夢幻大陸戦史

腕試し（其の六）

　孟焔（もうえん）の動きは父の想像を超えるものであったらしく、孟雋（もうしゅん）は歓喜のうちに驚きの表情を浮かべている。

　皇嵩（こうすう）も二人の速さに圧倒された。

　――この二人に決着を求める必要があるのか？

　強い疑問も脳裏をよぎった。

　すでに、孟焔（もうえん）が自身や丁玄（ていげん）を遙かに上回る武人なのはあきらかで、敢えて勝敗を求めるまでもなく、禁軍の将として相応しい実力者であることは明白であった。

　互いに能力が拮抗している以上手加減はできず、正真正銘全力でぶつかり合えば、いかに素手の闘いとはいえ、どちらも無事には済まぬであろう。

　万が一にも深手を負うようなことになれば本末転倒になる。

　皇嵩（こうすう）は取り返しのつかぬことになる前に止めるべきだと思ったが、同時に、武人としての本能に近い欲求が、耀輝（ようき）と孟焔（もうえん）の限界を覗きみたいと切望してもいた。

　そうして逡巡するうち、彼らの闘気はいよいよ強まって、もはや誰にも止めようがなかった。

　孟焔（もうえん）が挑戦者の立場から積極的に攻め、耀輝（ようき）はそれを巧みに受け流している。

　闘気（とうき）が高まるにつれ二人の技には磨きがかかり、孟雋（もうしゅん）にも皇嵩（こうすう）にも、いまや捕捉するのも困難になりつつあった。

　皇嵩（こうすう）は向かいに立つ孟雋（もうしゅん）へ、

（ここは止めるべきではないか）

　と、目配せをしたが、孟雋（もうしゅん）は想像を遙かに超えるわが子の闘いぶりにすっかり魅入られ、皇嵩（こうすう）の合図も目に入らぬのであった。

　皇嵩（こうすう）も正直、孟焔（もうえん）の実力を侮っていたところがあった。

　皇嵩（こうすう）や丁玄（ていげん）が神護院で初めて手合わせした時でさえ歯の立たなかった耀輝（ようき）が、あれから三年、岳賦（がくふ）とともに日々研鑽を重ね、いまでは世間広しといえど太刀打ちできる者は岳賦（がくふ）のみというのが、禁軍のみならず各所での評価となっていた。

　ところが、眼前に展開される光景は、皇嵩（こうすう）の想像を絶するもので、孟焔（もうえん）は禁軍総大将たる耀輝（ようき）に対し、互角どころか、あきらかに優勢に立ち回っていた。

　目視できぬ速さで拳や蹴りが繰り出され、あの耀輝（ようき）がいつしか防戦一方となっている。それも、攻撃を躱せているのは耀輝（ようき）なればこそであり、皇嵩（こうすう）では一支えも敵わぬに違いなかった。

　――怖ろしい奴！

　その思いは、嵐のような攻撃を受け流している耀輝（ようき）も同じであった。

　拳が強い闘気を纏っているため、一呼吸早く衝撃がくる。

　通常の相手なら微かな気配からでも動きの予測は可能で、十分に躱すことができた。というのも、闘気は性質上得物を持たねば十全に威力を発揮できず、それは岳賦（がくふ）ですら例外ではないからであった。

　ところが、この孟焔（もうえん）という男の闘気は、素手でも暴力的な威力を発揮している。

　おそらくそれは、当初感じた尋常な修行では身につかぬ強大な内力のなせる業に違いなかった。

（これほどの内力――いかにして身につけたものか？）

　反撃の隙を狙いつつ、耀輝（ようき）は初めて岳賦（がくふ）以外の将に畏怖を抱いた。

　孟焔（もうえん）の火を噴くような攻撃は勢いを増すばかりで、その闘気に触れるたび、耀輝（ようき）の体力は少しずつ削り取られていった。

　――行けるぞ！

　孟焔（もうえん）も、思いのほか自分の力が耀輝（ようき）に通用するのに驚きつつも、より自信を深めた。

　禁軍総大将を相手に、まずは全力で当たるしかないと腹を括ってはいたが、蓋を開けてみれば、むしろ一方的に押しまくっている。

　孟焔（もうえん）の武𠈓は、確かに耀輝（ようき）のそれに匹敵する域まで到達しているようであった。

　とはいえ、さすがに岳賦（がくふ）の認める禁軍総大将で、耀輝（ようき）も上手く立ち回って決定的な機会を与えない。

　嵐のような孟焔（もうえん）の攻撃を巧みに防ぎ、反転攻勢の隙を狙っている。

（やはり、一筋縄ではいかぬ）

　孟焔（もうえん）は意を決し、自身のもてる内力のすべてを解放して襲いかかった。

　桁違いに勢いを増した孟焔（もうえん）の攻撃に、耀輝（ようき）はいよいよ窮地に追い込まれた。

　孟雋（もうしゅん）も皇嵩（こうすう）も、およそ信じられぬ表情で茫然と見守っている。