もう一度、少女たちを

第一章

第1話 あなたはいい人間？

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　真っ暗闇の中に恐ろしい声が響き、どこに紐と骨がぶら下がっているかわからない樹海。誰が生きて、誰が死んでいるかもわからない世界。そんなところへ行く人間はきっと、死んでしまいたいか、いなくなったものを見つけたいかの二つだろう。

　コンクリートで固められた崖は白く、遠くの旧道が何度となく崩れたのだと示している。しみ出した地下水が深く染みて、静かに黒くアスファルトを泣かせる。

「あと、ちょっとだ」

　そんな道を、少女がライトを片手に旧旧道を登っていく。

　足取りは重いようで軽く、荷物は決め打ちしているために最低限。

　行くことだけが目的だったから、マニアで人通りのある旧道を嫌って、徹底して見られないようにして少女は路盤を歩いていた。ほとんど土に還ったそれは、まともに歩けるものではない。

　数度足をひねりかける。意思でそれを忘れる。

　空を飛べたらよかったのにと思ったが、それは少女が最初に選ぼうとした手段であり、不思議にそれを思うのも憚られた。

　だから彼女は、自力で歩んでいくことを選ぶのだった。

　しばらくすると道が途切れ始め、彼女はついに崩れ落ちた４５度の土砂を見つける。

　確か始め切れ（はじめぎれ）で、次が二度崩れ（にどきられ）。超えれば白魚の樹海となって、廃屋に至るとネットにはあったはずだ————。

　軽く乗り越えると、少女は上の自動車に身をすぼめた。

　落ちてきそうな道を、ライトが切り裂いて進んでいったからだった。

「どこまで行っても、人はいるんだ」

　つぶやいてさらに進めば、証拠を見せてやると言わんばかりに、壊れかけたロックシェッドが見え、また一台、今度はダンプが走り抜けた。

　何かがはじけ、顔をかすめて飛んで行った。

　素っ頓狂な声が出て、へたりこむ。

　何をしているんだ、ここに死にに来たんじゃなかったのか。

　石が飛んできただけだ。そんなことであきらめるのか。二度終わらせようとしたこれを、既遂にしたいんじゃないのか。

　あざ笑うかのような月を見ながら、彼女は土砂まみれの柱を横目に、仄暗い草で割れた地を踏む。

「あなたは、いい人間？」

　繰り返し頭に響くそれと、別れるために来たのに。

　時計を見ると、まだ午前２時だった。家を出てからは１時間だから、親は眠っている。今戻ったなら、まだ何も起きていないでいられる。

「今ならまだ、引き返せるんだよ？」

　月が無慈悲に笑う。

「きみに、そんな勇気なんてないだろう？」

　へこんだ天井と手元の紐に相談して、このまま進もうという返事をした。そうだな、あの失敗だって痛みだって、何も考えないで済むんだから。

　少女はトンネルの銘板を、ぴょんとよけて洞穴を出た。

　ちょっとだけの平地の先は、好き放題の人工林があり、雑な間伐の残りが死んだように転がっていた。

「ねえ、行き止まりだよ。どこへ行くんだい？」

　自分に、気にするなと命じる。けれど脚が動きで答える。

　獣道と動物の目がきらめき、ザンザラ残していなくなって、彼女はライトを付けた。

「勇気だってないくせに」

　何度だって月は、彼女に語り掛ける。

　少女はひとまず、前の坂を登ろうと試みた。崩れやすそうなガラクタで出来ていて、歩けなくはないが危険である。でもこれを乗り越えなければ、どうしようもないだろう。

　ひとつ、努力する。

　もちろんすぐに転び、坂に滑り、見えないままに電灯を額に打ち付け落とし、紐だけを握って倒れる。

　彼女は手を握り、地に叩きつける。

「痛いのが嫌なのに、痛くなろうとするのかい？」

　また月が彼女を馬鹿にした。

「知らない。痛くなければいい」

　廃プラスチックがいくらか刺さって、砂利で皮膚を削られて、彼女はもう一人に叩きつけた。引き抜いて押すと生きる感触がする。もう一つ呟く。

「……いるなら、見てるなら、助けてよ」

　悔しくて、腹立たしくて。かつてはいた、助けてくれていた自分を傷つけようと、少女は傷口を噛んで広げた。こういう時だけは全く月は返事を返してくれないのだ、なんとも腹立たしい。

「勝手にいなくなったくせに。私なのならずっといてよ」

　ぽたりと落ちる雫がゴミの山の上で、小さく黒く、命を帯びた。かわりにライトが光を失って、また一つ新たな無為となる。そのまま佇んで何も想えなくなると、ようやっと月光が彼女をまた照らす。

「きみなんて、どこにもいないさ」

　少女は傷を開くように、わざと山を滑って降りた。針が混じっているのか、鋭く毒に傷んだけれど、どうでもいいことだった。

　だから小さな鞄の中から、ライターを取り出してカチリと鳴らす。

　揺れる炎に夜を切り裂かせ、少女は照らして歩いて行く。

　しばらくののちに獣道を見つけ、それに沿って昇って行けば、アモルファス金属のケーブルに、１０メートルはある頑丈な広葉樹が並んでいた。

　すでに二、三本は誰かが使ったようで、根元から千切れた朽ちた縄が、何人やった？と同じく並ぶ。

　死ぬことにすら誰かと同じで安心だ、というのはあるのだろうか。だれもやっていないことだから、という反抗があるのだろうか。

　ならあえて、自分は逆らうこととしよう。

　雑な石を見つけて転がし、より森の奥深くへ登ってみれば、思うことは今度こそ。わずかな未練と残した友人、ちらつく事後処理の苦労は、どうしてやろうか。そんな雑なものだけが残りとは、まあ悲しいことだろう。

　ちょうどよいものを見つけて、見える範囲に誰も使っていないとわかったなら、彼女は嬉々として吊る準備を始める。

　何度となくやって来たことだから、行うことに恐怖はなかった。たとえ日常会話をしていたとしても、彼女は死に向かえただろう。

　闇のせいで足場すら見えなかったが、きっとこれは今までの私を示しているんだろうと思えば、少女には何か不思議にうれしく思えた。タルタロスの元へ行くのは間違っているだろうけれど、でも私は自分の終わりを決められるんだ。そうだ、私は選べるんだ、人間らしく。

　自暴自棄と満足の混じった、持ってはいけない感情の波が、彼女に押し寄せて進ませた。

　ぐい、ぐい、ぐい。少女は誰も使っていなかった木に、体重をかけて紐を結び付ける。丁寧に丁寧に、ループを繰り返し、命の終わりを編み上げてゆく。

「いいんだね、責任なんて取れないんだよ？」

　うるさいな、お前がそう言うからしたんだろう。

　紐をかけたところに立てば、この高さが命の軽さかと響く。そしてわざとらしく足を踏み外してみれば、遠ざかる天が眩い。

　こういう時だけは答えない癖に、何が責任なんだよ。

　ぷつりと糸が切れたマリオネットで、彼女は落ちていく。

　もう走馬灯を見ることはないけれど、主観時間だけは延長されていて、だんだんと伸びていく紐を眺めると面白い。

　今度こそ、死ぬんだ。

　体重がかかり始めると、圧迫が呼吸を抑えて締め付ける。どのくらいで意識がなくなるかな。いつまたあの眠りになるのかな。

　彼女がまばたきしてみると、あたりから緑が消えていき、完全な黒へとあせていく。身体が円運動をはじめ首を支点にぶら下がるので、この命の時もここまで。

　確定的に紐が食い込んだ。

　骨格にギシと歪みが伝わり、少しずつ折れる様に動き出す。走馬灯を時計の代わりにして、残りの命を計ってみると、２０秒あった。

　ゆっくりしていこう。別に誰も、これからは苦しめるわけでもないのだから。

「嫌だね、そんなこと。死んだら死んでしまうじゃないか」

　ずっといるきみとも、これでさらば。

「まだ夜は長いよ。君が思うより」

　何をいまさら命乞いを。救ってくれもしない癖に。これでようやっと終われるんだ。もう何も考えなくていいんだ。何も責任なんて、取らなくていいんだ————だから、私を楽にしてくれ————！

「救われようとしなかっただけなのに？」

けれど、月は無慈悲な夜の女王である。

　その言葉が発されると、少女の身体を留めていたものがなくなり、ドサリと地面に叩きつけられる。

いや、事実と現実というものがぶつけられたのかもしれない。

ここでは死ねないというだけの、見たくもない現実が。

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