救世主は救わない

第15話 神樹

　案内された先に待っていたのは、三人のエルフだった。

　年老いたエルフと、妙齢（みょうれい）のエルフ、そして、その護衛と思われる壮年（そうねん）の男性だ。

　かがり火が焚（た）かれた室内、一段高くなった場所に椅子が二脚ある。

　そこに身なりの良い二人が座り、護衛が傍に控えて立って居る。

「失礼します。突然の訪問をお詫びいたします」

「……良い。それで？」

　俺を連れてきたエルフが頭を下げて告げる。

　それに答えを返したのは、年老いたエルフだった。

　見た目では性別が判らなかったが、声からして男性のようだった。

「はっ、身元不明の異邦人が村に来ておりまして、お二人にご判断を仰（あお）ぎたく、こちらに連れて参りました」

「わざわざ、此処（ここ）に連れて来たのですか？」

　若干、非難の色を含んだ言葉を返したのは、妙齢のエルフの方だった。

「はい、事前のお伺いも無く参った無礼、申し開きも御座いません」

「……勝手の判断を嫌った故のことじゃろうて。構わぬ」

　それを老エルフが取り成していた。

　妙齢のエルフは、当たりがキツそうだ。

　不躾（ぶしつけ）にならない程度に観察してみると、ツリ目がちの、気の強そうな顔立ちをしている。

　こちらに視線を向けられそうになり、慌てて視線を逸らす。

「それでは、失礼して。事の経緯としましては……」

　集落……さっき村と言っていたから、俺も村と言い習うべきか。

　村で起こった出来事を簡単に説明してくれた。

　無論、全裸は抜きで。

「……ふむ、確かに珍しい恰好じゃのう」

「それに、私（わたくし）共【森の民】とは違う種族のようですわね」

　そこはエルフでは無いのか……。

　割と汎用的な名称の種族だった。

「……それでは、そこな異邦人のお方。お話を伺いましょうか」

「はい、俺は…………」

　老エルフ、もとい、【森の民】の老人に促され、俺の素性を話す。

　何より先に、自己紹介される前に、名前の件について話しておいた。

　名前をお互い呼び合わない、という俺の信条についてだ。

　次いで【救世主（きゅうせいしゅ）】のこと、天界のこと、女神から言われて此処に来たこと、【嫉妬（しっと）】の木のこと。

　やはりと言うべきか、最後の件（くだり）で、妙齢の【森の民】に噛みつかれた。

「まぁ！　【神樹（しんじゅ）】に対して何と無礼な！」

「俺の信仰対象ではありませんので。とはいえ、他人の信仰にケチを付けたりもしません」

「それで、【嫉妬】の件に関して、お心当たりはありませんか？」

「「……………………」」

　二人は無言で互いを見やる。

　次いで口を開いたのは妙齢の【森の民】だった。

「確かに、【神樹】のご様子に変化が見受けられます」

「それはどういった？」

「私共【森の民】は、古の頃より【神樹】の御許で暮らしております」

「そして、【神樹】の庇護の元、外界の脅威から守られております」

「【森の民】は【神樹】から加護を賜（たまわ）っており、加護の無い者が森へと一歩でも踏み入れれば、忽（たちま）ち森の糧（かて）となるのです」

「そんな【神樹】に対し、私共は【森の民】の女性から【巫女（みこ）】を選び、その【巫女】のみが【神樹】へと感謝の祈りを捧げているのです」

「今代は私が【神樹】の【巫女】を務めさせて頂いておりますが、【巫女】の祈りに対し、【神樹】が応えて下さらなくなって久しいのです」

　木がどうやって応えるのかが不明瞭だが、スピリチュアルな内容だと面倒臭い。

　とりあえず、先を促すことにする。

「それは何時頃からか、判りますか？」

「そう、ですね……多分、私が婚姻を結んだ辺りからだった気がいたします」

【巫女】はそう言って、チラリと傍の護衛を見やった。

　……え？

　それって、木が【巫女】に【嫉妬】してるんじゃない？

　いや、この場合は【巫女】のお相手に対して【嫉妬】してるのか？

　でもって、そのお相手は、そこの護衛さんですか！？

　……護衛が護衛対象に手を出しちゃ駄目でしょ。

　しかし、女神の言っていたことは間違いではなかったのか……。

　てっきり【暴食（ぼうしょく）】の間違いだと思ったのだが。

　実際、木々に食われそうになったし。

「それで……貴方ならば【神樹】を正常に戻して頂けるのかしら？」

「いえ、無理ですね」

　即、否定しておいた。

　案の定、唖然（あぜん）とした顔をされた。

「……では、何をしにいらしたのですか？」

「先程も言いましたが、女神に言われて、ただ、この世界に来ただけです」

「特に何をしろとも言われていませんし、また、俺には【嫉妬】をどうすることもできません」

「…………っ！？」

「……ふむ、ひとまず、お話は分かりました。お蔭様で【神樹】のご様子に関して、理由の見当も付けられました」

　絶句してしまった【巫女】に代わり、老人が言葉を掛けてくる。

「……何とも難儀な時分にいらして、ご不便をかけましたな」

「……如何でしょう。本日はこの村にご滞在されては。場所はこちらで用意しますゆえ」

　お言葉に甘えたいのは山々だが、どうしたものか……。

　正直、これ以上、できることも目的も無い。

　そこに一宿一飯の恩を笠に着られて、頼られても困りものだ。

　下手に親しくなって、おやっさんの時みたくなっても、後味が悪いだけだ。

　何せ、俺にできることといったら、【救世（きゅうせい）】による世界の消滅ぐらいだからだ。

　おやっさんの時とは違い、【神樹】とやらを何処かに【転移】させることもできないだろう。

　あの質量を【転移】させられたら凄い。

　それに、先の会話からも、【森の民】は【神樹】を排（はい）したいわけではないようだし、俺がもし仮に【転移】でこの世界から移動させられたとしても、俺が叱責を受けるだけだろう。

　それどころか、宗教絡みともなれば、より凄惨な事態になりかねない。

【神樹】の近くまで行ったわけでは無いが、わざわざ危険を冒すのは愚行というものだろう。

　女神からも指示を受けていないし、面倒事に巻き込まれる前に天界に戻るとしよう。

　……それがフラグだったのかは分からない。

　だが、立ち去るのが一足遅かったのは事実のようだ。

【巫女】が突然、椅子の背後、神殿の奥へ体ごと振り向いた。

　俺を含めた周りの人も、皆一様に驚いた表情を浮かべている。

【巫女】はそのままの姿勢で動かない。

　暫（しばら）くすると、【巫女】が元の姿勢に戻って来た。

　だが、目では俺を捉えつつも、その顔には、何処か困惑しているような表情を浮かべていた。

「……今しがた【神樹】よりお言葉を賜（たまわ）りました」

「「！？」」

　俺以外がその言葉に反応し、驚きを示した。

「異邦人の方、あなたを【神樹】の御許（みもと）へ連れてくるように、とのお言葉です」

「……何と、【神樹】が【巫女】以外をお傍に招かれるとは」

　老人は一際驚いている様子だが、俺には別の意味で驚きがあった。

　木が俺を呼んでいるという。

　何ともファンタジーな展開じゃないか。

　だが、俺は騙（だま）されない。

　何せ、ついさっき、その【神樹】とやらに叩き落とされたばかりなのだ。

　もしも、第一声が謝罪であり、先の一件は誤解によるものだと言うのであれば、俺も一応は了解しただろう。

　しかもだ、俺からは用件はないのに、向こうには用件があるという。

　これは、明らかに、向こうにとって都合の良い話をされるに違いない。

　何より不愉快なのは、どうやってかは解らないが、【神樹】がこの場の状況を把握していることだ。

　木に目があるのかは知らないが、屋外ならば、睥睨（へいげい）でもしていれば分かるかもしれない。

　だが、ここは室内なのだ。

　盗撮ですか？

　盗聴ですか？

　いずれにせよ、地球であれば、事案ですよ。

　……そういえば、【水晶球（すいしょうきゅう）】も似たようなことをしている気がする。

　神の名を冠（かん）するモノには、プライバシーなんて通用しないということか。

「えぇっと、聞いておられますか？」

　気が付けば、【巫女】に声を掛けられていた。

　俺は結論を告げる。

「俺は帰ります」

「…………は？」

「では、これで失礼します」

「ちょ、ちょっとお待ちっください！！」

　俺の返答に慌てる巫女。

　隣の老人も流石に目を丸くしていた。

　俺は問答無用とばかりに天界へと【転移】を行う。

　……筈だった。

　しかし、とういうわけか【転移】が発動しない。

【聖衣（せいい）】の袖を捲（まく）り上げ、【リング】の様子を確かめてみる。

　見たところ、異常は無い。

　確かに、この村に来るまでの間に、【リング】を酷使（こくし）し過ぎたかもしれない。

　だが、【森の民】との会話は成立している。

　つまり、翻訳は機能していることになる。

　ならば、【転移】だけ異常が出ているということなのか……。

　少なくとも、村へと【転移】したのだから、村に着く直前までは使えていたことになる。

【転移】が機能しないのは初めてのことだ。

　俺の持つ優位性は二つ、【聖衣】と【転移】。

　その内の一つが失われたわけだ。

【色欲（しきよく）】の【魔神（まじん）】と遭遇した際を思い出す。

　あの時は【リング】自体を失ったが、今回は【リング】は健在だが原因が不明だ。

【転移】の使えないこの状態では、益々【神樹】の元へ赴（おもむ）くのは危険過ぎる。

　咄嗟（とっさ）に逃げの一手が打てないからだ。

　さて、どうしたものか……。

　俺がそのまま出ていくかと思いきや、その場で立ち止まってしまったことを訝（いぶか）しんだのか、【巫女】が声を掛けてくる。

「……思い留まっていただけたのかしら？」

「いや、そういうわけでは無いんですがね……」

　俺が正直に答えることを避けていると、老人が言葉を投げかける。

「……ふむ、どうやら、お帰りにはなれない、ようですな？」

「…………」

　このジジイ、目敏（めざと）い。

「……【神樹】をお待たせするのは心苦しい。お連れして差し上げなさい」

　その言葉は俺では無く、護衛に掛けられたようだ。

　護衛の男が素早く動き、俺と部屋の入口との間にその身を滑りこませて来た。

　厄介なことになった。

【リング】の重力制御はまだ使えるかもしれないが、問題は場所だ。

　此処は【神樹】の枝葉の真下にできた空間だ。

　飛んで逃げる前に、【神樹】に捕縛されるのは、先の遭遇の件から考えても間違いないだろう。

　恐らくは【神樹】は【巫女】を憎からず想っているのだろう。

　ならば、【巫女】を人質に脱出を図るか？

　万事上手くことが運んだとして、問題は逃亡先か。

　ここに来るまでに見た限りでは、木の生えていない箇所は無かった。

　最悪、この場所以外は全て木々に覆われている可能性すらある。

　更に言えば、さっきは樹上の移動に妨害は入らなかったが、木々に対し、【神樹】が何らかの支配権や命令権を持っているならば、今度は見逃されることは無いかもしれない。

　妙案が思い浮かばないまま、俺は椅子の奥にあった扉へと連れて来られていた。

　扉が開かれると、長い通路が現れた。

【神樹】の元まで一直線の造りとなっているのだろう。

　明かりの無い通路を、松明を手に持った護衛に押される形で、先へと促される。

　通路には、足音だけが響いている。

　俺たちは言葉を交わす事無く、無言で通路を進む。

　暫く進むと、再び扉が眼前に現れた。

　恐らくは、この扉の先に【神樹】へ祈りを捧げるような場所があるのだろう。

「ここから先は、貴様一人で行け」

　初めて護衛の男の声を聞いた。

　中々渋い声をしているじゃないか。

　この声で【巫女】を口説き落としたのかと、他事に思考が逸れていると、背を護衛の男に小突かれた。

　早く行けと促しているようだ。

　俺は心の中で嘆息（たんそく）しつつ、仕方なしに扉に手を掛ける。

　左程の抵抗も無く、扉が開かれてゆく。

　目の前に広がる光景は、筆舌に尽くし難かった。

　扉の先は外だった。

　この場に日の光は届いていない。

　俺はこの【神樹】に良い印象を抱いていない。

　望んで赴いたわけでは無く、無理矢理連れて来られただけだ。

　だが、眼前の光景は、思わず感嘆（かんたん）を覚える程に、神秘的で神々しかった。

　飛んでいる時は気が付かなかったが、【神樹】自体が淡く緑色の光を放っており、この場は影の中とは思えぬ程に明るかった。

　地面は土が見えない程に苔や草に覆われており、水場は見受けられないのに、空気はどこか水気を帯びているように感じられた。

　そして正面、【神樹】は視界の端から端まで埋め尽くしている。

　地面から露出した根と思われる巨大なそれは、通路から正面を避けるように生えている。

　長大なモノを前にした時、人は皆、委縮してしまうのではないだろうか。

　例えば建物、例えば滝、例えば海、例えば山、例えば空。

　視界全てを【神樹】に占められた俺もまた、委縮してしまっていた。

　だが、光景に見惚れただけで、【神樹】に対し神性を感じたわけでは無い。

　視界に【神樹】を捉えた俺は、不快感を覚えていた。

　――【嫉妬】。

　そんな言葉が頭に浮かぶ。

【大罪】を有するモノを前にすると、何故か不快感を覚えているような気がする。

　例外としては、メイドさんだろうか。

　彼女を目にしても、傍にいてもそんなことは思わない。

　もしかしたら、彼女は【大罪（たいざい）】を抑え込んでいるのかもしれない。

　すると、頭の中に言葉が響いてくる。

『――ミコ、ワレノ、モノ』

『――ミコ、ワタサ、ナイ』

『――ミコ、ウバウ、ユルサ、ナイ』

『――ミコ、ウバウ、モノ、ユルサ、ナイ』

『――ミコ、ウバウ、モノ、イラ、ナイ』

『――ミコ、ウバウ、モノ、コロセ』

『――ミコ、トリ、カエセ』

『――ミコ、ワレノ、モノ』

『――ミコ、ワレ、ダケノ、モノ』

「だあああぁぁぁーー！！！　ミコミコ五月蠅（うるさ）いわ！！！」

　流石に怒鳴った。

　何だ此奴、喜色悪い。

　こんなのを信仰するとか、【森の民】は正気なのか？

　あぁー、マジで喜色悪い。

「俺に言うな。俺に話しかけるな。俺に構うな」

「キモイわ！！！」

　俺は宙へと撃ち上げられた。

　身構える暇も無く、地面が突然隆起し、俺を吹き飛ばしたのだ。

　考えるまでも無く、眼前の【神樹】がやったのだろう。

　俺の言葉に対してか、俺が従わないことに対してかは知らないが、交渉は見事決裂したようだ。

【リング】の重力制御により、中空で姿勢を保つ。

　……その間も与えられずに、今度は幹から枝が伸び、尖った先端で俺を突いた。

　その衝撃で今度は【神樹】から離れるように吹き飛ばされる。

　今のは間違いなく俺を殺す気だったな。

　――俺に殺意を向けたな。

　――たかが木っ端如きが。

　……アイツは殺す。

　――アイツは殺す。

　俺の命をどう扱うかは俺次第、俺だけの権利だ。

　それを他人が、いや、草木風情がどうにかしようとするなんて言語道断だ。

　許せる所業では無い。

　最早、【森の民】の信仰がどうとかは関係ない。

　あれは俺の敵だ。

　情状（じょうじょう）酌量（しゃくりょう）の余地は微塵も無い。

　あっという間に、樹海の上まで飛ばされていた。

　とはいえ、今の俺にあんな巨大質量をどうすることもできないのも確かだ。

　如何に気炎を上げようと、不可能を可能にはできない。

　現状では手詰まりだ。

　かといって、【救世】により消滅させるというのは、巻き添えが多過ぎる。

　多少【森の民】に対しても腹立たしい気持ちはあるが、そこまで極端に切り捨てることも躊躇（ためら）われる。

　少なくとも、【森の民】全員が俺に敵意を、殺意を向けてくると言うのならば、俺も容赦はしないかもしれないが。

【森の民】の所に戻っても仕方がないし、かと言って、何処かに行く当ても無い。

　駄目もとで【転移】を試してみる。

≪転移≫

　俺は何故か天界へと戻っていた。