躓き

第3話 想いを知恵に変えて

　　　　四

　うさぎは、楓花の寝顔を見続けていた。

『加藤さんに似ているのだろうが、果して、私には、特に似ている箇所さえあるのだろうか？』と、少し落ち込んで終う。

　二十年前の加藤美樹 （楓花の母）との思い出をそれで、紐解き始めていた。

　　二十年前　（西暦2001年の夏）

　うさぎはバス会社で運転士をしていた。

　会社内のサークルで、恒例のバーベキューに繰り出した。場所は横須賀から遊覧船で行く猿島（さるしま）である。ちょうどそのころ、海の日という祝日が施工されて、暑気払いを口実に、日頃のストレスを発散していた。

　面倒見の良い先輩が、知り合いの娘さんを連れてきた。時代は平成であったが、古き良き時代は、お節介を趣味？にする人がいた。

　面倒見の良さが過ぎる為に、少し浮いた存在の人。何時の時代でも、好意を悪とみる人はいなかった。

　限度を弁えても、手を出してしまう人。その謂われから、『人情味に厚い』が、気質とみられていた。

　これ以上ない、と想うほどのお膳立てが揃い、男女の距離は縮まっていった。元来、異性とのご縁に疎い者に、その関係を維持する気持ちはなかったのだろう。三カ月ほど経過した秋口に、ご縁は完全に切れていた。そのご縁を切ったのは、夜の彩りに塗れた社交場に、ダイヤの原石を見つけてしまったのだ。

　ダイヤが夜のネオンに温められて孵化して、妖しげな蝶に変貌を遂げた。

　蝶の名は鈴木真由美。

　神の見習いが心に宿る夜の蝶。

　カラクリ仕（じ）掛けに引き寄せられた、という外（しか）、できなかった。

　今・目の前で寝ている少女が、その時の一粒種になる。うさぎの計算では、百パーセントの確証があった。夏の解放感と､諸先輩方の好意は、世間様が認める『社会人』としての自立を表していたからだ。気が多いと形容（ひょうげん）寂（さ）れがちだが、然るに距離の壁が存在するだけだった｡

　事件から一年を経過して、傷は目立たなくなっていた。しかし、心に負う疵は、癒すことは皆無に近い。死んだことにしたのは、疵を癒す為だった。周りに集う仲間たちが、見えないものに、拘る習性を理解してくれていたのだった。

　これが『大いなる力が？』働いた結果なのか、確かめる術（すべ）はなかった。楓花に不憫な想いを、させて了ったことだけが、結果として残っていた。今は、全てを抛（なげう）つ気になっていた。

　楓花が、それを望むか？　解らないが、無責任の皺寄せを修復したかった。

「なんで、はなの下を伸ばして？　いるのよ」

　目覚めの一声が、花も恥じらう乙女のものとは想えなかった。

　眼を点にしたうさぎは、手で鼻の下を弄っていた。

「冗談に決まっているでしょ、冗談よ」

　楓花が拵（こしら）えたしたり顔は、笑顔に変化していた。

「親を揶揄（からか）うとは、躾がなっていませんね」

　うさぎにも、悪戯小僧の記憶が、甦っていた。

「親？、おや・オヤだね」

　調子に乗ったうさぎは簡単に、嗜（たしな）められていた。

　ミネラルウォーターを煽り、正気を取り戻した楓花は、

「なんで？」と、不満を露わにした。

　漂う不信感に応えようとして、

「云いたくなければ、聴きません」と、対応していた。

「ずるいわね！」

「はい、これでも親ですから」

「なら、云わない」

「食事にしましょう」

　うさぎは言うと、台所に向かい、席を立った。

　食卓につき、

「二日酔いでも、蕎麦なら食べられるでしょう？」

　見詰めた目が、彩りを撒き散らしている。

「おそばに置いておきたい。な～んてことなんでしょ」

　楓花は言いながら立ち上がり、うさぎの対面に腰掛けた。

　食卓に用意されていたものは、盛り蕎麦だったが、つけ汁から湯気が立ち上っていた。

「ばれてましたか」

　うさぎは笑みを投げ掛けるが、楓花は下を向いたまま、わなわなと身震いしている。

「なんでよ！」

「温かいうちに、食べましょう」

「ずるい！」

　楓花は云うなり、箸を取り、蕎麦を摘まんだ。

「私にも、人並みの経験がありますからね」

　うさぎは、楓花と同じようにと努めていた。

　楓花は、うさぎの方を一別もしないで、ズズ、ズーと、蕎麦を流し込んで、口腔内に残る固唾と一緒に、蟠りをゴクリと呑みこんだ。箸をおき息を整えて語り始める。

　あたしが販売機でミネラルウォーターを買うと、離れた場所によたよたと与路迷（よろめ）く老人（おじさん）がいた。

　あたしがキャップを開けミネラルウォーターを流し込んでる間に、おじさんが近付いていた。

　あたしが残りをあげようと踏み出したら、後ろから羽交い締めにされたの。

　目の前に躍り出た奴がいきなり、あたしにボディーブローを繰り出した。

　あたしは身を屈めるしか、できなかった。

　奴は、あたしを殴ったあと、着ていたパーカーを脱いで振り回しながら、おじさんに近付いていったわ。

　羽交い締めにした、奴も仲間だったみたい。

　崩れ落ちたあたしにケリを入れてきたの。あたしが立ち上がれなくなるまで。なんども、何度も。あたしはそれで、気が遠退いていった。

　ケリから解放された時、あたしは気絶寸前だったけど、おじさんが気になったから、辛うじて意識を保てていた。

　意識が霞む中、おじさんを見つけると、パーカーを振り回す奴から、逃げようとしていた。

　パーカーを振り回す奴が、それを追い回し続けていた。おじさんが脚を縺れさせ、振り回していたパーカーが、首にかけられた。あっという間に、おじさんは寝転ばされていたわ。

　奴は腰を下ろし両足で肩を抑えている。

　身動（みじろ）ぐおじさんは、あたしを羽交い締めにした奴に両足を押さえつけられた。

　その光景が暫く続き、その間の時に、もうひとり現れていた。

　事切れた後はおじさんから離れ、後から現れた男のもとに集まっていた。

　手渡されたものは、暗くてよく見えなかったけど、小包だった。片手で握れる大きさのものだった。

　あたしは蓑虫（みのむし）のように這（は）い 蹲（つくば）った。だけど虚しいことに、途中で意識が飛んじゃった。

　楓花が言い終わると同時に息をつき、再び箸を取り、蕎麦を啜り込み始める。俯いたまま、込み上げるものを押し込むように、蕎麦を流し込んでいた。

　うさぎは話しを聴き終えても、箸を動かせないでいた。思考の中を駆け巡るものは、フツフツと湧き出す怒りだったが、その憤（いきどお）りは本来、楓花のものだと知っていた。

　口をついた言葉は、

「仕返ししたいですか？」であった。

　楓花は感情を捨てるか、のように、

「別に」と、云いはなった。

「どうして？　です。おじさんに手向けるものを持っていないから、ですか」

　うさぎの方が納得できないようで、食い付いていた。

「違う、と念うから」

「なにが違う？　のですか」

「どんなことをしても、おじさんは生き帰らないんだよ」

「自分の力のなさを、知って終ったのですね」

「母にしても、帰らないの。あたしがすることは、死んだ人がこの世に存在した事実を、受け止めてあげるだけ」

「どうやって、受け止めるつもりですか？」

「働いてお金を貯めて、奴等に引導を渡してやるわ」

「それを復讐というのですよ」

「それくらいのことは、知ってるよ」

「江戸時代ならそれも赦されました。ですが今が、令和ということに気付いてますかね」

「ならどうすれば良いのよ」

　うさぎが、楓花の想いで覚悟を決めた。

「次なる被害者を出さない為に、自分が標的になる覚悟を決めるのです」

「引導を渡せば、必然的にそうなるわよ」

「解りました」

「どう解ったのよ」

「けりをつけましょう」

　うさぎは利き手の人差し指で、楓花の口を抑えて、携帯電話を取り出した。

　荒井に全てを打ち明け、半グレ集団の壊滅作戦が、ここから始まった。