猫になったけど、まあいっか。

第14話 パン屋『リスのしっぽ』

　次の日の朝、梨紗はいつものご褒美（ネズミ捕りの報酬）であるごはんをもらうと、カウンターの上で香箱座りをして、お客さんに挨拶していた。

　ときどきお客さんが梨紗の頭を撫でていく。梨紗はすっかり宿屋の看板猫だった。

　朝の時間は宿屋の宿泊手続きだけでなく、朝食を食べに来る人もいる。なので、今の時間が一番忙しいようだ。

　この宿では酒は売っておらず、夕食は早めに提供している。

　ステラ達従業員は比較的早い時間に帰宅しているが、そのかわり朝早くから働くようだった。

☆★☆

　ハワード伯爵は、カレンからパン屋の話を聞いた後、すぐに情報を集め、パン屋『リスのしっぽ』に訪れた。

ガチャリ

「！　いらっしゃいませ」

　店主のロイ（ステラの伯父）は素材の良い服を着ているリチャード・ハワード伯爵に気づくと、深々と頭を下げた。

「楽にしていい。聞きたいことがあって来た」

「はい。何でございましょう」

「ここは以前、兄妹で営業してたと聞く。妹の方について詳しい話を聞きたい」

「妹、ですか。……いつも明るく、みんなに元気を与えてくれる人でした」

　店主のロイはそう言うと、リチャードに見えない所でぐしゃっと服を握りつぶした。

「きっかけは、妹のアリサが17歳の時、私と共にアルバ街でパンの出張販売をしていたことでした。ある日突然、アリサは私に内緒で出かけるようになりました。当時はとても心配したのですが、今考えてみると、アリサはその時から恋をしていたのだと思います。18歳のときにアリサの妊娠が分かると、『好きな人に迷惑をかけたくない』と言い、現在の場所、ラグ街に戻ってきました。アリサはこの土地でステラを産むと、難産だったせいか身体を弱くしてしまい、出産数日後、ちょっとした風邪で命を失いました。……ステラの父親はお前か？」

　ロイの目が一瞬、刃物のような鋭い輝きを帯びた。

　話の内容に集中していたリチャードは、ロイに気圧されて息を飲むと、ロイの言葉を頭の中で繰り返した。

　数秒後、リチャードは複雑な表情で目を伏せた。

　その様子を見ていたロイは、ギリっと歯を食いしばった。一呼吸置き、平静を装った口調でリチャードに言った。

「……ステラはここに居ません。今は宿屋『銀のうさぎ』で働いているでしょう」

「すまない。……世話になった」

　リチャードはそう言うと、扉を静かに閉めて出て行った。