〖５分で読書〗お口チャックは今ココで

お口チャックは今ココで 前編／□

　───たとえば、こんな夢を見た。

　それは、彼女と、彼女の友達との一貢（ページ）。

　　　　　　　◇-2013/08/12/13:54

　とある真夏日───八月の十二日。お盆直前、といったところで、私と親友の恭子（きょうこ）ちゃんは小学校にやってきていました。

　私達学生にとっての、夏休みのビッグバッドイベント。夏休みの宿題。その中でも自由研究はラスボスたる威厳がありました。……私と恭子ちゃんは、教室に集まって、二人で協力し合いながら宿題を終わらせようとしたのです。

　時刻は十四時。

　宿題もようやく終わりが見えてきました。私は十日間コーラに歯(夏休み前に抜けた私の歯です)を浸けて、『本当にコーラの飲みすぎで歯が溶けるのか』という研究。恭子ちゃんは、『即興牛乳パック舟』……だとか。

　恭子ちゃんは牛乳パック舟製作の手を止め、真剣な表情で、唐突に語り始めました。

「ミノちーはさ、好きな人とか、いるの？」

「え？」

　ポカンと口を開いてしまいました。きっと、世界中の誰が見ても間抜けと評する顔をしていました。

「私は……分かんない」

「えぇ～なに分かんないって。ねね、誰なの誰なの居るんでしょ。ウチらのクラス？　この学年？」

「別に、大したことじゃないよ。……恭子ちゃんはなんでそんなこと気になるの？」

「だって夏といえば恋バナでしょうが」

　年中言ってそうでした。

　そもそも、そんな格言聞いたこともないのですけど。

「なんだよなんだよ。恋愛はいつだって〝大したこと〟だろうがよぅ。ウチらは誰かの愛で生まれたんだ。誰かの愛で人は生きてるんだよ！　世界は愛で愛は世界なのだよっ！」

　恭子ちゃんは、どんっと机に片足を乗っけて、偉人の真似事みたいに指を天へ突きつけています。……残念ながら、そこに青空はなくて、ただの真っ白な天井しか無いわけですが。

「高学年にもなってはしたないよ、恭子ちゃん。上履きだって汚いんだから、降りたらちゃんと拭いてね」

「……ミノちー、また真面目ちゃんモードで話を逸らしたな……」

　どうやら恭子ちゃんは拗ねてしまったようで、ぷくりと口をフグみたいに膨らませていました。今回ばかりは曖昧な答えをした私も悪いので、「ごめん。恋のお話は修学旅行の時にとっとこ？」と提案しました。

　彼女は依然として私を胡乱な目で睨んできますが、やがて納得したようで、「じゃ、今日駄菓子屋一緒に行ってくれたらいいよ」と、なんとかいつもの笑顔に戻ってくれました。

　───ごめんね、恭子ちゃん。

　私は、

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　たとえば、こんな夢があった。

　僕と彼女の、一貢。

　　　　◇-2010/08/09/16:29

　或る夏の日。

　私は隣の家／■■君の家に来ていました。

　───ひとり親家庭。■■君のお母さんは仕事の忙しさのあまり、一日のほとんどが家を空けています。

　私は彼の二歳年上。つまりはお姉ちゃん。彼の面倒をみることになったのも必然でした。

　■■君はいつも甘えたがりで、泣きそうな顔ばかりしています。

　今日も、彼の瞳は涙で潤んでいて、とりあえず、私は彼の問いを復唱しました。

「自由研究を手伝ってほしい？」

「うん、これを作りたいんだけど」

　言って、彼は『自由研究ガイドブック』なる分厚い本を私に差し出しました。開かれているページには、『ペットボトル鳥籠』と書かれています。

「ペットボトルを鳥籠に見立ててるんだ！　すごい。でもこれ、かなり難しいと思うよ？」

　彼は「もちろん」と強く頷きました。

「だから、その……駄目かな」

「何言ってるの」

　また俯（うつむ）こうとする彼の頭を両手で掴みました。「ごめんなさい！」と叫びながら、ぽろぽろと涙を溢す彼の口に、私は人差し指を当てて、「はい。お口チャック」と言いました。

「ね、■■君。謝ったりなんかしないで。私は、あなたのお姉ちゃんなんだから。血は繋がってなくても、私達はずっと一緒なんだよ？　だから、なんでも頼って良いの。家族に、悪いこともしてないのに泣いて謝るだなんて、おかしな話でしょう？　それに。誰かを頼るってことは、とっても勇気がある証で、むしろ褒められることなの」

　彼の口に立てていた人差し指を離して、今度はその手で頭を撫でました。

「ほんと？」

「ミノお姉ちゃんは嘘はつかないんだよ」

　えっへん、と胸を張って、言いました。

　忽（たちま）ち、どこかおかしくなってしまって、お互いに声を上げて笑いました。

　思えば───彼に対しての、初めての『お口チャック』でした。

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　たとえばそんな夢があった。

　僕と、彼と、彼女の一貢。

　　　　　　　◇-2011/08/12/16:48

　或る夏の日。

　七葉公園でのいつもの光景（サッカー練習）。

　コーナーキックの練習。ケンジからのクロスを、そのままインステップでシュートし、ゴール。六十七回目にして、ようやく形になった。

「っしゃあ！」

　僕にしては珍しく、右腕を天に掲げ、声を上げて喜んだ。すかさずケンジも僕の方へと走ってきて、「ナイッシュー！」と叫びながら抱きついてきた。いつもならすぐ突き放すけど、今日ばかりは抵抗しなかった。それほどまでに嬉しかった。

「ナイッシュ、■■君」

　すると、聞き覚えのある声───いや、耳に入るだけで、ただでさえ煩（うるさ）い心臓の音が、もっと高鳴るような。とある魔法みたいな声が聞こえた。

「ミノ、姉ちゃん？」

「うん。たまたま習い事の帰りに通りかかったの。いいシュートだったよ、二人とも」

　ミノ姉ちゃんは、僕からケンジへと視線を流した。ちょっと、妬ましい。

「あ、あれは僕のダイレ（ダイレクトシュート）だ！」

「はぁ！？　俺ちゃんのナイスアシストのおかげだろうがっ！」

　いくら彼が、僕の大切な親友であろうと、なぜか、どこか、譲れないものがあった。

「で、でもなぁ」

「まだ言うかぁ？」

「ストップ二人とも。お口チャック。はい、スポドリ」

　ミノ姉ちゃんは僕たちの口に、スポーツドリンクのペットボトルを当てた。その冷たさがとてつもなく気持ちいい。

「チーム競技は助け合いが命なんだよ？　誰かの力になれるケンジ君、誰かの力をカタチにできる■■君。うん。二人とも、将来は名選手だね」

　僕とケンジは「ありがとう」と言ってペットボトルを受け取った。躊躇なくスポドリをラッパ飲みするケンジと、顔を真っ赤にする僕。

　やっぱり、ミノ姉ちゃんは魔法使いなのかもしれないと、僕は真剣に考えてしまった。

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　たとえばそういう夢を見た。

　彼女と彼女の友達と。

　懐かしい氷菓の一貢。

　　　　　　　◇-2013/08/16/15:27

　恭子ちゃんの自由研究課題をいよいよ終わらせないといけない、ということで、私は彼女の家に来ていました。二人揃って縁台に座っています。

　彼女はチューペットを半分に折って、「夏と言えばアイスだよね～」と片方を私に差し出しました。

　チューペットを吸ったり容器の上から噛んだりと、お馴染みの方法で黙々と食べていました。

　ジージー、というアブラゼミの大合唱の最中、ふと私たちの真後ろ───仏壇の方を見ると、ナスのお供え物がこちらを見つめていました。二本の足と、紙でできた瞳。あの創作センスの持ち主は、世界に一人しか検討がつきません。

「恭子ちゃんがあのナスのお供え物作ったの？」

「うん、そだよ。二足歩行だよ」

「すごいバランスだね」

「でしょ？　すごいでしょっ！」

　ツッコミを入れるのは……やめることにしました。話題を変えて「そういえばもうお盆も終わっちゃうね」と言うと、恭子ちゃんは分かりやすく肩を落としました。

「ってことは夏休みも終わっちゃうってことだよ。うーん、どうする？　七葉公園に遊びに行く？」

「まず先に宿題だよ」

「ちぇ。あ、でも駄目か。お婆ちゃんが言ってたんだけどさ、あそこってお墓が近くにあって、三鐘（みかね）川の近くでもあるでしょ？　だからお盆の幽霊が出るんだって」

「幽霊……」

「幽霊かぁ。一度会ってみたいかも。肝試しチャレンジする？」

「しないよ。だから宿題が先。……そもそも、私お化け嫌いなんだ。だから絶対に近づきたくないかな」

「そっかぁ。よし、じゃあぱぱっと牛乳パック舟完成させて、花火でもしよっ！」

「あ、ごめん。恭子ちゃん。今日はあとで、ちょっと予定あるんだ」

「ん？　あー、あれか。うんっ、ならしゃあーなしだね。そうとなれば、ハイスピードで完成させるよっ！」

　私は「うん」と笑顔で頷いて、それからもう一度、あのナスのお供え物を見つめていました。

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　たとえば、

　……そんな、夢もあった。

　　　　　　　◇-2012/08/13/17:01

「僕、いつかサッカー選手になるよ」

　■■君のその言葉に、私は思わず彼の両手をぎゅっと掴んでしまいました。

「ミノ姉ちゃん……？」

「うん、うんっ！　なれるよ、■■君ならっ」

　出会ったばかりのころは泣いてばかりで、前へ進むことをとことん嫌っていた彼が、夢を想っている。彼とずっと一緒に過ごしてきた私は、その言葉が嬉しくてたまらなかったのです。

「えと、ミノ姉ちゃん。ずっと今まで言えてなかった気がするから、今言うんだけど……いつも、ありがと」

「うん……え？　急にどうしたの？」

「いや、別に。僕、甘えてばかりだった気がするから」

「甘えてばかりだったね」

「あ、ごめ」

「甘えてばかりだったけど、でも、そのおかげで、今のかっこいい■■君がいるっていうのなら、ハッピーエンドなんじゃないかな」

「そう、かな……。僕、かっこいいかな」

　また地面とにらめっこする■■君。私は下から覗き込んで、にっこりと笑いました。

「うん、かっこいいよ」

「…………。あのさ、ミノ姉ちゃん」

「毎度毎度改まらなくていいよ」

「いや、これは改まらないと駄目なんだ。その、……っ、さ。僕、ミノ姉ちゃんのこと、好きなんだ」

「─────」

　空気が、固まったような。

「…………」

　世界が、終わったような。

「ありがと、■■君。私も■■君のこと、大好きだよ。なんていったって、お姉ちゃんなんだから───」

「違うよッ！」

　その時はじめて、■■君が私に声を荒げました。驚いてしまって、私は口を開くことができませんでした。

「ぼ、ぼく僕は、恋愛対象として、ミノ姉ちゃんのことが好きなんだ。大好きなんだ。今からハグしてチューしたいくらい、好き、なん、」

　段々と、みるみると、顔が赤くなっていく■■君。

「なんでもないっ！　あ、ぼ僕ドリブルの練習して帰るから！　先行ってるねっ！」

　■■君はボールを蹴りだして、行ってしまいました。私も追いかけようとしましたが、彼の足は早くて、追いつけそうにありませんでした。

　■■君の、気持ち。

　───いつから、なんでしょう。

　帰ったら、今日も彼と晩御飯を食べる。その時、聞いてみよう。そして、私も答えなきゃ。私の、本当の気持ちを。

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　たとえば。これらの夢が本当だったとして、彼女の気持ちとはどんな内容だったのか。いや。どんな言葉だったのだろうか。

　たとえば。僕が■■■■■■として、その言葉を聞くことができたのだろうか。

　たとえば。僕が告白に成功していたら、彼女と、ミノ姉ちゃんと、付き合えたのかな。

　───それは、本当の夢じゃないか。

　お口、チャック。

　　　　　　　◇-2013/08/16/16:32

「ちょうど、一年だね。こういうのを、祥月命日（しょうつきめいにち）って言うんだよ。タロ君」

　私はタロ君のお墓参りを済ませた。

　……ひとつ、気になることがあったので、七葉公園に向かってみることにした。

　淡い、希望を抱いて。

　　　　　　　◇-2013/08/16/16:33

　名前を呼ばれて。

　ようやく僕は、目を覚ました。

　目を覚ました場所は、どうやら七葉公園のベンチのようだった。

　トクン、と。胸が高鳴る音がした。

　でも、それは偽物。

　死人に心臓の音がするわけない。

　でも、確かに聞こえてる。

　お盆の日だから、ここに〝在る〟ことができているのか。───それとも、ミノ姉ちゃんに対する未練があるからか？　……後者だとすれば、僕は僕のことが大嫌いだ。

　ミノ姉ちゃんは、既に僕のいない世界を生きている。

　なら、僕が割り入る隙間は無い。

　死人に口無し。

　小学生だって知ってる、当たり前の方程式。

　彼女が、僕に未練を残してはいけない。

　ミノ姉ちゃんは、来年から中学生になる。輝かしい未来がある。その邪魔を、しちゃいけない。弱虫泣き虫の僕に、一歩踏み出せるきっかけをくれた、かけがえのないお姉ちゃんの足にしがみつくだなんて。

　そんなのは、駄目なんだ。

　僕は、元の居場所に戻ることにした。

　ゆっくりと、ベンチから立ち上がる。

　「─────」

　……そこに、彼女が、現れた。

　ほっぺをぐいっと引っ張る。

　夢じゃ、ない。