救世主は救わない

第24話 後事

【炎鬼族（えんきぞく）】の集落は最早、住める状態を保ってはいなかった。

【鬼神（きしん）】と【色欲（しきよく）の魔神（まじん）】により、家屋は勿論、土地に深刻なダメージを被っていた。

　地盤は度重なる衝撃により、クレーターとマグマが占める光景へと様変わりしてしまっていた。

　一方、一番被害が少なかったのが、意外にも人的被害だった。

　全く無いわけでは無かったそうだが、それでも数名程度とのことだ。

【鬼神】が館を雷で吹き飛ばした際、集落の住民たちは【鬼神】様の怒りに触れまいと、避難を開始していたらしい。

　また、お館様曰く、【鬼神】が避難を促していたのではないかとのことだった。

　わざわざ姿を見せてから雷を落として見せたのも、避難を促すためだったのではないかというのだ。

　確かに、【鬼神】の行動原理はいまいち理解できなかった。

　積極的に動いて破壊するわけでもなかったし、【鬼神】は【憤怒（ふんど）】に侵されながらも、住民たちを守ろうと必死だったのかもしれない。

　だが、今となっては真相は闇の中だ。

　俺が【色欲の魔神】に連れまわされている間に、【鬼神】は【天使（てんし）】たちにより消滅させられていた。

　死者の考えを知る術は無い。

　ならば、生者が思いたいように思えばいい。

　兎にも角にも、この場所に再び住むのは困難を極める。

　よって、住民たちは全員で転居するようだ。

　この世界には、ここ以外にも【炎鬼族】の集落が幾つも存在するらしい。

　ただ、集落毎の距離が結構あるらしく、すぐに辿り着くのは難しいそうだ。

　なので代替案として、最寄りの人間の集落に、一時、間借りさせて貰おうという話になった。

　人間の集落はマグマを挟んではいるが、比較的近場にあるそうだ。

　当然、交渉は現地で行うため、上手くいくかはまだ分からない。

　しかも、鬼族と人間族の間には、何やら長い確執があるそうだ。

　度々耳にした、鬼が人間を見下しているようなことも、それが原因のようだった。

　故に、両種間で不可侵条約を締結し、互いに不干渉を貫いてきたらしい。

　まぁ、今はそんなことを言っている場合ではない。

　まずは生きることが先決だ。

　種族間のゴタゴタは、その後で好きにしたらいいのだ。

　プライドで腹は満たされない。

　時に柔軟な対応が求められるものだろう。

　目下、人間の集落に向けて、大移動しているのだった。

　目的地に到着したらしいが、周囲一帯、何もない岩場だった。

　集落の姿など、影も形も無い。

　俺が疑問に思っていると、俺が集落で初めて会った大人の鬼が教えてくれた。

「人間たちにはこの環境は厳しすぎる。だから、地下に住んどるんだよ」

　あぁ、もしかして、俺が地下牢に入れられたのも、その辺りを配慮してのことだったのか。

　確かに、普通はこんな灼熱地獄みたいな地表では、ただの人間では生きてゆけないだろう。

　周囲の風景に溶け込むように、集落への入口はあった。

　二人が並んで歩けるぐらいの階段が地下へと続いている。

　いきなり大人数で押しかけても、印象が悪い。

　代表者が人間に交渉に向かうこととなった。

　お館様だ。

　そして、俺もついていくことになった。

　俺は人間だし、仲介とまではいかないかもしれないが、一方的な物言いにならないように、俺が口添えをするためだ。

　地下は思っていた以上に明るかった。

　広大な空間だからか、または、他に出入口が複数存在するのか、空気の淀みも感じない。

　地下洞窟というには、余りに大きい空間だった。

　自然発生ではなく、人工的に手を加えているのか、それこそ、鬼族も建造に携わっていたのかもしれない。

　俺たちの姿に気が付いた人間の住民たちが、皆一様に驚きと隠しきれない恐怖を持って迎えた。

　守衛らしき人物へと、お館様が話を通す。

「長と話がしたい。……急ぎで頼む」

「は、はい。暫しこちらでお待ちください」

　守衛の詰め所らしき家屋へと通され、別の守衛が長の元へと伝えに走った。

　それ程時を置かず、守衛が戻って来た。

「長がすぐにお会いになられるそうです。ご案内致します」

「うむ、苦労を掛ける」

　俺たちは守衛の案内に従い、集落の奥へと進んでゆく。

　集落の最奥であろうそこには、他の家屋よりも、二回り程大きな建物があった。

「こちらの建物になります。靴はそちらにお脱ぎください」

「……あー、それなんですが……」

　俺は、申し訳なくなりながらも、靴を脱げない事情を説明する。

【聖衣（せいい）】と連動する靴を脱ぐには、全裸になってしまう、というものだ。

　案の定というか、すぐには納得してはもらえなかった。

　そこに、玄関先の騒ぎを聞きつけたのか、家屋の中から年配の女性が現れた。

「お客様を玄関先に立たせて、一体何を騒いでいるの？」

「……っ！？　すみません！　実は……」

　その女性に、守衛が事情を説明する。

「……変わった事情をお持ちのようですわね。代わりのお召し物をご用意することもできますが、如何されますか？」

「お心遣いには感謝致しますが、ご遠慮させていただきます」

「左様ですか。それでは、そのままお上がりくださいまし。この先へは私がご案内差し上げます」

「うむ、よしなに頼む」

「はい、どうぞお上がりくださいませ」

　女性につき従い、長の居る部屋へと案内される。

　横開きの木戸の前で、女性が中へと声を掛ける。

「お客様をお連れ致しました」

「お通ししろ」

「はい。それでは、どうぞお入りくださいませ」

「うむ、案内、苦労であった」

「いえ、滅相も御座いません」

　そんな遣り取りの後、女性が扉を開き、促されるまま部屋の中へと入る。

　長と思われる老人は、部屋の奥、ではなく、扉のすぐ横に居た。

　それも、こちらに向かい平伏して。

「む、人族の長よ、面を上げられよ。此度は我が約定を破り、ここへ願い事に参ったのだ」

「……それでは、失礼しまして」

「改めてご挨拶させていただきます。私がこの集落の長を務めさせていただいております。この度は御訪問いただきありがとうございます」

「我はここより程近い場所に住まう【炎鬼族】を取り纏めておる者だ。名乗りは割愛させていただくが、此度の急な謁見、了承いただき感謝いたす」

「いえいえ、滅相も御座いません。それでは、奥へお座りください」

　上座下座と言うやつだろうか。

　確か、入口から遠い席が上座、入口に近い席が下座、だったか。

　どうやら長は、鬼族であるお館様に上座を譲るようだ。

　それぞれが座ったところで、話が再開される。

「早速だが本題を告げる。実は先だって【鬼神】様が崩御された」

「何と！？　……それはそれは、私が皆に代わり、お悔やみを申し上げます」

「……そなたたちに感謝を。して、その際、我らの集落が災難に見舞われ、皆、住処を失くしておる」

「突然現れて、虫のいい話ではあるが、皆にこの集落の一部を間借りさせては貰えぬだろうか」

　次いで、お館様は頭を下げた。

「頼む」

「！？　そんな、お止めください！　私共に、鬼族の方が頭をお下げになられるなど、恐れ多い！」

「無理を申しておるのは此方だ。すぐに若い者たちで他の【炎鬼族】とも渡りをつけるつもりだ。長居はせぬと【鬼神】様に誓う」

「少しお時間をいただくことになりますが、集落の一部を空けさせましょう。あまり場所はご用意できないかもしれませんが、そこを皆様方でお使いください」

「かたじけない。此度の礼は、何れ必ず致す」

「いえいえ、どうかお気になさらないでください。お困りの皆様方に無礼を働いては、私が亡き父母や祖霊に叱責を受けてしまいます」

「……誠にかたじけない」

　結局、終始俺の出る幕は無かった。

　両者間にどれ程の確執が存在したのかは、俺には計り知れなかった。

　だが、良い方向へと事は運んだようだ。

「つきましては、お二方には、この屋敷をお使いください」

「……いや、気持ちだけ受け取っておく。我は皆と話さねばならぬ。それに皆を纏めることこそが我が勤め。離れていてはそれも叶うまい」

「左様ですか。でしたらお連れの方だけでも、是非」

「いえ、それには及びません。これから行く所もありますし」

「……そうでございますか。また、何か御座いましたら、遠慮なくお申しつけください」

「数々の心配り、痛み入る」

　その日の内に集落の一部が明け渡された。

　流石に、皆が住むには手狭ではあったが、野ざらしよりは遥かにマシだ。

　少しでも集落への負担を減らすためか、すぐに若い鬼たちが数名毎に別けられ、他の鬼族の集落へ事情の説明と救援の要請をしに出立した。

　ひとまず、一通り指示を出し終えたお館様と、俺以外に周囲には誰も居なかった。

「【鬼神】様は残念なことになってしまいました」

「……気にするな。そなたの所為でもあるまいに」

「永い、永いお役目を終えられたのだ。今はただ、安らかにお休みいただくのみだ」

「…………」

「それに、今はお目に掛かれぬからこそ、天寿を全うした後、御前に侍る際に叱責を受けぬためにも、我らは恥ずかしい真似はできぬ」

「……恨み言の一つも、無いんですか？」

「そなたにか？　何故だ？」

「俺が来たことが切っ掛けのように、こんな事態になってしまって……」

「…………」

「もしかしたら、俺が来なければこんなことには」

「たわけたことを申すな。　【鬼神】様を害したのは、そなたではない。……彼奴を忘れることは終ぞないが、な」

「我だけでなく、他の鬼族も皆、同じ思いだ。そなたは我の客人、それ以上でも以下でもないわ」

「…………」

「……して、もう旅立つのか？」

「そう、ですね。この世界の危機は去ったと思いますし。とはいえ、元々どうにかできるつもりもありませんでしたが」

「然り。そのように思っておったならば自惚れに過ぎるわ。人の身で世界を救ってみせるなどとは、な」

「……そうですね、俺もそう思います」

「であろう？　それこそ、例え【鬼神】様であっても成しえ難いこと。努々忘れるな」

「はい」

「また、顔を見せに来るが良い。もっとも、その時もまだ、この集落におるとは限らぬがな」

「はい、是非また伺わせていただきます」

　そんな言葉を交わして、俺はこの世界を後にした。