あやかし極道「鬼灯組」に嫁入りします

第一章 ぶつかったのはあやかし極道

１－１話

　課長のスチール机に、口の開いた集金袋と小銭が散らばっている。

　机の前に立って追及を受ける華（はな）は、緊張でスカートを握りしめた。

「送別会で贈る花束の集金が、葛（くず）野（の）さんのロッカーから見つかったそうだ。君は集金の担当ではないだろう。どういうことだね？」

　後ろの方からクスクス笑う声が聞こえる。

　コールセンター業務の部署は女性が多く、ちょっとした意地悪は日常茶飯事だ。

「弁解できないのか？　このままでは、君が盗んだことになるがいいのかね」

「も、」

「も？」

「申し訳ありませんでした！　盗んではいませんが、わたしのロッカーの鍵（かぎ）が壊れているのを放置していました!!」

　その場で勢いよく土下座すると、疑いの目で見ていた課長がぎょっとする。

「盗んだんじゃないなら、なにも土下座しなくても」

「いいえ、わたしが悪いんです。一年前から鍵の調子が悪かったのですが、言い出せなくて。放置した結果、盗人（ぬすっと）の共犯にされてしまいました。かくなる上は、切腹してお詫（わ）び申し上げます……！」

　チキチキとカッターの刃を出す華を、課長は腕を振って必死に止めた。

「もういい！　いいから、カッターはしまって！　とはいえ、窃盗の疑いのある人と一緒に仕事をするのはね……。みんなも不安がっているし、その、言いづらいんだけど……」

　そう言いながら課長はチラチラと周りを見た。

　若い女性が多い部署なので、気を使えないとハラスメントですぐに訴えられる。だから、華を救わず犠牲になってもらうことを選んだのだろう。

　──いつかこうなる気はしていた。

　華は先を見越して用意していた退職願を懐から取り出し、課長に渡したのだった。

「今までお世話になりました」

　深く一礼して業務室を出る。

　退職願はそのまま受理され、一カ月後の本日、華は退職することになった。

　とぼとぼと廊下を歩いていると、複数の足音がして呼び止められた。

　振り返れば、嫌がらせを焚（た）きつけていた同僚グループがいて、「泥棒がいなくなって、やっと安心できるわぁ〜」と嘲（あざけ）られる。

　大人しい性格のせいか華は虐（いじ）められやすく、彼女たちから面倒な仕事を押しつけられたり、部門の飲み会に一人だけ誘われなかったりと、たびたび標的になっていた。

　今回の集金の窃盗も、もちろん華はしていない。

　ただ、自分のロッカーの物の位置が時折微妙に変わっていることに気づいていたのに、それを利用されるとは思わず警戒を怠っていた。それは自分の落ち度だと思う。

　でも、そんな日々も今日で終わりだ。

　彼女たちにくるりと背中を向け、早足でロッカーからスプリングコートとトートバッグを回収して会社を出る。

　ぽかぽかした春の陽気に、張りつめていた気がドッと抜けた。

「明日から無職かぁ……」

　解放されて清（すが）々（すが）しい気持ちになった一方で、先の不安がぼんやりと襲いかかる。

　この会社に入ったのは高校を卒業してすぐのこと。

　それから二年弱、朝も昼も夜もなくクレーム処理に追われ、不満を募らせた通話相手から大声で罵（ののし）られる生活だった。

　でも、華が学生時代から自然と身につけていた謝るスキルが、ここでは大活躍した。

　相手の意見を否定せずひたすら謝る。どんなに辛（つら）い状況でも、にこやかに笑みを浮かべ続ける。そうすれば大抵の怒りは、嵐のように過ぎ去ってくれた。

　どんな目に遭っても笑顔を絶やさないのは華の処世術だ。

　なぜ高卒で職に就いたかというと、幼い頃に両親を失い、育ててくれた父方の祖母も高三の冬に亡くなったからだ。母方の祖父母は音信不通で、他に頼れる親（しん）戚（せき）もいない。友達もいない。正真正銘の天涯孤独だ。

（これからどうしよう……）

　コンビニの前を通ると、ものの見事にくたびれた姿がガラスに映った。

　淡い茶色の髪は伸びっぱなしで艶（つや）がなく、貧相なほど瘦（や）せた体にまとうブラウスやタイトスカートは、安物なだけあって頑固な皺（しわ）ができている。

　目が虚（うつ）ろなのは、長時間にわたってパソコンモニターを見続けたせいだ。

　これだけ体を酷使しても給料は雀の涙だった。みなし残業が当たり前に存在していたので、勤務時間のわりに薄給。カツカツの生活を送っていたがゆえに貯金はあまりない。

　明日から何をして食べていこう。来月の家賃をどうやって払えばいいのだろう。次の仕事は見つかるだろうか。不安で頭がぐるぐるする。

　気持ち悪くなった華は、口を押さえて裏路地に入った。

「きゃ」

　曲がり角のすぐ近くに黒塗りのドイツ車が停まっていて、角張ったボンネットに顔から倒れ込んでしまった。

　手で覆っていた鼻は守れたものの、ぶつかった額がゴンと凄（すさ）まじい音を立てる。

「待てやコラ！」

　怒号に顔を上げると、走って逃げる少年の背中が見えた。

　追っていくのは、リーゼントヘアにニッカポッカをはいた男性だ。

　車の脇には、白にも金にも見える煌（きら）びやかな長髪を結い、洒（しゃ）落（れ）た白いスーツを身に着けた美青年が残された。

　青年は、気（け）怠（だる）そうに群青色の瞳（ひとみ）を華へ向けて、途端に目を見開く。

「──見つけた」

　そして、嬉（うれ）しそうに呟（つぶや）いた。

　みつけた？

　不思議がっていると、青年はこちらから一切目を逸（そ）らさずに近づいてきて、華をがばっと抱きしめた。

「こんなところで逢（あ）えるなんて……。夢みたいだ」

「え、えっと、どちらさまでしょう？」

「僕が分からないの？」

　青年は、そう言って体を離し、悲しそうに眉（まゆ）を下げる。

　思わず罪悪感を抱くが、華には本当に覚えがないのだ。

　くっきりした二重が印象的な目元や高い鼻、淡い色の唇まで一分の隙もなく端整な、どことなく夜の匂いがする絶世の美形なんて、一度見たら忘れるはずがないのに。

　そこに、リーゼントが「すんません、狛（びゃく）夜（や）の兄貴ー！　取り逃がしました！」と大声で言いながら戻ってきた。

　兄貴？　それに、取り逃がすって？

（これ、巻き込まれちゃいけないやつなんじゃ……）

　華の頭から血の気が引いた。しかし、今更気づいたところでもう遅い。

　リーゼントは、少年を逃がした怒りの矛先を華に向けてくる。

「テメエ、なに邪魔してんだコラ！」

　名乗ってもらわなくとも雰囲気で分かる。ぶつかったのはヤのつくご職業の車だ。トラブルになると、簀（す）巻（ま）きにされて海に沈められたり、臓器を売られたりするらしい。

　命を守るためにも逆らってはいけない。

「申し訳ありませんでした！」

　華は、腰を九十度傾ける最敬礼をした。けれど、またもやボンネットに頭をぶつけてしまい、ゴウンと先ほどより重たい音が鳴る。

「痛っ！」

「おいテメエ、車を傷つけやがったな！」

　リーゼントは、前に大きく突き出た髪を揺らしながら凄（すご）む。

「どう落とし前つける気だ!?　おれらが天下の鬼灯（ほおずき）組（ぐみ）だって分かってんだろうな！」

　……ほおずき？

　どこかで聞いたことがあるような名前だが、考えを巡らせている暇はない。

　今は、とにかく謝罪して許しを乞うべきだ。

「あの、本当に、どうお詫びしていいか」

「テメエの謝罪なんか犬も食わねえ！　山に捨てられるか海に沈められるか選べやあ！」

「待ちなさい」

　狛夜と呼ばれた男が口を挟み、華を突然、横抱きにした。