第四皇女と護衛王子 〜王位争いが嫌で隣国の貴族学校に留学した王子だけど、そこで友達になった皇女の帝位争いに巻き込まれた〜

第22話 真理は小さな胸の中

　帝都ブリスタリア。

　帝国の中心に位置する巨大都市。

　緩やかな丘の上で、遠くからその姿を認めたリタはどこか呆然としていた。

「帝都……本当に辿り着くなんて……」

「おいおい、来れると思ってなかったのか？」

「……思ってなかったです。だって私は学校を発（た）ってすぐに林の中で殺されそうになったのですよ？　ひとりぼっちで誰にも知られないまま」

「……リタ」

「ぜんぶ、お前のおかげです、エイトール。なんてお礼を言ったらいいか……」

「そんなのいいって。俺たち、友達だろ？」

　リタは目頭が熱くなった。

　ただそれだけの理由で命をかけてくれた。

　何の見返りもなく本当にここまで守ってくれた。

　正確には宝石をもらって欲しいという要求はあったが、そんなものエイトールには何の利益もない。

「……心苦しいです。お前はこんなにも頑張ってくれたのに、私にはすぐに返せるものがありません。皇帝になったらすぐにお前には恩賞（おんしょう）を……」

「いらねぇって。俺、王族だぞ？　金になんか困ってないぜ？」

「……ですよね。でも……」

　そうは言っても、リタは納得できない。

　こんなに頑張ってくれたエイトールには何か恩返しをしたい。

　しかし、金銭の類にエイトールは興味ない。

　そもそも今のリタは何を持っている？

　身分を隠して生きていたリタには特に価値のある持ち物はなく、あるものとすれば健康な身体くらいで……。

　……身体？

（……っ）

　ふと、思いつく。

　潔白（けっぱく）に生きてきたリタには中々に刺激の強い発想。

　しかし、そこで尊敬する母の言葉を思い出す。

『いいかい、リム。男はみんな狼なんだよ？』

　リタは知っていた。

　森の旅で、エイトールが夜中にこっそりと茂みの方へ消えていくのを。

　彼だって健全な思春期少年だ。

　そのことをとやかく言うつもりなどない。

「え、エイトール、こ、ここ、これは提案なのですが……」

「おう？」

「わ、私の身体であれば、す、好きにして構いませんよ？」

「いや、お前、胸ねぇし」

「……」

「はっ！？」

　口にした後、エイトールはすぐに己の失言に気づく。

　リタが胸囲の大きさについて気にしていることは知っていた。

　これまでもそのことを揶揄（やゆ）し、冷たい視線を頂いてきたのだ。

　ましてや今回は直接的にその戦闘力の低さを指摘した。

　張り手のひとつでも飛んできておかしくない。

　恐る恐るエイトールは首を曲げ、リタの方を見ると――。

「……」

「リ、リタさん……？」

　リタはなぜか悲しそうな顔で自分の胸に手を置いていた。

　どうしたのかと、エイトールが心配の視線を向けていると――。

「自分の貧相な身体が憎いのです。もっと魅力的であれば、エイトールに恩返しできたというのに」

「なっ！？　それは違うぞ、リタ！　お前は可愛い！　それはお前のその胸も含めての話だ！　むしろ胸があったらそれはリタじゃねぇ！」

「でも、お前は私の身体に興味がないって……」

「つ、強がってたんだよ！　本当は触りたいに決まってんだろ！」

「なら触りますか？」

「おう、触る！」

　そう言って向かい合ったふたり。

　頬を赤くしながら胸を突き出すリタを前に、エイトールは固まった。

（…………え、マジで触っていいの？）

　丘に流れる風が、ざわざわと草を揺らしている。

　街道から外れているので人の気配はない。

　ふたりっきりの世界で、エイトールは目の前の女の子を観察した。

　頬を朱に染めたまま、ぷるぷると小刻むに震えている。

　だがその赤い目は恐怖に怯えると言うより、どこか期待しているようにも見えた。

　その潤（うる）んだ視線がたまらなく可愛い。

（……あれ？　リタってこんなに可愛かったっけ？）

　リタが美少女なのは知っていた。

　けど、何と言うか、今はその可愛さがより際立っている。

　凛々（りり）しく清いのが、エイトールの知っているリタの印象。

　でも、そのふたつの要素から離れた今のリタ――。

　弱々しく、でも蠱惑的（こわくてき）なリタが、そのギャップで可愛くて仕方がなかった。

「どうしたのですか、エイトール？　触らないのですか？」

「えっ、あ、えっ？」

「……やっぱり、私の身体に魅力がないから」

「そんなことはねぇ！　さ、触るから！」

　エイトールは咄嗟に腕を前へと差し出した。

　どんな時だって堂々としていたエイトールが目を泳がせまくっている。

　差し出した手だってぷるぷると震えていた。

　その震えた手がゆっくりと進んでいき、やがてリタの胸へと辿り着き――。

　ふにゅり。

　柔らかい女の子の感触が、エイトールの掌（てのひら）に収まった。

（うおぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！？）

　エイトールは真理を知った。

　この世界の真実を知った。

　大きさではないのだ！

　大切なのは大きさなんかでは決してないのだ！

（こ、こ、これはヤベェ……！）

　掌から伝わる感触。

　その極上の感覚に、エイトールの脳には幸せの火花が散った。

　この世界にはこんなに素晴らしいものがあるのかと、己の無知を呪ったほどだ。

　エイトールは揉むことすらしていない。

　リタの胸の上に手を置いているだけ。

　それなのに、エイトールは幸せで溺れそうだった。

「……んぁ」

「――っ！？」

　リタの口から漏れた甘い吐息。

　その小さな喘（あえ）ぎが聞こえた時、エイトールの脳に電撃が走った。

　心臓がドグドグと早鐘（はやがね）を鳴らす。

　生きていてよかったと、エイトールは己の生存に感謝した。

　だが――。

（こ、これはダメだ！）

　エイトールは咄嗟に手を引いた。

　そんな挙動を、リタが不思議そうな瞳で見つめてくる。

　名残惜しいとでも言うかのように、その瞳を潤（うる）ませながら――。

「どうしたのですか、エイトール？　やはり私の身体は――」

「バカ！　魅力がないわけないだろ！　幸せで死ぬかと思ったぜ！」

「そ、そうなのですか……、それならもっと触ってもいいですよ？　お前が相手なら私は別に構わない――」

「ダメだ！」

　エイトールは強い否定を叫んだ。

　まるで自分に言い聞かせるように。

「このままだったら俺が溺れちまう！　まだ俺たちは目的を達成したわけじゃないんだ！　こんなことで油断するわけにはいかねぇ！　少なくともお前が皇帝になるまでは！」

「……」

　リタは目を見開いた。

　本当に強い人だと、エイトールに尊敬の念を抱いた。

　こんな過酷な状況でありながら、目の前に小さな幸せに飛びつかない。

　常に目的を見誤らない、確かな心がある。

　リタにはその心が眩しかった。

「そうですね。変なことを言いました。ごめんなさい、エイトール」

「俺こそ悪かった！　早く帝都に行こうぜ！」

　そう言って、エイトールは手を差し出す。

　スッと自然にその手を取ったリタは、並んで帝都に向けて歩き出した。

　でも、その途中――。

　イタズラを思いついた子供のような顔でリタが言う。

「……溺れてしまうほど、私の胸はよかったのですか？」

「うっ、そうだよ！　文句あっか！？」

「ないですよ。むしろ嬉しいです。エイトールが喜んでくれて」

　そう言って、リタはピタッとエイトールに身体を寄せた。

　驚くエイトールの顔を見上げながら、リタは言う。

「……この旅が終わったら、もっとスゴいことをしましょうね？」

「――っ！？」

　エイトールが目を見開く。

　無理をしたのか、それを口にしたリタの顔も真っ赤だ。

　耳まで真っ赤だ。

　流石に破廉恥（はれんち）過ぎたと、自分の発言を反省する。

　それからしばらく無言で、ふたりは歩く。

　繋がった手からはお互いの温度が――。

　やけに熱いその感触が、ふたりの心の火照（ほて）りを伝えていた。