怪異と生きる、僕等の町

第4話 初めての口付け（※三人称）

「倒れる、すごい熱がでて。熱は、何日もつづく」

「なるほど。でも、それは」

　偶々（たまたま）ではないか？　祭りの巫女に選ばれた少女達が連続で、そう言う病気に罹（かか）っただけで。それが「神様の仕業（しわざ）」と裏付ける証拠は、何も無いのではないか？　そう考えた秀一だったが、睦子の方はやはり不安顔だった。

　彼女は秀一よりも小さい分、その精神もまた幼かったのである。それこそ、神様の事を本当に信じてしまう程に。彼女は秀一の「そんなのは迷信、只の偶然だよ」を聞いても、不安な顔で彼の目を見詰めていた。

「ぐうぜんじゃない！　みんな、『見た』って言うから！」

「な、何を？」

「神さまを」

「神様、を？　まさか」

「うそじゃない！　みんな、言っていたもん！　『自分が倒れるちょっと前に神さまを見た』って！　『神さまは、自分の命を取ろうとするんだ』って！」

「だから、ムーちゃんも信じるの？　神様の事を」

　その返事は、「うん」だった。今にも消えそうな声で頷いた、「うん」

「ばから、うんう、そんなの信じる事ないよ？　神様は多分、居るけど。この事故は、違う」

「違わない。神さまは、本当にいるもん！　神社の裏に」

「神社の裏に？」

「うん。神社の裏に小さい建物」

　それはきっと、祠（ほこら）だろう。その神様（らしき者）を奉（まつ）っている場所、それが神社の裏に設けられているらしい。秀一はまだ見た事がないが、彼女の話を「本当だ」とすれば、今も神社の裏に「それ」が建っているのだ。そう考えると……いや、そう考えても、やはり分からない。その神様がもし、本当に人の命を奪う様な者だったら。ちょっとおかしな点がある。

　その生贄に選ばれた少女達が、今も生きているらしい事。それが、どうも不自然だった。その生贄達が違う意味で食われる、「神様に自分の精神を食われる」とかなら別だが、睦子に「それ」を確かめた限り、神様に対して何らかの心的外傷がある人は居るものの、自分の命を実際に奪われた人はまだ居ないらしい。そこだけが、どうしても不自然だったのである。

　秀一は、その話に腕を組んだ。話の中に「死者」が出ていないのが幸いだが、それでも睦子の不安は充分に分かる。祭りの巫女に選ばれた事でもし、自分の心がおかしくなったら？　恐らくは、狂うだろう。自己の精神が壊れて、最悪廃人に成るかも知れない。秀一は自分と従妹の立場を置き換えて、その状況を心から悲しんだ。

「家の皆はもう、知っているの？」

「しっている。でも、みんな助けてくれない。『この町じゃ、これが普通だ』って」

「そっか……」

　秀一は無言で、彼女の身体を抱き締めた。そうしなければ、この感情を抑えられなかったから。彼は少年が男に変わる瞬間、「自分の愛する女を守りたい」と言う衝動に駆られた。

「ムーちゃん」

「な、なに？」

「僕、睦子の事を絶対に守る。何があっても」

　睦子は、その言葉に目を見開いた。言葉の中に「睦子」があった事、そして、「自分を守る」と言う一言に胸がときめいたらしい。彼女は従兄の身体を暫く抱き締めていたが、やがて彼の唇にそっと口付けし始めた。「うん……」

　初めての口付けは、甘かった。甘かった上に重かった。相手の不安を一心に背負って、それに男の責任を持つのは。小学五年生の少年には、少々重過ぎる。いや、大人でも充分に重かった。自分の行いにもし、何らかの間違いがあれば？　それだけで、彼女の命が危うくなる。その精神も、危険に晒（さら）される。まるで何かの呪いにでも掛かったかの様に、全ての希望がすっと消えてしまうのだ。全ての希望が消えてしまえば、その未来も全て閉ざされてしまう。彼女がこれから歩むだろう人生も。

　だから、止まる訳には行かない。朝ご飯の席で周りから「どうしたの？」と訊かれても、その拳から力を抜く訳には行かない。彼等にこの気持ちを表す為には、あらゆる恐怖に打ち勝たなければならなかった。秀一は何度か深呼吸して、自分の周りをゆっくりと見渡した。彼の周りには、その親戚達が座っている。「ねぇ、皆」

　親戚達は、その声に驚いた。声の調子が余りに真剣で、彼に「どうしたの？」と返す事が出来なかったからである。親戚達は彼の声に顔を見合わせたが、やがて彼の顔に視線を戻した。彼の顔はやはり、その声と同じに真剣である。

「ど、どうしたの？」

「巫女の役、だけど。それ」

　その先を遮ったのは、家の当主。つまりは、秀一の祖父だった。祖父は「巫女役」の「み」を聞いただけで、彼の言わんとする事を察したらしい。普段は（「どちらか」と言うと）自分の孫には甘い彼だが、この時に限ってはかなり厳しい、それも秀一が自分に怯むような表情を見せていた。彼はご飯茶碗の上に箸を置くと、孫と同じくらいに真剣な顔で、孫の顔をじっと見返した。「それは、出来ん」

　秀一は、その言葉にカッとなった。それは只、「お前の話等聞きたくない」と言っている訳ではない。「お前の意見等最初から聞く積もりはない」と、そう暗に言っていたからである。秀一はそう直感的に思って、普段ならそこまでやらない祖父の顔を睨み付けた。

「どうして？」

「どうしても、だ！　今年の巫女役は、睦子で決まり。これは、どうやっても変えられん。それが」

「決まり？　それとも、『風習』って奴？　この町にずっと昔から伝わっている、そんな物に！」

「倣うよ？　いや、倣わなきゃならん。この町がこの町である以上は、その風習にも従わなきゃならんのだ。この町がまた、『アレ』に襲われん為にも」

「アレにまた襲われる？」

「そうだ。それは」

　例の祠に奉られている者。その昔、「この町に災いをもたらした」と言う怪異だった。怪異は神社（正確には、そこに奉られている神）と巫女の力を使って、その祠に封じられているのである。「だからもし、その封印が破られれば」

　秀一は、その言葉に押し黙った。そこから先は、聞かなくても分かる。それが実際に起きるかは別として、「この町に何らかの災いが起こる」と言う事だ。それがどう言った災いかは分からないが、兎に角大変な事が起こるのである。

「それを防ぐ為にも、巫女役の存在が必要なのだ。アレの力を抑える為にも。睦子には」

「『その生贄になれ』って？　冗談じゃない！　睦子は未だ、小学生なんだ。小学生の、それも二年生で。そんな女の子を！」

「分かっている。分かっているが」

「何？」

「多くの命には、代えられない。睦子がもし、祭りの巫女役を断れば」

「こと、われば？」

「睦子が死ぬ」

「え？」

　ムツコ、ガ、シヌ？　祭りのミコをことわった、ダケで？

「そんな、嘘だ！　睦子が死ぬなんて」

「本当だよ。巫女が己の役目を降りれば、その命が奪われる。今までの巫女が死ななかったのは、巫女の役をちゃんと熟したからだ。それを熟（こな）したお陰で、本来なら死ぬ所を」

「高い熱、何かの病気で済んでいる？」

「そう言う事だ。だから、降ろす訳には行かない。睦子の命を守る為にも」

　秀一は、その言葉に俯いた。本当は、それに噛み付きたかったのに。彼は悔しげな顔で、両手の拳を握り締めた。