　三毛猫はその日、スッキリと目覚めた。昨日、白猫の結羽に告白してから、その安心感もあったのかぐっすりと眠ってしまった。何度か夜中に目覚めたものの、白猫を放ってどこかに行く訳にもいかないので、ずっと納屋の中にいた。白猫もよく寝ていたらようで、清太が登校してからしばらくして目を開けた。

「おはよう。私、結構寝ちゃった？」

「うん。さっき清太は学校に行ったよ。今日はどうしようか」

　そう尋ねると、白猫は体を起こして背伸びをしてから答えた。

「また組合に行ってみない？　昨日のあの嫌味なオジサンがいたら、少し引っかいてやりたいわ」

　彼女はそう言って笑った。もちろん、それは本心ではないのだろうが、少なくとも昨日の智治の様子を見て、彼のことを心配しているのかもしれない。ちょうど、三毛猫も智治の様子を見たかったので、特に否定することもなく頷いた。

　今日はよく晴れていた。いつものように、県道を渡り、畑の中を駆けていく。人間なら不快な温度なのだろうが、この猫の姿では、顔に当たる風が心地良く、快適だ。

　組合本所に着いて、中を見回した。昨日、智治がいた席の辺りを見つめるが、なかなか姿が見えない。そこで、裏口の方に回ってみたが、智治も、あの「専務」という嫌味な男も一向に出てこない。もしかすると、今日はどこかに出かけているのかもしれない。

「今日はお父さんは外出かな」

「そうね。昨日はかなり何度も出てきたと思うけど」

　白猫もそう言って、少しドアから離れた場所から様子を窺っていた時だった。ドアが開いて、誰かが外に出てきた。

（この男は……）

　この前のイベント会場で、彩菜と一緒にいた男だ。彼は周りを見回すと、そのまま建物から離れてどこかに歩いていく。

「ちょっと行ってみよう」

　白猫がそう言って、男の向かった方に走って行くので、三毛猫もその後を追う。

　男は敷地の端の方にある、人気のない物置のような場所に来ていた。白猫とともに、建物の影から様子を窺う。男は電話していた。

「今日、持って来れるのか？　ああ、いいぜ。どうせ今日は部長もいないし、適当に外に出たフリして昼には帰るから、家で待ってろ」

　男はそれだけ言って電話を切り、本所の建物の方に戻っていく。白猫はその姿をじっと見ていた。その隣から彼女に声を掛ける。

「アイツって、知ってる奴？」

「ううん……でも、どこかで見たような気がして」

　白猫はそのまま黙っていた。そして、急にこちらを振り向いた。

「そうだ。ちょっと行きたい場所があるの」

　＊＊＊＊＊

　白猫は清太の家とは逆に向かって駆け出した。畑の中を駆けながら、小さな水路に出ると、そこに沿って川下に向かっていく。やがて、県道を渡った先に、まとまった集落が見えてきた。白猫はキョロキョロしながら、道路の端の方を駆けていく。その後についていくと、白猫は立ち止まり、頭を上げた。

「ここは……？」

「神社よ。この辺に友達が住んでいて、よく遊びに来ていたの。木陰が多くて、丘の方からの風も通るから、夏でも涼しくてね」

「そうだったんだ」

「それに、何ていうか……神頼みしようかなって」

「神頼み……？」

「早く人間の姿に戻してください、ってね。だって、このままじゃ、せっかく清太に花火大会に誘われたのに、行くことだってできないじゃないの」

　白猫は笑ってそう言うと、少し苔むした階段をジャンプして上がっていく。そこまで長い階段ではないが、その先の門の先にも階段が続いている。白猫に続いて階段を上がっていく。

　その奥には古びた小さな建物があった。木々に囲まれて薄暗く、人気も全くない。その建物の前に白猫とともに並んで座る。手を叩くのは無理なので、とりあえず頭を下げる。

（神様……。どうか、結羽と、その家族を、そして父さんを守ってください）

　心の中でそう願う。とりあえず、今日までの所は、智治の事件の関係での収穫はゼロだ。ただ、幸いなことにまだ何も事件らしいことは起こっていない。しかし、事件が起こるのは７月１９日であり、事件現場が実家だということは分かっているのだ。今日は確か１６日。まだ３日後だ。仮に、これから何も収穫がなかったとしても、その日は実家に張り付いて、父が何かされそうになったら、全力で守ればいい。そうすれば、智治は傷害の犯人にはならないだろう。

　それに、この白猫の結羽には、自分の思いを告白した。いつ人間の姿に戻れるのかまだ分からないが、その想いはきっと彼女の支えにもなる。だから、彼女が人間の姿に戻った後でも、自殺するようなことはないはずだ。

　ゆっくりと目を開ける。すると、隣に座った白猫は、まだ目を閉じていた。その姿をじっと見ていると、しばらくして白猫も目を開けて、大きく深呼吸した。

「風が涼しいね」

「うん」

「少し休んでいこうか」

　白猫は木漏れ日を受けながら言った。サラサラと木々の葉が揺れる音が聞こえる。白猫は建物の脇の方に進み、そこにゴロンと横になった。三毛猫もその隣に寝転んで、そっと目を閉じた。