セーブローダーズ ・Save-Loaders・

24．「全部私に預けろっつってんの!!」（4/4）

　熱い、痛い……！

　自分の声帯の産物と思えない呻（うめ）きを上げながら、私は底力まで動員してとにかく意識を繋ぎ続けた。澪（みお）の未来に加えて、真心の犠牲まで背負っているのだ。何がなんでも、一歩として後退を許すわけにはいかない。

『もう諦めてーや……！　なんでそこまですんねん！』

　自分で火力が分かっているからだろう、澪の口調がどんどん弱くなる。

　どれだけ鬱病に毒されていても、彼女の底にある優しさは嘘ではない。本当なら、私を炙（あぶ）るなんてことはしたくないのだ。

　証拠に、炎の勢いが、一瞬弱まった。

　申し訳ないけど、澪。今だけはその優しさを利用させてもらうよ。

「何度も言ってるよ、恩人だからだって……！」

『だから、何の話か分からへんねん！　あたしとあんたって、出会ったばっかりやろ……！』

「出会ったばっかりだけど、初めての出会いじゃない！　私たちには、時間以上の絆がある！　運命の絆が！」

『はぁ……!?』

　彼女の動揺が、みるみる浮き彫りになっていく。炎の勢いは着実に弱まり、その束もまばらになってきた。

　その間隙（かんげき）を、私は進む。どれだけ足を進めても炎から抜けることのない、このとんでもない悪路を。

「でもね、その絆、澪の我慢の上に作っちゃってたんだよ……！」

『なんの話や……』

「私が頼りないから、私がすぐ逃げる腰抜けだから……！　澪は自分を犠牲にして私と付き合ってくれてたのに、私は澪に負担をかけてばかりだった！」

『…………』

　――まさにあたしが苦手なことやわ、それ。

　私がレポートの手抜きについて話したときに、澪が返した言葉だ。

　今思えば、この“苦手”というのは不得手（ふえて）を表すものではなく、好まないという意味でのものだったのではないだろうか。学生としてやって当たり前のレポートすらきちんとやらずに楽なほうへと逃げるのは苦手で――好きになれない、と。

「頼れる部分をひとつも見せないで、『なんで私に相談すらしてくれないの』だってさ。ほんと、被害者面もいいとこだよね……！」

　少しでも辛いことがあったら精神を病むと自白する就活生を、企業は採用したいだろうか。

　敵に出会ったら一目散に逃げ出すと豪語する戦士を、勇者は旅に同行させるだろうか。

　何事からも逃げようとする友人に、自分の悩みを打ち明けたいだろうか――。

　そんな単純なことにも気づけなかった私は、一体どこまで愚かしいのか。そんな自分に気づきもせずに、どっぷり自惚（うぬぼ）れて、澪の自殺に直面したら被害者面。本当に、本当に本当に、どうしようもない。

　だからこそ、ここで諦めるなんて、何があっても無理な話だ。

「澪、最後に一回、チャンスをちょうだい……！　私、絶対に変わるから――澪だけに辛（つら）い思いをさせないから！　澪のためだったら、性格だって捻（ね）じ曲げられるし、人生だって賭けられる！」

『そんなん――』

　炎が、弱まった。

　澪が折れてくれた――いや、違う。嵐の前の静けさ。

『そんなん信じれるわけないやろ!!』

「うぁ――ッ！」

　火力の上昇というより、ほとんど爆発に近いそれ。さっきまでの火力と風圧を取り戻した大火が、再び私を焼き尽くそうと包み込む。

　澪の反発が強くなった。無理もない――心の核心にどんどん近づいているのだから。絶望に染まって見えるこの道は、間違いなく希望への旅路だ。

『お前がどんな根拠で言ってんのか知らんけどなぁ！　そんなこと言われて、どう信じたらええねん！　あたしがどんだけ辛（つら）い思い抱えてるか分かってるか!?　そんな言葉を信じて裏切られでもしたら、心の最後の砦が崩れんねんぞ！　じゃあ誰も寄せつけずに――誰も信じひんほうがあたしのためやっつってんねん!!』

「だからこうして身体張ってるんでしょ!!」

　炎の勢いに負けじと怒鳴る澪に、私も引き下がらない。

　怒号の応酬（おうしゅう）。その一勢力が自分だなんて、昔の私には理解できないだろう。

「信じてもらいたいから――澪を助けたいから、今こうして身体を張ってるんだよ！　もう全身の感覚がなくなるぐらい熱くて痛いし、意識を飛ばさないようにするので精いっぱいだよ！　脳が痛みに独占されて、もうピントも合ってないし自分の声もほとんど聞こえない！　それでも絶対に引き下がらない！」

『っ……！』

「身体張ったから認めろなんてことは言わない――澪はこんなものより辛（つら）い思いをずっとしてるんだから……！　だけど、今の私にはこれしか誠意を示す方法がない！　別の方法で誠意を証明してほしかったら、なんでも言って！　どんなことだってやってみせるから！　澪に生きてもらえるなら、痛いことだって苦しいことだって、いくらもできるから！」

『…………つむ、ぎ、』

　私の優勢を、炎の弱化が示す。

　風圧が弱まった隙（すき）を突いて、震える脚で歩を進める。平衡感覚も狂って、真っ直ぐ進めているのかさえ分からないけれど。ただただ澪だけを目指して、進む。

「もう昔の私じゃない！　澪の最期を見ても自分の保身優先で、一度や二度咎（とが）められたぐらいでは逃げたい気持ちが勝ってしまうような、救いようのないクズはもう嫌だ……！　そんな私から変わるために、命も性格も人生も、全部澪に捧げるって言ってるの！　だから、……だからさ、」

　踏ん張れ、私。

　足が震えてたっていい。痛みで神経が悲鳴を上げたっていい。脳が限界を訴えたっていい。

　踏ん張れ、踏み込め、踏み切れ。澪に手を届かせろ――！

「――澪の命と人生も、全部私に預けろっつってんの!!」

　炎を掻（か）き分けて、踏み切る。痙攣する筋肉に鞭（むち）打って、力の限り。

　極限に昂（たかぶ）った感情が、耳を疑う悪態を吐（つ）かせたけれど――澪の心に届くなら、そんなものはどうだってよかった。

　少し跳んだくらいでは逃れられない炎熱に下半身を灼（や）かれながら、届く限り澪へと手を伸ばす。届く限りじゃ少ない――限界よりもっと先へ、数センチでも……！

「み、お……っ！」

『っ……！』

　色が消える。音が消える。

　過剰に分泌されたアドレナリンが引き延ばす、感覚のない時間。

　炎の轟音や呼吸音はぷつりと絶ち消え、身を焦がし続けているはずの業火の熱も感じない。無の世界を駆ける私の意識は、ただただ澪だけに据（す）えられていて。

　私の手に反応して、彼女の手がぴくりと動く。拒絶の気持ちが、負けようとしている。

　だけど――。

　届、かない……っ！

『ほら、行って――……』

　ふわり。

「ぁ……」

　優しく、そして力強く。背中を押す温かい手。

　振り返らずとも分かる――私の真心。

　私の直感が告げている。彼女は、もう、猛炎に呑（の）まれて消えてしまっていると。話す口も、押す手も、とっくに失っていると。そんな状態に成り果ててなお、言葉と手で私の背中を押してくれたのだと。

　私の心が、云（い）っていた。

「澪――ッ！」

『つむ、ぎ……っ！』

　真心の最後の想いで一歩分伸びた私の手に、遂（つい）に澪が手を伸ばして答えた。

　まるで運命の赤い糸が結ばれるように――否、結び直されるように。私たちの手が、互いの手をしっかりと握って、繋がった。一帯を焦がし続けていた青き業火は、その瞬間、嘘だったかのように消し飛んだ。

　私と澪の息遣いだけが溶け込む空間。直前まで、地獄だったはずの場所。

「この、ワガママめ――……」

　丸焼きにされたことへの仕返しがてらにそう吐き捨てて、澪の手をぐっと引いた。

『んっ……!?』

　寄せた唇に、私の唇を押しつけてやった。