐと舌を切り落としますわよ！」

　ベアトリクスの本気の恫喝に焦った男は落ちた髪をわしづかみにし、馬を置き去りにして足を引きずるように広場からわたわたと去っていった。彼の姿がすっかり見えなくなると、広場にいた女性たちと子供がわんさかとベアトリクスの周りに寄って来た。

「すごいね、あんたやるじゃないか！あいつは人が多い時に馬を乱暴に走らせに来る嫌な貴族でねぇ、すかっとしたよ」

「本当にあんた強いんだねぇ！この国でこんなに強い女見たことないから目が飛び出るかと思ったよ！あー、すっとした、あいつに泣かされた人たちにあの情けない姿を見せてやりたかったよ！」

　兄妹もお礼にきた。

「ありがとう、お姉ちゃん！でも…大丈夫かなあ…あいつ、お姉ちゃんに悪さしないか…」

「安心しろ、少年。このお姉ちゃんは熊みたいに強いし、俺が側についているから」

　熊みたいなエリクが優しい目でそう言うと、「お兄さん、弱そう…」とぼそりと妹が言ったのでその場は大爆笑に包まれた。エリクはトホホと言わんばかりに栗毛を掻いた。

「皆さんのお邪魔をしてしまい申し訳ございませんでしたわ。さあさ、ご自分のお仕事にお戻りくださいな」

　ベアトリクスがそう言うと、わらわらと皆が散っていく。彼女は膝を着いて少年と目線を合わせた。

「わたくしは妹を守ろうとする君に心底感動致しましたのよ。良かったらお礼をさせて下さい」

「えっ…」

　ベアトリクスはテーブルに二人を招き、メニューを差し出した。

「ささ、お好きなものをお食べなさい。わたくしのおごりですわ」

「おまえ金持ってねーじゃねーか！おい、少年少女。俺のおごりだからな！」

　二人はメニューを開けたがおどおどしている。

「どうしたの？遠慮はナシですわよ」

　ベアトリクスがたずねると、「…字が読めない」と恥ずかしそうに少年は答えたので仰天した。

　スタツホルメン公国では、この程度の文字ならば子供でも読めるのだ。しかしここはデーン王国、すっかりこの国の識字率が低い事を忘れていたベアトリクスは妹の前で兄に恥をかかせてしまったことに焦った。

「ご、ごめんなさいっ！えーっと、上から読んでいきますわね。豚肉とキャベツとレンズマメが入った煮物、タラと人参とタマネギの煮物、イルカ、ビーバーの煮物もありますわ。あとはパン…あら、ウサギのグレービーソース添えが！これってばとても美味しそうですわ。わたくしも食べたいのですが、ご一緒していただけませんか？」

「に、肉なんて高価なもの食べたらお母さんに怒られちゃう…」と言う兄に、「ウサギ、食べてみたいな」と妹が本音をこぼした。

「では、少年勇者たちとウサギを食べましょう。後はパンと…イチジクのタルトでいかがですか？」

「いいんじゃねーか。頼んでくる」

　エリクはさっさと食堂に注文に向かった。

（ベアのやつがあれほど怒るってことは、きっとあの時を思い出してるんだろうな…）

　ベアトリクスが10歳の頃だ。エリクとベアトリクスが一緒に寝ていたら、反乱がおきて城が襲撃された。ベアトリクスの母親は暖炉に設置されている秘密の通路から二人を城外に逃がして死んだ。

（ベアは必死で声を立てずに俺の手を握りしめていた…母親の気持ちを汲み取る力が10歳で備わっているなんて、なんて強い心だろうか。俺はベアがいなかったら母を探しに行ってたから、きっと死んでいたな…）

　エリクはあの時の事を思い出すたびにじんわりと目頭が熱くなる。ベアトリクスの母親は最後ににこりと笑って二人の頭を撫でた。自分もそのように誰かに何かを託して最期を迎えたいと思う。

　食べたくせにまた食事を頼むベアトリクスは、あの兄妹に自分たちを重ねているのだろう。

（本当にベアトリクスはいつまでもベアトリクスだな。俺は…やはりベアに公国を継いでほしい。俺ではダメだ…）

「頼んできたぞ、もう少し待ってろよ」

　テーブルに着いたエリクは兄妹を見て思い出し、また涙目になっていた。

「ねえ、あなたたち。お仕事をお探しならわたくしの店を手伝ってくれませんか？これから食堂を作ろうと思っているのです。良かったらお母様もご一緒にいかがかしら？お昼から6の鐘の間で食事を提供したいと思っています。もちろんまかないご飯もついていますわよ！」

　食事をしながら兄妹の家族の話を聞いた。父親が戦死して母親しかおらず、彼女は仕出し女をしながら戦争がない時は洗濯女をしているそうで、言うまでもなく生活は苦しそうだった。

　ちなみに仕出し女とは、戦争に共に従軍して兵士の身の回りの世話を行った女性だ。これはハードな職業で、一見か弱い存在に見えるが、炊事・洗濯などをやりつつ兵士とともに行軍し、野宿する。軍律にのっとって行動をするハードな女性の仕事だ。場合によっては銃剣を取って兵士と一緒に戦ったり、戦場で傷病人の世話をすることもある。

　そんな仕事をこなす女性だからきっとしっかりしているの違いないとベアトリクスは踏んでいた。

　その兄妹は目を丸くした。

「いいの？母さん喜ぶよ！もう戦場には行って欲しくなかったんだ」

　妹は母親が戦争に行かなくてすむと聞いて泣き出した。兄もつられてポロリと涙をこぼしたが、急いで服で涙を拭いた。

「…すいませんっ、男なのにっ！ぐずっ…」

「何を言っているのです、女だろうが男だろうが好きな時に泣けばよいのですよ。涙が出る、ということは何かちゃんとした理由が身体や心にあってのこと。それを止めるのは自然に反しますわ」

「で、でも…うううっ…ふえーん…」

　ずっと今まで我慢していたのだろう、いつもは強がっている兄がすごい勢いで泣き出したので妹の涙がすっこんだ。

「兄ちゃん…私もう迷惑かけないように頑張って、お母さんみたいに強くなるから…だから泣かないで…」

　妹の励ましを聞いた兄はますます泣いてしまい、エリクの持っていたハンカチは滴るほどになってしまった。

「ふう、ヨアンとヘレの為にも明日から頑張らないとですわね」

「ああ、そうだな…」

　ちょっとしんみりしながら6の鐘の後に城に戻った二人だが、ヴァルデマーが探していたようでさっそくお小言を食らった。

「勝手に城から出るなとあれほど言っているだろう？何かあったらどうする」

　本当は頭から火が出るくらい怒っているのだが、契約結婚の為にあまり表面に出せない王子だ。そんな彼にエリクが慰めをかけた。

「ヴァル、そんなに心配しなくても大丈夫だ。こいつに何かできるのは俺の父くらいだしな」

「…」

　黙り込んだヴァルデマーに、ベアトリクスが追い打ちをかけた。

「ずっと言おうか迷っていましたが、今日は申し上げます。殿下はわたくしのすることに指図する権利はございません。何かありましたら陛下を通しておっしゃって下さいませ。わたくしはデーンをより良い方向に変えるためにこちらに嫁いできたわけで、決して殿下のとんまなお人形になる為にでは…」

「ま、まて、ベア。どうしたんだよ、言い過ぎだって…」

　広場の貧しい兄妹を思って熱くなったベアトリクスだったが、すぐに後悔した。ヴァルデマーが今までにないくらいに落ち込んでいるのが分かったからだ。緑の瞳が今にも泣き出しそうで、ベアトリクスは大泣きしていたヨアンを思い出した。

「で、殿下…あの…」

「…悪かった。俺が口出しし過ぎた」

「待てよ、ヴァル…」

　ヴァルデマーはうつむいたままで居間から静かに出て行った。残された二人は気まずそうに顔を合わせた。