【完結】私の居場所はあなたのそばでした 〜悩める転生令嬢は、一途な婚約者にもう一度恋をする〜

15歳

１ 婚約者は旅立った ……はずだった

「そろそろ行かないと」

「……うん」

「大丈夫。全く帰ってこれないわけじゃない。ちゃんと、君に会いに来るから」

「うん、うん……」

　しゅんと肩を落とす私を見て、困ったように笑うジークベルト。ふわりと私の頭に触れる手から、安心して、という気持ちが伝わってくる。

　身長が伸び、手も大きくなった彼。

　この人がこんなに大きくなったこと、もちろん嬉しく思う。

　でも、『お別れ』は寂しいんだ。

「……待っててくれるね？」

「……待ってる。あなたが卒業するまで、ここで待ってる」

　答えを聞いた彼は、満足げに微笑んで、私に触れていた手を離す。

　馬車に乗って旅立つ彼を、追いかけることもできずに見送った。

＊＊＊

　これが、去年の春のやりとりだ。戦場に向かう恋人を見送る女性のような図だった。

　あの時は本当に寂しくてたまらなかったのだけど、１５歳になった今、

「意外と帰ってくる……」

　旅立った張本人から送られてきた手紙を開封し、そうぼやいていた。

　この国では、上級階級の男子は全寮制の学校へ通うことになる。

　期間は、１４歳からの４年間。

　基本的には学校の敷地内で過ごすそうだけど、休日に帰省することはできる。

　でも、距離の問題もあり、ジークベルトの場合は３日ぐらいの休みを使っても忙しい。

　夏季や冬季の長期休暇はあるから、ゆったり帰省できるのはそういったタイミングだとか。

　２つ上のお兄様だって、長期の休みを除けば、数か月に一度帰ってくるかどうかだ。

　だから、ジークベルトになかなか会えなくなると思い、大げさに送り出してしまった。

　そのせいであんな見送りになってしまったのだけど――あの人、わりと頻繁に帰ってくる。

　さっき受け取った手紙には、来週帰るよ、と軽い感じで書かれていた。

　頻度としては……毎月とまではいかないけど、それに近いペース。

　移動に半日ぐらいかかるから、月に１度往復するのだって大変なはずだ。

「でも、帰ってくるんだよね……」

　きっと、彼は家族や婚約者を大切にする人なんだろう。

　帰省の理由は家族に会いたいとか、婚約者にも会っておきたいとか、そんなところだと思う。

　それで合ってると思うんだけど……。

「もしかして、学校に居づらかったりするのかな……」

　なんて心配を、勝手にしていたりもする。

　前世の私が通っていたような学校ならともかく、彼が通うのは上流階級の男子のみ集められた、全寮制の学園。

　しかも、あの人は王族。

　他の生徒に距離を置かれ、寂しく過ごしている可能性もある。全寮制だから、馴染めないと余計につらいのかもしれない。

「……今度、さりげなく聞いてみよう」

　婚約者からの手紙を持ったまま、そう意気込んだ。

＊＊＊

「んー……」

　最近、どうにも肩がこる。

　自室で机に向かっていた私は、誰も見ていない隙に自分の肩を揉んだ。

　原因はおそらく……胸についた『脂肪』だ。

　ここ数年で、私の身体は女性らしく変化していた。

　１８歳まで生きた前世では、大きな胸に少し憧れていた。

　でも、実際そういう風に成長してみれば、肩はこるし、うつ伏せになると痛いし、揺れると恥ずかしいし、服だって胸に合わせなきゃいけないしで……。どちらかといえば、邪魔だった。

「まだ大きくなるのかな、これ……」

　自分の胸を持ち上げ、忌々しい気持ちで呟いた。

　既に邪魔だとしか思えないのに、更に大きくなったら困る。

　身体つきは変わった私だけど、身長はあまり伸びなかった。

　前世も今も、１６０センチあるかどうかってところだ。

　１２歳のときよりは大きくなったけど、あの人の成長ぶりには敵わない。

「アイナ様、ジークベルト様が……」

「！　すぐに向かいます！」

　私の部屋にやってきたメイド、アンジェの言葉を遮り、がたっと音をたてて立ち上がる。

　今日は、学生となったジークベルトが帰ってくる日だった。

　使用人にぶつかりそうになったり、危ないと注意されたりしながらも、喜びのままに駆けてゆく。

　ジークベルトの帰省頻度が高いのは本当だ。

　でも……。それでも、月に１度会えるかどうかなんだ。

　走って会いに行きたいと思うのも、無理はないと思う。

　目の前には壁。突き当りを右に行けば、玄関に向かえる。

　勢いを落とさずに進み、気が付く。私が向かう先に、人影があることに。

　どうにか止まろうとしたけれど、時すでに遅く。

　角から出てきた誰かに衝突し、一緒に転倒してしまった。

　一瞬、嫌な記憶がちらつく。

　過去に命を落とした、あの瞬間。なるべく思い出したくない記憶と、感情。

　そんなものが掘り起こされかけて、すうっと消えていった。

　何故って――

「いたた……」

「ジーク！」

　ジークベルトが私の下敷きになっていたからだ。彼の姿を見たら、怖い記憶なんてどこかへいってしまった。

「アイナ……。元気みたいだね……」

　ジークベルトが下で、私が上。重なって倒れる形だ。私は彼の胸板に腕を乗せ、

「ジークは？　元気だった？」

　なんて、普通に話を続けてしまう。対するジークベルトは、

「とりあえず、どいてくれるかな……？」

　思いっきり横を向き、私から目をそらしていた。なんだか、顔が赤い気がする。

　どうしたんだろうと考え、私もすぐに気が付いた。

「……っ！」

　自分たちが密着していること。彼のお腹に胸を押し付けていることに。

　これは恥ずかしいし申し訳ない。

　素早く彼の上からどき、立ち上がる。

　ジークベルトも起き上がり、私の前に立った。

「……久しぶりだね」

「う、うん……」

　私たちのあいだに、どこか気まずい空気が流れる。この雰囲気、どうしたらいいんだろう。

　謝ればいいのかもしれないけど、どう言えば……？

　巻き込んで転倒させたうえに、胸を押し付けてしまい申し訳ありませんでした。……そんなこと、言われた方も困る気がする。

　心の中で頭を抱えながらも、ちらりと彼を見上げた。

「……ジーク、また背が伸びたんじゃない？」

「ん？　ああ、そうだね。前に会ったときより伸びたと思うよ」

　１０歳のとき、ジークベルトは私より小さかった。

　１２歳で同じくらいになり、以降は彼の方が大きくなっていった。

　今では１０センチぐらい違うと思う。しかも、会うたびに差が広がっている気がする。

　成長期の男の子ってすごい。

　顔つきも大人っぽくなってきた。

　とびきり可愛い女の子みたいだったくせに、今では青年らしい凛々しさを身に着け始めている。

　こちらは胸が大きくなったぐらいで、あとはそんなに変わってない気がするのに。男の子って本当にすごい。

　美少女から青年へ……って、見た目の性別が変わっている。

「かっこよくなったなあ……」

　じいっと彼を見上げていたら、そんな言葉がこぼれてしまった。

　それを聞いたジークベルトはぱあっと顔を輝かせ、

「本当かい？」

「君にそう言ってもらえると嬉しいよ」

「女の子みたいな見た目のままだったらどうしようかと」

「親族は大きい人が多いから、僕もそうなるかなと思ってはいたけど……。それでも不安でね」

「身長、伸びてよかった……」

　なんてことを、早口で話し始める。

　余裕たっぷりの笑みじゃなく、きらきらの瞳、無邪気な笑顔、といった表現が似合う、普通の男の子みたいな表情を見せてくる。

　かっこよくなったはずなのに、可愛いなあとも思う。

「いい男になるってずっと言い続けてくれたのは、おばあ様だけだったな……」

「おばあ様が？」

「うん。リッカおばあ様が、『小さい頃のレヒトに似てるからいい男になる、間違いない』って」

「レヒトって……アダルフレヒト様のこと？」

　ジークベルトが頷く。

　そういえば、彼の祖父母の話はあまり聞いたことがなかった。

　先代国王の娘……お姫様だったリッカ様は、ジークベルトの祖母。

　アダルフレヒト様はシュナイフォード家の先代当主で、お姫様と結婚した男性でもある。

　レヒトって言ってたから……もしかして、二人はお互いを愛称で呼び合っていたりするのかな。

　なんとなく気になって、ジークベルトに詳しい話を聞こうとしたのだけれど。

「……先に、少し休ませてもらってもいいかな？」

「う、うん。そうだね」

　と話を切られてしまう。

　そうだよね。長距離移動で疲れてるんだから、まずはお茶でも飲んでゆっくりしてもらわなきゃ。

　そうしてお茶の席につくと、違う話が始まる。

　この日、彼の祖父母について尋ねるタイミングはやってこなかった。