キャラメルは銀河泥棒

第25話 メイド・イン・あかん

　ヒョーロックが門番の方へと歩み寄ると、

「今頃か！」

　門番は開口一番叫んだ。ニスコの宣言から三日経った最終日。遅いぐらいである。

「上が中々決断しなくてな。ようやく『ちょっと様子見てきて』と田んぼの如く言われて来たら、忙しいとかでカシアードでの活動許可が出るまでに時間かかったのさ」

「銀河警察など、来ても来なくても我々が防ぐが……待ってろ。ニスコ様に確認する」

　手の空いてる門番の一人が、ニスコに通信を繋ぐ。

　ニスコに訊くと、

『銀河警察？　いいですわ。警察に見られても困る物は有りませんから』

　あっさり許可が出た。

「ここはスムーズでいいな。それじゃあ、敷地内を見させてもらうぞ」

「通れ。もし、屋敷内で入りたい部屋が有る場合は、使用人に言え」

「ああ。すまねえ。なら、あんたの部屋を見たい。門番ちゃんがどんな生活してるか、見てみたい」

「その場合、生きて屋敷を出られないと思え」

「おお、こわっ！　んじゃ、行くわ」

　ヒョーロックは車に乗り込んだ。車のチェックが終わると、その直後に門はゆっくりと開いてヒョーロックを迎え入れる。

　ヒョーロックは屋敷に向かって車を進めた。

「住むの、大変そうだな」

　広大な庭を見ながら、ヒョーロックは呟く。

「どうしてですか？」

　助手席に座るリンガが訊いてきた。

「ちょっとコンビニ行こうとしても、この庭を歩いて行くんだぞ？　途中で野垂れ死んじゃうんじゃないかな」

「さすがに歩きでは行かないでしょう」

「……車か」

「ちょっとした距離でも車とか、暑すぎる土地か、寒すぎる土地みたいですね。でもニスコさんは学生さんだから運転は出来な……庭はいいんですよね？　私有地ですから」

「あるいは馬車？」

「夢は有りますけど、現実的では無いですね」

　屋敷前の噴水が近づいてきた頃、一台の幌トラックが近付いてきた。

「納品のトラックか……。そういや駐在の人が『三人組に気を付けろ』と言ってたが、三人組泥棒のトラックじゃないだろうな？」

　すれ違いざまにキャブの中を覗いたが、そこには中年の男が一人。

「一人……違うか」

「仲間を降ろしてきたとかは……」

「あり得るが……全てを疑っていくと、何もかもが怪しくなる」

「確かに。ヒョーロックが追っているキャラメルさんの可能性は？」

「あいつが生きているなら、運ぶ方じゃなくて乗り込む方だ」

　ヒョーロックはキャラメルが乗っていたオルバートしか見ていない。中の亡骸はキャラメルでは無いのは分かったが、生死を知らない。

「まずは回ってみるか」

　建物の大きさ、侵入経路、その周囲を知る為に屋敷の周りを一周。緑の中に季節の花が彩る、そんな綺麗に手入れされた庭の印象が強すぎた。植物園かと思える。

　大きすぎる屋敷は、

（こんなに大きい必要有るのだろうか……）

　と思ってしまったほど。

　広い庭を通って屋敷の周囲を回ってみたが、不審な点は無かった。ヒョーロックとリンガは屋敷内へと入る。

「……」

　二人は開いた口が塞がらなかった。高い天井の広い玄関ホールもそうだが、そこから伸びる廊下がワンルームぐらいの幅で続く。何もかもが大きい。

「部屋もデカいんだろうなぁ、この様子だと」

　適当な扉を開けると、舞踏会でも余裕で出来そうな大広間が現れた。

「いや、デカいな、おい」

　ここは客人をもてなす為のホール。出番はまだ無い。

「この屋敷を二人でなんとかするのは無理に思えてきたぞ。どうする？　リンガ……リンガ？」

　ヒョーロックがリンガの方を見ると、リンガは別方向を見ていた。その目線は行き交うメイドに向けられている。

「リンガ？」

「は、はい」

　リンガは慌てた様子でヒョーロックの方を向いた。

「すみません。本物のメイドさんを見るのが初めてで……」

「――なるほど。つまり着てみたいと」

「え？」

　ヒョーロックは壁に取り付けられた小さなボタンを押した。これは呼び鈴で、屋敷内各所に取り付けられている。これを押せばすぐに駆けつけると、屋敷へ入る時に使用人から言われた。

「お呼びでしょうか」

　ディレクターズスーツ姿の女性使用人が即座に現れる。本当にすぐに駆けつけた。

　ヒョーロックが話をすると、

「それでは……」

　とリンガは連れて行かれた。

　しばらくして戻ってきたリンガはエプロンドレス姿になっていた。屋敷内にいるメイドとは少し色が違うが、これは使用人以外の人が着る用の物らしい。客人と見分ける為に、色を変えているという。

「どうだ？　リンガ。着てみた感想は」

「あわわ……」

　希望通りの姿になったはずなのに、リンガは戸惑っている。

「その……着てみたいとかじゃなかったんですけど……」

「イヤだったの？」

「そ、そうでは……」

　リンガはエプロンを掴んで俯いている。その顔は真っ赤に染まっていた。

「え、あ、その、嬉しいです。ご主人様」

　リンガも、その気になっているようだ。

「ヒョーロック様もいかがですか？」

　使用人が思いがけない一言。

「んあ？」

　ヒョーロックが呆気に取られている間に、使用人に連れて行かれた。

「おかしくねーかぁ？」

　エプロンドレスを着たヒョーロックが戻ってきた。体型が細身とはいえ、明らかに似合ってはいない。

「い、意外と似合ってますよ」

　と使用人は言うが、どう見ても肩が小刻みに震えていて、笑いを堪えているようにしか見えない。

「……仕方無い。これで行くぞ」

「え？　その姿で？」

　さすがのリンガも、それは止めようとする。

「せっかく着せて貰ったんだ。すぐに脱いだら失礼だろ」

　変なところで義理堅いヒョーロック。何か気になったのか、周囲を見回した。

「ところで、さっきから思ってたんだが、この屋敷の使用人は女しかいないのか？」

　この屋敷に来て、女性使用人しか見ていない。疑問に思うのも当然である。

「そうですね……常に屋敷にいる使用人は女性だけですね」

「ってことは、この屋敷には男が俺様だけか……」

「嬉しいのですか？」

　リンガに少し嫉妬心が芽ばえる。

「いや、逆に肩身狭いなと思ってな」

「客人が来れば良く起きる現象です。気にしないで下さい」

　と使用人は言うが、客人が来た事は無い。それを知らないヒョーロックは、使用人の言葉を信じて納得した。

「それでは、また何か有りましたら、お呼び下さい」

　そう言い残して、使用人は一瞬で消えた。

「……あいつ、ワープでもしてんのか？」

　疑問に思いつつ、ヒョーロックたちはメイド姿で屋敷の調査を再開した。

　広い廊下を歩いていると、遠くから一人のメイドがこっちの方へ歩いて来るのが見えた。金色っぽい髪色で、まだ小さなメイドだ。若いのだろう。

「あれぐらいの年齢からでも働くんだな」

「おうちの事情ですかね」

「か、メイドに憧れたか」

　すれ違いざまに、

「こんにちは」

　と挨拶すると、

「こ、こにちは！」

　小さなメイドはぎこちなく挨拶して、通り過ぎて行った。

「ん？　緊張してたのかな？」

「ヒョーロックの、その姿が原因だと思います」

「ん……そっかぁ……。俺様のこの格好、間違ってる？」

「人として」

　リンガはきっぱり。

　ヒョーロックは少し悲しい気分になりながら、廊下を進んで行った。