鷹

第9話

　慰められて、鷹の心はだんだんに鎮まっていきました。

　あれでよかったんだ、と思えるようになっていったのです。

「梅の次は桃が咲いたなあ。

　どれもみな、きれいな花だった。いい匂いだった。

　薄桃色にぼうっと霞んだ山の、きれいだったこと……」

「ああ、花明りでぼんぼりのようじゃった…」

「花が終わると、薄緑の葉の季節だ。

　緑が次第に濃くなって、木の間から漏れる光が眩しくなっていったっけ。

　木と葉の香り、せせらぎの音、川の水の匂い、光る風の匂い。

　草いきれと、降りてくる闇……」

　むっとする草の香りを月と鷹は胸いっぱいに吸い込みました。

「本当にその通りじゃ。

　夏の夜には、闇にこもった濃密な匂いがするよのう。

　おまえさん、よく憶えておるのう。

　……本当に、故郷が好きじゃったのじゃのう。

　懸命に生きておったのじゃのう……」

　ああ、そうだった。

　俺は必死に生きていた。

　風に乗って飛び、風に逆らって飛び、獲物を狩って、生きることに懸命だった。

　そう鷹は思いました。

　……月は帰っていきました。

　次に月の訪れた夜、鷹はこの間の話の続きから始めました。

　どうしても聞いてもらいたいことの前に、気持ちを鎮めておく必要があったからです。

「夏が終わると、空がだんだん高くなっていって、しまいに突き抜けるほどになると、木々にはたくさん実がなったんですよ。

　それを動物たちが食べに来るんです。

　ひよどり、からす、りすやきつね、たぬきなんかもいました。

　皆、冬籠りの支度をしていたんだなあ…」

　鷹の脳裏には、色づいた実り豊かな秋の野山が広がっていました。

　月はその晩も、そうじゃった、そうじゃったと頷きながら聞いてくれました。

　冬の厳しさも、思い出すままに鷹は語りました。

「風が日ごとに冷たさを増していくと、獲物が次第に少なくなっていくんです。

　…冬の飢えは酷いものでしたよ。

　寒さと飢えが痩せた身にはこたえたなあ…。

　そして、雪だ。

　野も山も、どこもかしこも真っ白になるんです。

　氷の張った川の上にさえ雪は積もりました。

　…お腹の空くのは獲物たちも同じだったんでしょう。

　時折、きつねやりすが雪の上を急いでいるんです。

　それを見つけた時の俺の獰猛な気持ち。

　逃すものか、必ず仕留めてやるって思ったものですよ。

　可哀そうなんて気は、微塵も浮かびませんでした。

　浅ましいことだが、大事な食糧ですからねえ…」

　月はもう何も言わず、黙って静かに鷹の話を聞いているだけでした。