野球部でいじめられ、彼女に振られと散々な僕が転校したら〜転校先の隣の席の美少女はなぜか僕のファンでした〜

第8話 告白

「村雨はさ、結局なんで転校してきたの？」

　芽衣のあまりに直球な聞き方に、慎吾は思わず苦笑を漏らした。

　取り落としたボールを拾ってから「まだ聞いていいなんて言ってないけど？」と投げ返すと、

「でも、『質問による』って言ったじゃん。なら、聞いてみないと分かんないよね」

　向こうからボールが返ってくる。

「……確かに」

　今度はしっかりとグローブに収めた慎吾は、取り出したボールをグラブのポケットに何度かパシッと投げ入れた。

　ヘイヘーイ！　と両手を掲げてボールを催促する彼女にボールを投げてから、先ほどまで半歩ずつ距離を縮めていたのを、一気に二歩縮める。

「……いいよ、言う。でも、キャッチボールが終わった後でね」

「……りょーかい！」

　慎吾のボールを、芽衣は力強くキャッチした。

＊　＊　＊

　キャッチボールを終えた後。二人は再び、土手に並んで座っていた。

「治るんだよね？　右腕」

　何から話そうか迷っていると、それを察したかのように、芽衣が先に口を開く。

　慎吾は中学時代から通っている整形外科の医師の「しばらくノースローで、ちゃんと病院に行けば」という言葉をそっくりそのまま繰り返した。

　口を動かしながら、自分はルールを全く守っていないな、と思った。

　山吹実業時代は投球禁止をこっそり破っていたし、今はそもそも病院通いをサボっていたから。今の自分が病院へ行く意味を、慎吾は見出せていなかった。

「そっか、良かった。……あれ？　村雨って、こっち来てから病院行ってる？」

「……」

　図星を突かれた慎吾が黙ると、芽衣は「野球を続ける必要はないと思うけど、病院は行きなよ」と呆れる。もっともだと思ったので、慎吾は神妙に頷いた。

　そんな彼をどこか信用ならない目で見つめていた芽衣は、しばらくしてふっと目尻を緩めると、言葉を続ける。

「……それで？　聞かせてくれるんだったよね。向こうでの村雨を」

＊　＊　＊

　慎吾は山吹実業で自分の身に起きたことについて、淡々と芽衣に語った。

　芽衣は聞き手として非常に優秀で、変に話に介入することも、大袈裟に同情することもなかった。

　風を受けてしなる柳のように、やんわりと慎吾の話を受け止めてくれる。

　そのおかげか、大雑把な経緯は最初から最後まで話し終えられた。

「——まあ、こんな感じ。要するに僕は、逃げてきたんだよ……向こうから」

「そうは思わないけどな」

　自嘲気味に話をまとめる慎吾を、芽衣は初めて明確に否定した。

　驚いた慎吾が右隣を向くと、真顔でこちらを見る芽衣と目が合った。

　気のせいか、彼の目には彼女が怒っているように見えた。

「私はそうは思わない。村雨がホントは強いやつだってこと、知ってるから。だから、村雨は逃げたんじゃない……相手にしなかっただけだよ、そいつらを。同じ土俵に、乗らなかったんだ」

「……物は言いようだね」

「違うよ！　私は本気でそう思って——」

「ねえ。一つ、聞いてもいいかな？」

　ムキになって言い募ろうとする芽衣を遮って、慎吾は尋ねた。

　芽衣は目を瞬かせた後、さっきの自分の聞き方を彼がなぞっていることに気づき、気勢を削がれて小さく笑う。

「質問による」

「じゃあ、聞くよ。……気のせいじゃなければ、その、雪白は随分、僕のことを知ってるようだけど。それも多分、僕が雪白のことを知ってるのより遥かに。それは、なんでなのかな？」

　芽衣はしばらく無言でじっと慎吾の目を見つめた後、土手の下に見える川に目を移した。何かを諦めるかのように、はあ、とため息をつく。

「……ずるいなあ。さっきの話を打ち明けられた後でこっちが言わなかったら、私が卑怯みたいになるじゃん」

「僕は別に、そうは思わないけど」

「村雨が思わなくても、私はそう思うの。……ま、いっか。どのみちずっと隠せることじゃないしなあ」

　芽衣は風で顔にはらりと乗った髪を、耳の後ろにかけた。

「私ね……ファンだったの、村雨の」

「……僕の？」

　目を丸くする慎吾の方を決して見ずに、芽衣は頷く。

「そうだよ。水見シニアのエース、村雨の」

「……えーっと、それはなんで？」

「えー、普通それ聞く？　分かりきってるでしょ、そんなの」

　スカートの届かない膝と膝の間に、芽衣は顔を埋めた。

　その動きをなんとなく目で追っていた慎吾は、彼女の膝の皿が白くてきれいなことに気付いた。

「……カッコ良かったから、だよ？」

「……なぜに疑問形？」

　慎吾のツッコミももっともだが、この状況にはふさわしくなかった。

　芽衣が膝から顔を上げると、そこには能面のような表情が乗っている。

　しかし、同時にその能面は、ほのかに赤みがかっていた。

「だあー、もう！　普通は喜ぶとこでしょ、ここ！　なんでそんな冷静に私を追い詰めるわけ!?」

　照れ隠しなのか、芽衣は土手に生えている雑草をちぎって投げてきた。

「ご、ごめん！」

　慎吾は謝りつつも、芽衣の雑草攻撃を両手で防いだ。

　すると彼女はさらにムキになって、雑草をどんどんこちらに投げつけてくる。

「ちょ、ちょっと！　そんなに草抜いたら、ここだけ禿げちゃうよ!?」

「大丈夫、自然はそんなにヤワじゃないから」

「いやいや、最近は地球温暖化とか、ほら、色々——」

　しばらく攻防を繰り広げた後。

　不意に正気に戻った二人は、互いが肩で息しているのを目の当たりにした。

「「——プッ！」」

　どちらからともなく笑いが込み上げたかと思うと、次の瞬間。

　もう我慢できないというように、二人は肩を揺すって笑い始めた。

　しばらくして笑いが収まってきたところで、目尻についた涙を拭いつつ芽衣が口を開く。

「私さ、前までは引っ込み思案で、それは村雨も知ってると思うんだけど——」