剣道ブレイカー・クロニクル

第8話 道場に堕ちる

　細川先生の気合いが道場に鳴り響く。

　とても八十歳を越えた気合いとは思えないほどの迫力だ。

　僕に指導をしてくれている時とは、全く違う先生の姿。

　これが本当の先生なのか。

　竹刀が空を切る音、静まり返った道場に鳴り響く。

　安居院には届かない剣先。

「ジジイの割には豪剣だな？　ホントにアンタ、八十か？」

「だから言っているだろう、ただの老いぼれではないと。それにお前さんは、さっきから逃げてばかりではないか？　攻めてこんのかい？」

「言ってんだろ？　手、抜いてやってるんだよ。アンタが死んじまって、少年院入りになるのも嫌だからな」

「そうかそうか、手を抜いているのか。実はワシも手を抜いているんだがな」

　僕は聞き逃さなかった。

　これだけの動きをしているというのに、先生は安居院に手を抜いているというのか？

　口から出まかせじゃないのか？

　明らかに先生の動きは、手を抜いている様に見えない。

　僕は知代子さんを見た。

　知代子さんは黙って、ジッと二人の立ち合いを見ている。

　狼狽している姿が見受けられない。

　という事は、本当に手を抜いているのか？

「ジジイ、余計にムカついてくるぜ。俺のジイさんみてぇだな、アンタは」

「ほほう、小僧のジイさんに似とるのか。それはそれでこちらとしてはやりやすいのう」

　先生が素早く、一歩前に右足を出した瞬間に、安居院の喉元に突きを繰り出す。

　安居院は寸前でかわし懐に潜り込み、先生の竹刀を素早く己の竹刀で持ち上げる様に弾（はじ）く。

　まるでアッパーカットだ。

　その刹那、安居院は素手で、先生を面の上から殴りつけた。

「なんて事を！　反則よ！」

「外野は黙ってろ！」

　知代子さんの抗議に、安居院が一蹴する。

「知代子、黙っておれ。これは剣道と剣術の立ち合いじゃ。こんな事も想定内、これを肌で感じるのは楽しいなぁ。そう思わないか？」

「やっぱりジイさん、普通じゃねぇな。俺と同じ側（、、、）の人間（、、、）かもな。俺のジイさんと一緒の匂いがする。だったら手を抜く訳にはいかないな」

　安居院は大きく一歩下がった。

　先生は殴られても面の効果もあるのか、ふらつく様子を見せない。

　というより先生の身体から、今まで感じたことのない気迫が、この道場内に溢れているのが分かる。

　僕は安居院を見る。

　さっきまでの余裕さが、表情から消えている。

　つまり本気を出そうとしている。

　先生は面を付けているから、表情までは見えない。　　　　　　　　

　だがその気迫だけは、異様なまでに感じ取られる。

　道場の静けさに、僕は思う。

　これは立ち合いなのか？

　試合という形式ではなく、立ち合いだと言った。

　だが先生の気迫、安居院の表情から察するに、立ち合いなんて、そんな生易（なまやさ）しいものじゃない。

　まさか。

　いや、そんなの、有り得ない。

　これは立ち合いという名の、真剣勝負（、、、、）。

　つまり命のやり取り、殺し合い。

　思わず自分の首に手を回した。

　そんな事があってたまるものか。

　気が付くといつの間にか、僕は冷汗をかいている。

　止まらない。

　止まる事を、身体が許してくれない。

「ジジイ、これで最後にしようぜ。これで全てが決まる」

「そうじゃな。その方が互いに満足するだろうなぁ」

「満足？　それはジジイだけだろう？　フカした事言いやがる」

「そうかもな。ワシだけかもな」

　先生が笑う。

　実に楽しそうに、笑い声が道場内に響き渡る。

　安居院はその笑い声とともに、先生に躍りかかった。

　面と見せかけて、胴を狙う安居院だが、先生は剣先の軌道を読んだのか、これを防ぐ。

　鍔（つば）迫り合いになるが、安居院は先生を押しのけて、そこへ回し蹴りを繰り出した。

　しかし先生は寸前で一歩下がり、この蹴りを避けたと思ったら、再び鍔迫り合いになり、今度は先生が安居院を押しのける。

　ふらつく安居院に容赦なく、先生の剣撃の応酬（おうしゅう）。

　安居院はどれも、竹刀で一つ一つ防いでいく。もしくは、かわしてみせたりする。

　いや待て。

　先生の剣撃を防いでいる姿。

　安居院が先生に押されている（、、、、、、）。

　凄まじい。

　この言葉しか出てこない。

　この立ち合いに見入ってしまう。

　それは僕だけじゃなく、知代子さんも、安居院と一緒に付いてきた女子もその様だった。

　まるでこの道場が、この二人だけの空間になっているようにも思えた。

　僕たちは外野でしか過ぎない。

　この立ち合いを、見届ける傍観者でしかない。

　先生と安居院は竹刀を交えて、語り合っている様にも見える。

「ジジイのくせに、息も上がらないなんてな。大したジジイだぜ」

「よく言うわ。小僧も中々の太刀筋であるぞ」

　安居院は、踏み出すと勢い良く、突きを繰り出す。

　しかし、その突きを先生は竹刀で払いのけるが、再び突きが繰り出される。

　こんな突きを今まで見た事がない。

　そのスピード、とてもじゃないが人間技と思えない。

　突きの体勢を戻す動作から、肘、手首、二の腕の移置はそのまま、全くブレる事なく、再び繰り出される突き。

　まるでリプレイしている様な、精密な動き。

　これが安居院の本気なのか。

　だが二度目の突きも、先生に弾かれる。

　そしてその瞬間は訪れた。

　安居院の突きを弾いた先生は、スキを逃さなかったのだろう。

　右足一歩前に踏み込む音が、道場に鳴り響く。

　状態を低くし、安居院の懐に入る。

　安居院の表情が苦悶（くもん）に変わる。

　腹部に、竹刀が振り抜かれ、先生は背後に回り残身を取る。

「な……」

　安居院は竹刀を落とした。

　腹部に手を当てる。

　そのまま片膝を着く安居院。

「肝が冷えたわ。流石と言うべき、日輪無神流」

　先生が残身を解いた。

　そして、そのまま開始線に戻り、蹲踞(そんきょ)を取った後、立ち上がり竹刀を腰に収めた。

　安居院はというと、そのまま片膝を着いたままの状態だった。

「剣術、見せてもらったぞ。ワシは満足……」

　先生が安居院に近づいた時だった。

　咄嗟（とっさ）に竹刀を手にしたかと思いきや、先生を足払いして倒し、そのまま馬乗りになって、先生の首元に竹刀を押し付ける。

「安居院！　何やっているんだ！」

「ちょっと何しているのよ！」

　僕と知代子さんが安居院を先生から引き剥がそうとすると、風を切る様な音と、一瞬だけ息苦しくなった。

　知代子さんのほうに目をやると、ゆっくりと倒れていく。

　ほんの一瞬。安居院は左手で、僕と知代子さんの首筋を突いたのだった。

「ちょっと…お前ら、黙っていろよ……」

　安居院がほくそ笑む。

「俺がやっているのは剣道じゃない、剣術（、、）だ。人を殺める術（、、、、、、）だ。忘れたのか」

　そうだ。

　僕は忘れていた、先生が言っていた事を。

　組手甲冑術。

　これもそのひとつなのか？

　僕も力が抜けて床に倒れるしかなかった。

「や、やめろ…先生を……殺す気か？」

　首筋の激痛に耐えながら、僕は安居院を睨みつける。

「塚原…お前には見えないのか？　このジジイ……面金（めんがね）の奥で笑っているぞ…つまり、最初（ハナ）からその気だったって事だろう……」

　竹刀が軋（きし）む音が響く。

「殺しはしない…ただ……これは立ち合い（、、、、）だ。ジジイのやり方と俺のやり方のぶつかり合い。それだけの……こ…と……」

　安居院は言い終わるか、終わらないかのうちに、そのまま倒れてしまった。

「安居院さん！」

　あの女子が駆け寄ってくる。

　先生はゆっくりと起き上がる。

「知代子、大丈夫か？　塚原も」

　先生は面を取ると、僕と知代子さんの様子を伺った。

「この小僧、流石としか言えないな。真剣であっても、目の前の敵を倒す（、、、、、、、、）、そのように身体に叩き込まれたとみえる」

「おじいちゃん…大丈夫？」

　知代子さんのかすれた声がする。

「知代子こそ大丈夫か？　小僧の肝臓にめがけて振り抜いたのだが…とんでもない小僧だ………」

　先生は僕の様子も診ている様だったけど、よく分からなかった。

　段々と意識が遠のいていく。

　遠くのほうであの女子に「氷嚢を持ってこい」という、先生の声が薄っすらと聞こえる気がした。