白薔薇の魔女令嬢

白薔薇の魔女令嬢：前編

　「白薔薇の貴族」には、名誉な役割がありました。

　それはユニコーンの世話をすること。

　ユニコーンの角は、どんな病も癒す薬となります。

　様々な人が、この角を求めます。他の貴族であったり、時に王族であったりしました。

　だからユニコーンの世話は、名誉な役割。

　しかし実際にユニコーンの世話をすることになる「白薔薇の貴族」の娘達にとっては、悪夢の役割。

　彼女達は一種の生け贄。

　何故ならユニコーンの世話は、汚れを知らない清らかな娘にしかできないからです。

　それはつまり、恋ができないということ。

　「白薔薇の貴族」の長女として生まれた瞬間、ユニコーンの世話をする「白薔薇令嬢」となり、結婚できない人生を約束されます。

　兄弟か姉妹が次の白薔薇令嬢を授かりある程度成長するまで、白薔薇令嬢はずっとユニコーンの世話をしなくてはいけません。ようやく跡継ぎが育った頃には、彼女を娶る貴族は誰もいませんから、皆、修道院へ入りました。

　人の命を助けることにつながる、名誉な役割。

　終わったあとには捨てられる、消耗品のような命。

　彼女達は、ユニコーンのための、そして角を求める人にとっての、道具でしかありません。

　――新しい白薔薇令嬢が、一族の敷地内、ユニコーンの箱庭に閉じこめられました。

「やあ、君が新しい人かい？　全くお前達貴族は、何年僕をここに閉じこめておくつもりなんだ。もう百年は経ったぞ」

　薄暗い森の中、まるで迷子のように座り込んでいた白薔薇令嬢にユニコーンは話しかけます。

「お前もどうせ逃げ出すんだ。そして失敗して何度もここに戻ってきて、やがて諦めるんだ。僕はずっと見てきたぞ……哀れな奴らだ！」

　ユニコーンは白薔薇令嬢達が嫌いでした。彼女達がいるために、逃げられないからです。

　清らかな乙女が近くにいなければ、好き放題暴れることができました。だから人を蹴散らして、囲いを破壊して、自由を取り戻すことができたでしょう。

　ところが、清らかな乙女という存在が、ユニコーンの荒れ狂う力を沈めてしまうのです。

　ユニコーンにとって、彼女達は重石や鎖、もしくは毒そのものでした。

「いっそ、本当に逃げておくれよ。そうしたら、お前がいない間に、僕はかつての力を取り戻し、全てをめちゃくちゃにしてここから出て行ってやるのに！　まあ、どうせお前には何にもできないだろうけどね！」

　角を持つ馬に似た獣の冷たい笑い声が響いて、近くにいたカラスが飛び立ちました。

　そこでユニコーンはようやく気付きます。

　今回の白薔薇令嬢が、泣いていないことに。

　いままでの彼女達は、泣いていたではありませんか。

「私、逃げませんわ。だって、意味がないんですもの」

　白薔薇令嬢は服についた土を払いつつ、立ち上がります。

「外のこと、何にも知らないんですもの。ずっと部屋にいたから……だから、行く場所もないし、あの部屋から追い出されてここに来たのなら、もうきっと、どこにも居場所もありませんわ」

　ユニコーンは黙ってしまいました。

　白薔薇令嬢の瞳には、諦めの影が深く落ちていました。

「人間って、本当に身勝手だなぁ」

　ようやくユニコーンは口を開きます。白薔薇令嬢に背を向ければ、森の奥へと歩いていきます。

　けれども振り返って。

「僕のこと、恨んでる？」

　性格の悪いユニコーンは、からかってやるつもりでした。

　白薔薇令嬢は。

「あなたのせいで、私はこうなってしまったけど、話相手がいるのは嬉しいわ」

　そして今度は、彼女か尋ねる番でした。

「私のこと、嫌いかしら？　私がいるから、あなたは自由になれないんだもの」

「……調子が悪いから、嫌いかもね」

　がさがさと、ユニコーンは森の中の闇に消えてしまいました。

　＊　＊　＊

　高い煉瓦に囲まれた箱庭には、森や草原、池などがあり、それこそ箱庭のように美しい場所でした。

　ないのは自由だけ。ユニコーンの世話をすることになった白薔薇令嬢は、箱庭にある小さな家で暮らすことになります。外と繋がる窓はありますが、令嬢が出入りするものではなく、食事や衣類といった、生きるために必要なものをやりとりするだけの窓でした。

　令嬢には、本も外の世界の噂話も与えられません。囚人とかわりありませんでした。

　それでも彼女は、いつも微笑んでいました。

「お前、もしかして頭がおかしいんじゃないのか」

　ある日、ユニコーンが尋ねました。

　何故なら彼女は、これまでの令嬢のように泣き叫んだり、自分を罵ったりしないからです。それどころかよく話しかけてきます。いままでにないことでした。

「私は、あなたの頭がおかしいと思いますわ。だって、外でも、私に話しかけてくる人はいなかったですし、私が話しかけても、みんな無視しましたもの」

　白薔薇令嬢は、生まれたそのときから、ユニコーンのための「白薔薇令嬢」として育てられました。

　白薔薇令嬢は、一族にとって大切な存在ではありました。けれども彼女には、ユニコーンの世話をするという役割と、あくまで貴族であるという地位だけしかなかったのです。

「私、いま、とっても楽しいのよ……おしゃべりしてくれる相手もいるし、こういった森や川なんて、行きたくとも許されなかったのですから。ここはとっても綺麗な場所ね」

「……ああほんと、なんだかお前を見てると気分が悪くなるよ。人間って、本当に最低な奴らばかりだなと思って」

　ユニコーンは溜息を吐きます。それから少し考えて。

「世界にはもっと綺麗な場所があるんだぞ。僕が生まれた場所なんて、ここよりずうっと綺麗なんだからな！　ああお前はこんなところに閉じこめられて、本当に残念だなぁ！」

「あら？　そこはどんな場所なの？」

「知りたいかい？　聞いたらきっと、自分の運命を恨むよ？　ま、僕としては、君がそれで苦しんでくれると嬉しいから、いっぱい聞かせてあげるよ！」

　ユニコーンは日々、様々な話を聞かせました。美しい故郷の話。大冒険の話。人間をからかった話。ほかにも、世界中の噂話。

　令嬢にとって、ユニコーンの語るお話は、まるで夢のようなお話でした。わからないことを尋ねればユニコーンは「そんなことも知らないのかい！」と丁寧に教えてくれます。彼でもわからないことがあれば、一緒に考えてみます。

　自由のない箱庭での、楽しい日々です。けれども、その楽しい日々を壊すかのような日が、一ヶ月に一度ありました。

　それは、ユニコーンの角切りです。

　この日は、箱庭に外の人間が入ってくる日。令嬢の存在によりか弱い存在となっているユニコーンを彼らは追い回し、捕まえます。そして角を根本から切り落とすのです。

　角の切り落としは、ユニコーンにとって激痛を伴うものでした。

「ユニコーンさん、大丈夫……？」

　角を切り落とし終えた人間達が、喜びながら箱庭から出て行きます。角をなくし、ぐったりと地面に倒れたユニコーンへ、令嬢は駆け寄ります。こうなれば、ユニコーンは三日は横たわったままになります。

「みんな、本当にひどいことをするのね……私がいなければ、あなたは自由になれるのかしら」

　ユニコーンは力なく笑います。

「確かにお前がいなければ、僕は力を取り戻せる。あんな人間達、ころっと殺せるし、あの高い煉瓦の壁だってぶち壊せる。それどころか、僕は友達のドラゴンを呼んで、街の全部をむちゃくちゃにしてくれって頼むこともできるんだ」

　ユニコーンは、これまでに数々の武勇伝や冒険を令嬢に聞かせてきました。だからその時のように話しましたが、ぐったりしたままで、令嬢の顔は歪んでいきます。

「何も初めてじゃないだろう」

　ユニコーンの言う通り、これが初めての角の収穫ではありませんでした。しかし令嬢はその度に、たった一人の友人を思って、瞳に涙を浮かべるのです。

「ユニコーンさん、私に、何かできることはないかしら……？」

　白薔薇令嬢は、ただただ彼を不憫に思って仕方がありませんでした。彼だけが、令嬢の全てといっても過言ではありませんでした。

「……できることなんて、何にもないよ。お前にも、僕にもね。お前も僕も、使い物にならなくなるまで飼われるんだから」

　ユニコーンは冷たく言い放ちます。しかし。

「……元気になるまでそばにいて。僕の話を聞いて。僕に話しかけて。いままでお前みたいな奴、いなかったんだから」

　全てを諦めた白薔薇令嬢は、この牢獄の箱庭で、小さな光を手に入れました。

　それはユニコーンも同じで、搾取されながらも、共に静かに暮らしていきました。