営業四課

第1話 「足音」

　闇だった。

　なにも見えない、塗り込められたような黒。目を閉じるよりも深い闇。

　男はその闇の中、重い足を引きずりながら走っていた。その後ろからヒタヒタという音が追いかけてくる。一定の距離を保ったまま。

　もうどのくらい走っただろう。男の身体は疲労の極致に達していた。

　いやだ、助けてくれ。

　男は叫ぼうとしたが、声にはならなかった。その叫びは心の中で空しく響いただけだ。

　だめだ、息が苦しい。

　しかし立ち止まることは許されない。

　どこに向かっているのか、それもわからない。が、とにかく逃げなければいけないことだけは本能的にわかっていた。

　「あっ」

　足元のなにかにつまずいて、男は前のめりに倒れ、膝をしたたかに打った。痛みのあまり立ち上がることができない。ひたひたという音はすぐ近くまで迫っていた。

　まずい…まずい…逃げなければ…。

　男は動かない脚をあきらめ両腕で這い進んだ。しかしそれでどれだけのスピードが出るというのか。音はすぐ追いついてくるだろう。

　―絶望。その言葉が男の脳裏に浮かぶ。

　しかしその瞬間、あの音が男の耳から消えた。闇のなか、聞こえるのは自分の荒い息音だけ。

　―静寂。

　男は心の底で安堵の吐息を漏らした。その直後。

　どさっ！

　背中になにかが飛び乗った。

　「ひっ！」

　あまりの恐怖に声も出ない。男には、無言のままジタバタと手足を振るのが精一杯の抵抗だった。

　「はぁぁぁぁ～」

　生臭い息を耳元に感じ、男はビクリとして首を回した。そこには、耳まで裂けた真っ赤な口を開き、嫌らしい笑顔を作った石田課長がいた。

　課長は念仏でも唱えるように同じ言葉を繰り返す。

　「きぃのしたぁ～ノォ～ルゥ～マァ～はぁ～」

　「うぁああぁっ！」

　木下は跳ね起きた。

　布団はベッドからずり落ち、シーツは乱れ、ひどいありさまだ。

　なんて夢をみちまったんだ。よりによって、課長だと。

　時計を見ると6時20分を指している。また目覚ましの鳴る前に起きちまった。眠りから覚めたばかりだというのに、木下はひどく疲れていた。

　会社に行く時間…か。

　「行きたくねえなぁ」

　声に出して言ってみる。それが唯一にして精一杯の抵抗だった。

　木下はシャワーを浴びると、出社の準備にとりかかった。