浅葱色

新しい着物とクナイ

試衛館には、新たな食客が増えた。

藤堂平助が山南を訪ね試衛館に来た事に始まり、道場破りに来た永倉新八、原田左之助が、千夜と宗次郎に敗れ、いつの間にか住み着いていた。斎藤一は、柄の悪い男達から逃げていたところを道場主に救われた。勝太は、そんな彼らを快く迎え入れ、試衛館は、一層貧乏道場へと変貌を遂げていく。

そんなある日の事、

皆が居間で昼餉を食べていたのが、何故か皆、よそよそしい。理由は、フデが機嫌が悪いからだ。

「どうしたんです？フデさん。」

ピリピリとしたフデに話しかけれるのは、千夜しか居ない。ヒヤヒヤしながら、その様子を見守る男達。

「千夜、聞いとくれよ。周助さんがね、勝太の許嫁を勝手に決めっちまってね……」

周助は、逃げようと御膳を片付け様とする始末だ。

「あんた！どこ行くんだい！」

「……」

その声に、腰を下ろした周助さん。まさに、鶴の一声だ。

「え？近藤さん祝言あげるの？」

皆を見れば、止めとけと首を振られるが、千夜には意味がわからない。

「御三卿・清水徳川家の家臣である、松井八十五郎の長女だ。文句あるか！」

「……ええ。ありますとも。千夜なら、文句も無いのにねぇ。」

ぶーっと、口から何かを吹き出したのは土方、近藤、沖田。三名だ。

「勝太、千夜にしたらどうだい？」

「……い、いや。」

そんな事言われても、困るだけである。

「でも、もう相手は決まったんでしょ？」

「……ああ。私の許可なくね。」

こりゃ、相当怒ってらっしゃる

「近藤さん、おめでとうございます。」

こういう時は、そう言うしかできない。

「でもよ。千夜って、男いねぇのかよ？」

「馬鹿新八、止めとけって。」

「だよなぁ。初めて会った時より、綺麗になってねぇか？」

「平助！お前まで！」

「だってよー。」と声が聞こえたが、吉原に出入りする前に、出会った食客も居るが、自分じゃ、何処が変わったかなんて、わからない 。

そんな中、コトッとお茶が置かれ、千夜は、反射的に身体をそちらに向けた。

「……あ、ありがとう。お孝。」

そう、お茶を入れてくれた彼女にお礼を言った。

「いえ。」

最近、近藤宅で女中として働いて居るお孝は、私より５つ年上の女性だ。物静かな彼女だが、

「……あ、あの、沖田さんもどうぞ…」

「ああ。ありがとう。お孝。」

皆が気づく程に顔を赤く染め上げていく。

沖田に気がある事は、周知の事実であるも、沖田の想い人は他の人。

周りの冷やかしに似た視線に、立ち上がったかと思えば、千夜の腕を引いていく。

「ちぃちゃん、僕の部屋でお団子食べよ？」

お孝が近くに来ると冷やかしの視線が向けられる。同じ屋根の下暮らしているのだから致し方ないとは思うモノの、彼女の前でまでその視線を向けられるのは耐えられなかった。

「団子ならココで食えばいいだろうが。」

「そうだよ。みんなで食べよ？」

面白くなさそうに、口を尖らせてみる宗次郎

「……ちぃちゃんと2人で食べたかったのに…」

「なんだよー。宗次郎！俺らと食いたくないのかよ！」

絡んでくる3人。嫌いじゃないけど面倒臭い。宗次郎は、仕方なく千夜の腕を離して、みんなとお団子を食べる事にした。

「で？祝言は、いつなんだ？かっちゃん。」

そんな事を聞いてくる男には、以前も同じ事を伝えた勝太は、「3月29日」日付けだけを伝えていく。

「……。一ヶ月もねぇじゃねぇか！」

初めて聞いた様な反応に、心の底から息を吐き出していく。

そしてその男は、団子を口に入れた女に帰宅を促していく。

万延に年号が変わったのは、安政7年3月18日だ。江戸城火災や桜田門外の変などの災異のため改元されたのだが、一ヶ月どころか、10日程しかない。

そんな中、

「馬鹿！お前、袴で、祝言に来る気かよ！」

「……。ダメなの？」

はぁー。と、皆がため息を吐く。

「ダメに決まってるだろうが！呉服屋行って、着物をあつらえなきゃ間に合わねぇ！」

「……着物要らないよ。」

「俺が恥をかくんだよ！」

まだ、団子の串を咥えている呑気な千夜に土方は、「さっさとしろ。」と促していく。

だが来て一刻も立っておらず、剣術稽古もまだ。不服そうに頬を膨らませ土方を睨み付ける。

「わかった。着物を買ったら戻ってきていいから。」

それならいいだろう？

————日野

納得した彼女をようやく連れ出す事に成功した土方は、想いを告げた筈の女を横目に町を歩く。

るんるんと機嫌がいい事は見ればわかるも、ひと回りも年が離れた女は、自分の精一杯の告白すら通用しなかった。

いつも袴の千夜に、女モノの着物を着せたい。そう思っても動きやすさに袴しか与えた事が無い。近藤の祝言に買ってやろうと思っていた。

自分が買ってやれるのは、古着であるが…

古着屋に着き、着物を選ぶ。と言っても、千夜には興味が無い。選んでるのは、土方である。

「なんで、テメェは、いつも、自分の着物なのに興味を示さないんだよ！」

「だって、沢山ありすぎて、わかんないし。」

「わぁ。可愛らしい子やね。そうだ、その子に似合いそうな着物ありますよ。」

頼んでもないのに、着物を奥から持ってきてくれる女将さん。

桜が描かれた桜色の着物と白地に梅があしらわれた着物の2着だ。

「白は、花嫁さんの色でしょ？」

「ああ。まぁ、普段着程度でいいんだがな、その普段着が全部袴しかねぇからな…ちぃは……」

「桜、綺麗だね。」

着物を見て目をキラキラとさせる千夜もやはり女であった。

「これにするか。」

「うん。そうする。」

動きやすいから、これで良いと今着ている袴も土方のお下がりで、長い裾を自分で縫い直して履いている。

ずっと袴でも文句を言ったことも無い。

勘定を済ませ、大事そうに着物を抱える千夜に頬を緩ませていく。

着物を買い、風呂敷を手に町を2人で歩く。江戸の町並みは、いつも通り、沢山の人が行き交っていた。

店も沢山あって、千夜は視界に入ったモノに声を上げた。

「あ。」

足を止めた千夜に、土方は、何か気に入ったもんでもあったのか？と、千夜の視線に、自分の視線を合わせてみる。

「クナイ？」

確認する様な土方であったが、千夜は、と言えば、目をキラキラさせて見ている。

————なんで、着物に興味無かったのに 、クナイに興味をもつのか……？

理由なんて、皆目見当がつかない。

はぁ。っと、短く息を吐きだし、値段を見れば、これぐらいなら自分にも買ってやれる値段であった。いまだに、それを見つめ続ける千夜に土方は、諦めた様に声をかけた。

「買ってやるよ。」欲しいなら。

「本当？」

満面の笑みで、こちらを見た千夜だが、

着物より喜ぶってどういう事だよ…。と、土方は、思ったのだ。しかし、買ってやると言った手前、こんなに喜んだ千夜を落胆させては酷だと、結局、クナイを２つ買ってやったのだった。