浅葱色

祝言と割れた湯呑み

万延元年3月29日

近藤勇と松井つねの祝言の当日

春独特の光が降り注ぎ、ノブ姉に着せられた桜の着物は、いつもより窮屈に感じられ、髪も化粧もした千夜は、鏡に映る自分から目を背けていく。

唇に乗せられる紅にも慣れる事もなく、綺麗だと褒めてくれるノブ姉にすら視線を合わせ辛い。

「ほら。歳三が驚くわ。」

少なからず、ノブには、自分の想い人は気づかれている様子で、更に居心地は良く無くなっていく。

急かされる様に襖へと押し出され、待ち受ける男の前に姿を現す。

「……。」

何も言わぬ男は、見惚れてくれているのか、そうじゃ無いのか分からぬまま、耐えがたい時が刻まれていき、

「お、似合ってんじゃねぇか。ってか、なんで、膨れっ面なんだよ…」

「……だって。」

その先の言葉は、何も言わなかった。

「千夜は、着物を着慣れてないから動きにくいって言ってね。こんな、べぴんさんになったのに…。ほら、千夜！

何時まで膨れっ面でいる気だい？」

そう叱られた。

ノブ姉に背中をバシッと叩かれて顔を顰めた彼女。ありゃ、痛いな……。

「――――っ！ノブ姉痛いよー。本当にこれで行くの？袴のがいいのに。」

まだ言うのか？ちぃ……。

「はいはい。サッサと行かないと遅れるでしょ。」

結局、ノブに家から追い出される形で、土方と千夜は、家を出たのだった。

女モノの着物が似合ってるのか、そうじゃ無いのか、よく分からない。

横を歩く土方にそっと視線を動かすも、前を向いて歩いているだけで、表情は読み取れなかった。

振り返る町人に戸惑うばかりであった。

「穴があったら入りたい。」

そんな言葉を思い出し、一人呟く千夜。

スタスタ歩いていく切長の美男子に、追いつくのがやっとで、歩く事さえ面倒になる。

ぞわぞわと胸を襲う気持ち悪さに、とうとう足を止めてしまった。

————何だろう。嫌な予感がする。

「どうした？ちぃ。」

行かない選択肢は無い。

今日は、近藤勇の祝言の日。大事な日なのは分かっている。

「よっちゃん、歩くの早い。」

これくらいの文句は許される筈だ。

そう言えば彼は近くまでやって来て手を差し伸べてくれた。

それに重ねた手に、土方は頭を掻く。

「ほら行くぞ。」

視界にも入れてくれずに言い放たれた言葉に、何故だか心だけが痛むのを感じながら足を動かした。

試衛館につけば、いつもと違う空気。

かろうじて空には雨がないものの、どんよりとした雲が浮かんでいた。

「……ほ、本当に、ちぃなの？」

近藤宅に来て早々に、藤堂に質問される千夜は、すでにうんざりした表情である。

「千夜だし。よっちゃん、もう、着替えていい？」

「ダメに決まってるだろ？まだ、祝言始まってもねぇ！」

口を尖らせる千夜であるも、着慣れぬ着物に戸惑うばかりで、怒鳴る男は、自分を視界にすら入れてくれない。

「ちぃちゃん、本当綺麗。」

宗次郎までもが息を吐き出す様に褒めてくれる。なんだか、その場に居るのが嫌だった。

「……私、フデさんの手伝いしてくる。」

そう言って部屋を出た。

「またかよ…」

と、土方は頭をガシガシと掻いた。

「……僕、悪い事いったかな？」

「違げぇよ。いつもと違うから違和感があるんだろ。」

「本当に綺麗なのに。」

沖田の声に、皆が頷いたのだった。

今日は、烝は仕事で居ないって言われてるし、烝が居れば、話し相手になってもらうのだが、フデの手伝いをするしかやる事はない。フデの元に行けば、案の定、お茶の支度やら、お孝と慌ただしく動いていた。

「フデさん、私も手伝うよ。」

「千夜、やっぱり、あんた、綺麗だね。

そうやって、着物着てれば娘にしか見えないのに…。勿体無いねぇ。」

もう、笑うしかない千夜。その時だった。

ガシャンッ。っと、フデの後ろから物音が聞こえ、フデと千夜の視線は、自然とそちらに向けられた。

割れた湯呑みと立ち尽くすお孝。

「何やってんだい！お孝っ！本当にあんたは、何をやらせても鈍臭いんだからっ！」

いつもの光景に千夜も息を吐き出していく。フデは、お孝に強く当たってしまう癖がある。

「……すいません。」

謝るお孝の為に、千夜は身体を動かしていく。

「ほら、フデさん。私片付けるからさ、そんなに怒らないで。ね？」

怒りの形相のままのフデに笑いかける千夜は、返事を聞かぬまましゃがんでいく。

「はぁ。千夜、せっかくの着物汚すんじゃないよ。」

立ち去っていく足音に小さく息を吐き出し、彼女に聞こえるように返事をした。

「はーい。」

割れた湯呑みを片付ける千夜。その姿を唇を噛んで見つめるお孝には、全く、気づかなかった――――。