野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第3話 エースナンバー

　週明けの月曜日。

　部活のないその日の放課後に、依田の予告通り背番号が部員に与えられることとなった。もっともその決め方は、誰も予想だにしないものだったが。

「俺が決めるより、みんなで決めたほうがいいだろ。という訳で、今回はみんなで話し合って決めてもらう。１番からでも20番からでも、どっちでもいいぞ」

　ミーティング用に借りた補助教室。

　教卓に手をついた依田が開口一番そう告げると、室内がしんと静まり返った。

「えーっと……20番からいく？」

　仕方なく慎吾が口を開く。

　20番から、と提案したのは、１番からだとまず間違いなく何かが起こるような気がしたからだ。主に自分と、猿田の間で。

　どのみち避けられないのだが、難しいことはできるだけ後回しにしたかった。

「いや、順当に１番からでいいんじゃないか」

　慎吾の意見に異議を唱えたのは、当の猿田だった。

　思わず猿田の顔を見る。

　猿田の眼鏡の奥の目は、いつもと何ら変わりなかった。

「そ、そっか。じゃあ、そうしよう。……１番、付けたい人」

　猿田一人が手を挙げた。

　慎吾は手を挙げなかった。番号に特にこだわりはなかった。

「じゃあ、１番は猿田で——」

「あのさ、村雨。ちょっといいか？」

　意外にすんなり決まりそうだ。

　ほっとした慎吾が話を進めようとすると、猿田がそれを遮る。

「どうかした？」

「……俺さ、正直１番は付けたいんだ。でも、同時に１番はチームのエースが付けるべきだとも思うんだ」

「……だから、猿田がエースで何も問題は——」

「問題はあるよ。だって、みんな薄々気付いてんだろ。このチームのエースはもう俺じゃなくて、村雨になりつつあるってことに」

「……」

　慎吾は何も言えなかった。

　部員たちの間でそういう空気があること自体には、既に気付いていた。

　まさか、猿田の口からそれを聞くとは思わなかったが。

　皆、慎吾の方が投手として優れていることにはすぐに気付いた。

　だが、新チームが発足する前から、１年以上このチームをエースとして引っ張ってきたのが猿田なのも事実。

　だからこの問題には、暗黙の了解として触れないようにしてきていたのだ。　

　誰も何も言えない中、猿田が続けた。

「なのに、ここで俺がすんなり１番を貰っちゃったら、それこそ茶番じゃないか」

「……茶番では、ないと思うけど。たぶんここにいる人で、猿田が１番を貰うことに反対する人なんていないし」

「それが茶番だって言ってるんだよ。だって要は、俺に気を遣って忖度してるってことだろ？　１番を失うのは確かに嫌だけど、気を遣われるのはもっと嫌だ」

「……じゃあ、どうするの」

「グラウンド、空いてるよな」

　不意に猿田が、芽衣の方を向いた。

　窓際の席に座っていた芽衣が、

「空いてるよー。今日はどの部活も休みだから」

　場の空気にそぐわない明るい声で答える。

「よし、ならいけるな。……村雨、ちょっとグラウンド出ないか？」

「……？　別にいいけど」

（今からグラウンドに出て、何をするんだ？）

　疑問が顔に浮かんでいたのだろう。

　慎吾の表情を見て、猿田がにやりとする。

「勝負しようぜ。野球部なんだから、最後は野球で決めよう」

＊　＊　＊

　猿田と慎吾は、グラウンドに出ていた。

　二人に釣られ、他の部員も勢揃いで顔を出している。

「勝負は３打席。お互いにピッチャーとバッターを交代でやって、直接対決する。んで、成績の良かった方が勝ち。そいつがエースナンバー」

「もし成績で並んだら？」

「その時は、決着が付くまで続ける。まあ、サッカーのPK戦みたいなもんだ」

「……なるほど、PK戦ね」

　猿田の説明に、慎吾は納得した。

　じゃんけんの結果慎吾が先に投げることとなり、マウンドへ向かおうとする。

　その時、芽衣が慎吾に寄って来た。

「村雨」

「何？」

「……前に私が言ったこと、ちゃんと覚えてる？」

「覚えてるよ。猿田は手加減が嫌い、だろ？」

「……なら、良し！」

　芽衣は微笑むと、慎吾の背中を軽く叩いた。

　慎吾はマウンドに登った。

　面白そうだから、という理由で石塚たちが守備に協力してくれたのを感謝しつつ、福尾の構えるミットを見つめる。

　芽衣に言われるまでもなく、この後に及んで手加減するつもりはなかった。

　いくら自分が番号にこだわりを持ってないと言えど、猿田はそうでないのだ。

　ここで手加減をすれば、猿田の信念を、覚悟を傷つけることになる。

　そんな気がしていた。

　プレート周りの土を足で軽く均してから、サインを見る。

　頷くと、両腕を大きく振りかぶった。

　白球が、慎吾の右腕から放たれる。

＊　＊　＊

「はは、やっぱり負けたかー。ま、分かってたんだけどなあ」

　慎吾の打球を眺めていた猿田が、マウンド上で呟いた。

　決着が付いたのは、お互いに２打席凡退で迎えた３打席目。

　猿田は慎吾の速球に３打席目も三振を喫し、慎吾は猿田の抜けたスライダーをホームランにした。

——でも、猿田だって去年に比べればすごく良くなってるよ。

　口にしかけたその言葉を、慎吾は飲み込む。

　今の自分が、猿田に慰めの言葉をかけてはいけないと思った。

　ゆっくりと、ダイヤモンドを１周してホームベースを踏んだ。

　福尾からぼそりと「ナイスバッティング」と声をかけられる。

「これで良かったんだよね」

　ベンチに戻ってから、慎吾は芽衣に尋ねた。

　良かったでしょ、と笑いながら、芽衣が猿田を指し示す。

　釣られて慎吾も、猿田を見た。

　猿田はまだ、マウンド上で慎吾の打球が向かった先を眺めていた。

「だってあいつ、何かすっきりした顔してるし」

　こうしてエースナンバーが決まった。

　その後は特に何事もなく、すんなり番号が決まっていった。