風の声 森の唄

第22話 抜け落ちた記憶が語るもの

『大丈夫ですか？』

目を開けると、目の前におそろしく綺麗な女性が顔を覗き込んで居た。

身体を起こすと

『まだ、起きてはダメです。崖から、転落したようですので……』

心配そうに言われて、恭介は頭を抱える。

見渡すと、そこは古い山小屋のようだった。

女性は美しい着物姿で、彼女の周りには数人の人物が控えていた。

恭介は古い昔話のお姫様みたいだ……と思いながら、今にも消えそうな美しい女性の顔を見た。

不思議とここまで美しいと、人間味が感じられないものだな……と恭介は思いながら

「ありがとうございます。助けて下さったんですね」

と頭を下げる。

『そんなお礼など……。それより、お腹は空いていませんか？』

彼女がそう言うと、何人かいるお手伝いの人が器にお粥を入れて持って来た。

「あ……ありがとうございます」

『お口に合うかわかりませんが…』

彼女はそう言って、儚い笑顔を浮かべた。

これが恭介と彼女の出会いだった。

当時の恭介は、龍神神社が奉られている山に入っては、植物の研究をしていた。

恭介はこの山のある一角に、時々、古来種の植物が生えている事に気が付いた。

すぐに外来種に覆われ絶滅してしまうのが分かっていたので、研究室へ持ち帰りそこで繁殖に成功させたのだ。

そのお陰で、恭介は30歳そこそこで助教授になれたのだが、それを良く思わない連中からのやっかみや、絶滅危惧種に指定された植物の保護を早くやれと圧力をかけられ、その頃の恭介は寝る間も惜しんで山の中を探索していた。

そしてこの日、久しぶりに珍しい在来種を見つけ、移植しようと手を伸ばして崖から転落したのだ。

世話をしてくれていた人の話では、どうやら数日間、寝込んでいたらしい。

恭介は植物の事や大学の事もあり、すぐに大学に戻らなくては……と、制止する彼女達の手を振り払って外に出て言葉を失った。

そこは……電線も電信柱も無い、ひたすら緑が広がる世界だった。

「此処は……何処だ？」

驚いて振り向いた恭介に、彼女は困ったように微笑むと

『此処は龍神の里です』

そう答えたのだ。

「龍神の里？バカバカしい！そんなもの、あるわけないだろう！」

恭介はそう叫ぶと

「助けていただいて、本当にありがとうございます。でも、俺にはやらなくちゃならない事があるので……。また、落ち着いたら挨拶に来ます」

と言い残し、山道を走り出した。

（山の中なら、何度も入っているから知っている。）

そう思って山道を歩いた。

しかし……歩いても歩いても、恭介の知っている道へ出る事は無かった。

「嘘だろ……」

呆然と呟いた恭介に

『あの……気が済みましたか？』

と、その女性が心配そうに聞いてきた。

「龍神の里って…本当なんですか？」

呆然として呟いた恭介に

『はい。今は、訳あってすぐには元の世界へ戻る扉を開けられません。必ず元の世界へ戻しますので、それまでは身体を治す事を考えて下さい』

彼女はそう言って、悲しそうに微笑んだ。

元の山小屋に戻ると、恭介は布団へと連れ戻された。

「あ……俺、名乗って無かったよな。俺の名前は双葉恭介です」

あんなに勢い良く飛び出したのに、戻ってきたバツの悪さを隠すように名乗ると

『恭介さん？私は●●と申します』

笑顔で名乗る彼女に

『●●様！人間などに、名前を名乗ってはなりません！』

お付きの奴等が、口々に彼女に叫ぶ。

その時、恭介はある事に気付く。

（あれ？名前……彼女の名前が思い出せない。彼女は大龍神の愛娘で、次の大龍神になる人だと他の奴等から話を聞いた。）

恭介は、混乱する頭で必死にその先を思い出していた。