営業四課

第12話 「再び、喫茶チロル」

　カラン、カラン。

　ドアをあけると、乾いた鐘の音とともに、さわやかな冷気を含んだ空気が迎えてくれる。木下は、ああ生き返る、と大げさな感想を抱いた。実際、五月の日差しは思いのほか強く、じっとりと汗ばむほどだった。

「あら、いらっしゃい」

　いつものように、ママが迎えてくれる。

　喫茶チロル。木下の行きつけの喫茶店だ。

　木下は、会社で異動を告げられた後すぐ、ここに足を運んだ。今回のことは、元はと言えばこのママの言葉から始まったのだ。

「ホットね」

　いつものようにオーダーし、いつものコーヒーが出てくる。そのコーヒーをかき混ぜながら、木下は思いを巡らせた。

　営業四課とは？ 上司を殴って飛ばされる以上、閑職であることは間違いない。事実、木下はそんな課の存在を今まで知らなかったのだ。しかしまあ、嫌になれば辞めればいい。

　最初からクビを覚悟していた木下にとって、会社を辞めることなど、どうということはない。

　異動の話を聞いてから、木下の心は晴れ渡っていた。もう石田課長の顔を見なくても済む。今までの復讐も果たした。あとは野となれ山となれ、成り行きに任せてもいい。その思いが、木下の心を軽くしていた。

「ずいぶん機嫌がいいのね」

　ふいに、ママが声をかけてきた。木下は我に帰り、この店に寄った目的を思い出した。

「そうそう、イヤな上司がいるっていつか話したろ？」

「あぁ、例のイヤミな課長さん？」

「そうそう。俺、ぶっとばしてやったんだよ」

　木下は子供のように、ぐいっと力こぶを作って見せた。ママの前では無邪気さが顔を覗かせる。

「あらあら。大丈夫なの？」

　ママが目を丸くして答える。

　その驚いた様子が、木下にはなんとも誇らしく感じられた。

「そうなんだ、おかげで異動だよ。でもまあ今の部署にいるより、よっぽどいいからさ」

「あら、よかったじゃない。普通ならクビどころか警察沙汰よ、そんなことしたら」

「そこをうまいことやったんだ。ママのおかげでね」

　ママは、なんのこと？といった表情で木下を見る。

　それがたまらなく可笑しくて、木下は思わず噴き出した。

「それじゃあ、もう来れないかもしれないわねぇ」

　ママが少し残念そうに言う。

「うん、今までみたいには、ね」

　そう答える木下に、ママは重ねて「残念ねぇ」と言いながら、困ったような、憐れむような、複雑な表情を見せる。

　その顔を見て木下は、微かな予感のようなものを感じていた。

　この店に来るのは今日で最後かもしれない…。

　＊＊＊

　会社に戻った木下は、再び応接室に呼ばれた。

　中には先ほどのダブルのスーツの男と、同期の篠田がいた。

　スーツの男は、先ほどと同じようにソファに深く腰をおろしていた。一方の篠田は、ドアの脇に無表情に突っ立っている。

　なんなんだ、いったい…。

　異様な気配を感じながら応接室のドアをくぐろうとした木下を、スーツの男は右手で制した。一瞬の間があって、スーツの男が言った。

「木下くんには、今から四課に行ってもらうよ」

　木下には、言葉の意味を考える間もなかった。

　スーツの男が言い終わらないうちに、篠田が木下の鼻と口をふさぐ。

　ツンとした刺激臭。

　ク、クスリ！？

　薄れゆく意識の中で、木下は篠田の憐れむような視線を感じていた。

　スーツの男が最後に言った「荷物はあとで送っておくよ」という声は、もはや木下の耳には届いていなかった。