ネリネの足跡

第1話 邂逅

　家の鍵を閉めて歩道に出ると、見慣れない男性が立っていた。

　歳の頃は二十代前半くらいに見える。怖いくらい、端正な顔立ちをした人だった。さらりと伸びた黒い髪に、どこか現実離れした淡い紫色の瞳。

　耳には幾つもの銀色のピアスが付けられ、黒いシャツの隙間からはきれいな鎖骨が覗いている。グレーのスラックスは、すらりとした足を包んでいる。

　男性はガードフェンスにもたれかかって、腕を組みながら私のことを見ていた。目が合うと、彼は夜明けのようなうっすらとした微笑みを見せた。そして、口を開いた。

「こんにちは、染谷加耶（そめやかや）さん」

　冬の水のような冷たい声音で、彼は私の名前を口にした。

　驚いて、瞬きを繰り返した。私はこの人のことを、知らないはずだった。でも向こうは、私の名前を知っていた。

　どこかで会ったことがあるだろうか、と思う。でも、こんな珍しい目の色をした人に見覚えはなかった。私は考えを巡らせる。けれどその思考は、長く続かなかった。彼がまた、話し始めたからだ。

「突然で申し訳ありませんが、一つ残念なお知らせです」

　男性は口角を上げて、柔らかな声音で私に告げた。

「今からちょうど、一ヶ月後。……その日に、貴方は死にます」

　私はその言葉をすぐに理解できなくて、ただゆっくりと呼吸を繰り返す。

　少し遠くを走っている車の音だけが、世界に響いていた。

　＊

　七年前、私が二十四歳だった頃。

　二つ歳上の塁人（るいと）と結婚して、私は彼と家族になった。

　それから一年ほど経って、一人の娘――茜音（あかね）が生まれる。

　幸福な三人家族だった。たまにすれ違ってしまうこともあったけれど、それでも私たちは、上手くやってきたと思う。

　順風満帆だと思っていた。

　このまま全てが、丁寧に優しく移ろっていくものだと、そう信じて疑わなかった。

　＊

「……質の悪い冗談は、やめてください」

　私は目の前に立っている男性を睨みながら、そう伝えた。

　男性はうっすらと笑って、ガードフェンスから身を離す。それから少しずつ、私の方に歩み寄ってきた。

「俺が嘘をついていると思っているんですか？」

　淡い紫色の双眸に見つめられて、私は視線を彷徨わせる。彼はにやりと笑って、それじゃあ、と言った。

「ちょっと付いてきてください。いいもの、見せてあげますよ」

　男性はそう言って、すたすたと歩き出す。私はどうしようかと躊躇った。知らない人に付いていくのは、少し怖かった。

　でもそれよりも、知りたいという気持ちが強かった。会ったことなどないはずなのに、彼は私の名前を知っていた。その違和感が、中々拭えなかった。

　私は遠ざかっていく彼の背中を、小走りになって追いかけた。男性はそっと振り向いて、にこやかに微笑んだ。

「アマノ」

　その三文字を、彼は告げた。

「俺の名前です」

　私は恐る恐る、頷いた。

「……アマノ、さん」

「さん、は付けなくていいですよ。アマノって呼んでください。敬語も使わなくて結構です……まあ俺は使いますけれど」

　彼――アマノはそう言って、再び前を向いて歩き出した。

　＊

　駅前の広場は、人でごった返していた。アマノは煉瓦でできた花壇に腰を下ろして、足を組みながら人の往来を眺めていた。私は彼の近くに立ちながら、その様子を見ていた。

「……ねえ、アマノ」

「何でしょう？」

「いつまで、この場所にいるの？」

「目的の人が見つかるまでです」

　アマノは私を見上げながら、うっすらと笑った。その美しい顔立ちが見せる笑顔は、どこか夜を想わせるような昏さを含んでいた。

　私とアマノは、それから暫くの間話さずにいた。喧騒の中で、私たちの静寂はどこか際立っていた。

「あ、あの人なんてちょうどいいですね」

　アマノは突然そう言うと、すっと立ち上がって歩き出した。私は驚きながら、彼に付いていく。アマノはすっと前方を指さした。

「あちらに、小太りの男性がいるでしょう？　髪は短めで、紺色のスーツ姿の」

「うん、いるけど」

　頷いた私に、アマノはどこか楽しそうに微笑んだ。

「あの男性、一時間後に死ぬみたいですよ」

　世間話をするかのように告げられて、私は少しの間、息をするのを忘れてしまう。

　少しして、私は首を横に振った。

「……そんな訳、あるはずないでしょ」

「そう思うのなら、一時間ほど彼を追いかけてみましょうよ。そうすれば、俺の言葉が真実だってことがわかると思いますよ」

　そう言って、アマノは私に笑いかける。その軽薄な笑顔が、私の心を波打たせる。

　私は前を見る。男性は私たちに気付いた様子もなく、すたすたと歩いている。彼は間違いなく生きているのだと、見るだけでわかる。

　もし本当に、あの男性が死んでしまったら……

　その未来がもたらすであろう残酷な結果を想いながら、私は歯を噛みしめて、アマノと横並びになって歩いた。

　＊

　腕時計を確認する。もうすぐ、一時間ほどの時間が経とうとしていた。

　男性は交差点に立っている。私とアマノはその十数メートル後ろで、彼のことを見守っていた。

　男性の様子に、少しもおかしなところはない。ゆっくりと上下する肩が見えた。それは、彼が普通に生きている証だった。証に、違いなかった。

「……アマノ」

「何ですか？」

　私は、アマノの淡い紫色の双眸を見据えた。

「やっぱり、悪戯だったんでしょう？　歳上の女性をからかって楽しかった？　そういうの、やめた方がいいと思うわよ」

　アマノは涼しげな微笑を湛えて、口を開いた。

「いいですか、加耶さん？　貴方は、二つ間違えています」

　その微笑みを見つめているだけで、底冷えしていく心地がした。

「……まず一つ目は、俺は貴方より歳下ではないということ。そもそも俺は人間ではありませんし、年齢は百を越えた辺りから数えるのが面倒になりました」

　世界の歯車が段々と、狂っていくような気がする。

「そして、二つ目」

　視界の向こうで、大きなトラックが、見えた。

「俺は貴方に悪戯をしているつもりなんて、ありませんよ……」

　アマノは美しく、嗤った。

　それと同時に、トラックが速度を落とさずに歩道に突っ込んでいった。

　あちこちから悲鳴が上がる。真っ赤な血が車輪の下に飛び散っている。さっきまで交差点に立っていた男性の姿はもう、見えなかった。私は目を見開いて、その光景を呆然と見つめていた。

「ほら――」

　アマノは子どもをあやすように、私へと笑いかけた。

「――本当に、死んだでしょう？」

　私はへたりと座り込んだ。交差点からは、今も人の叫び声が聞こえてくる。

　泣き出しそうになりながら、私はただ地面を見つめて、そんな壊れかけの世界がつくる音だけを聞いていた。