猫になったけど、まあいっか。

第48話 茶色の粉

「それにしてもリョク、無事だったか。」

　ひと段落ついたところである。宿屋に帰ってきたギルがそう言うと、梨紗は「フ……」と自慢げな顔をした。竹林を探索できたことがよっぽど嬉しかったようだ。

「こうして再びリョクと会うことができた。これも何かの運命だろう。」

　ギルが固まった表情筋をぎこちなく動かすと、凶悪な笑みがそこに存在していた。ぐはっ。梨紗は大きなあくびをすることで、少しのダメージをごまかした。

「しかしリョク、勝手な行動は困る……。なるべく、気を付けて欲しい。」

　ギルは不器用にそう伝えると、自然に梨紗の頭を撫でていた。

☆★☆

　こうして、この町で旅の資金（大量の赤い実）を手に入れたギルと梨紗は、滞在する宿屋から新たな旅に出るための準備をしていた。

「よし、これで荷物も整理できたな。」

　ギルが荷物を持って立ち上がると、一階に降りて、梨紗と二人でチェックアウトの手続きをした。

「猫ちゃん……！　お別れなんて、そんな……そんなことって」

「ライン、ギルを忘れているぞ。」

　宿屋の受付のラインが梨紗との別れを惜しんでいると、二人が旅立つと聞いて宿屋にやって来た大剣使いのアスカが、浅緑（ライトグリーン）の紐で束ねたラインの頭を叩いた。

「感謝する。では。リョク、行こう。」

　ギルが背中を向けると、ハンカチを涙ながらに握りしめるラインが慌てて手を振り、赤髪を靡（なび）かせ、笑っているアスカは堂々と手を振った。ギルの肩から振り返った梨紗は、それぞれの個性が出る手の振り方を見て、なぜだかしんみりとしていた。ふわりとしっぽが下がる。

★☆☆

てくてくてく

　宿屋から旅立った二人は、ワイバーンのレイを連れて歩いていた。梨紗は、ギルが途中で買った重そうな紙袋を見上げ、なんだこれはと首を傾（かし）げた。

　ギルは茶色く膨らんだ紙袋を片手で持っている。紙袋を持っている方の腕に力が入っており、重そうに見えた。中身がぎっちり詰まっているのだろう。

　不思議な匂いがするその紙袋に、梨紗はそわそわと落ち着かない気持ちだった。

「に゛ゃっ！？」

「ギャッ！？」

　通りすがりの野良猫に気を取られていたギルは、足元の小石に気づかず体勢を崩した。梨紗の目が大きく開く。

ぼふん！

　肩から紙袋の中身をかぶったギルは、全身が茶色い粉に染まる。大きな粉ぼこりが舞う。レイは空高く飛んで行ってしまった。

「粉が……。」

　表情が変わらないギルだったが、肩を落とし、少し落ち込んでいる様子だった。粉まみれになった服を叩（たた）きながら道を進むと、しっぽの毛を逆立てた梨紗は、徐々にしっぽを戻していった。

「にゃーん。」

　しばらく歩いていると、通りすがりの野良猫がギルにすり寄ってきた。……これは尋常（じんじょう）ではない。強面（こわおもて）で筋肉質な男性のギルは猫に嫌われやすい体質であり、以前も猫を撫でようとして威嚇、さらに引っかかれていたところを、梨紗は目撃していた。

「ぎゃーーーー！！」

「ふぎゃーーーー！！！」

　梨紗が唖然としていると、遠くから地鳴りを引き起こす猫の集団が襲い掛かってきた。

「！？」