第14話 NPCという天職
時は修学旅行2日目の昼。
昼食でたらふく海鮮を食った俺は今、伊豆諸島は大島のとある海岸で、選択していた海釣り体験をしていた。無駄にテンションが高い誰かさんと共に。
「見てくれ
なんて言いながら釣れた魚を見せびらかして来るのは、昨日出発の時刻に間に合わず、青い顔をしながら途中合流したポンコツ、立花菊代先生である。
「活きの良いのが釣れたぞ!」
「やったじゃないすか先生」
「写真! 写真撮ってくれ!」
すると先生は魚を掲げてどや顔を決める。
釣れたアピールうぜぇ……とは思ったが、俺は言われた通り、ポケットからスマホを引っ張り出して、魚とのツーショットを撮ってやった。
「よーし、この調子で次はカジキ釣るぞカジキ!」
「こんな浅瀬にカジキはいないですって」
瞳をキラキラとさせながら、慣れた動作で竿を振る先生。浮きが着水した後も、なぜか腰を下ろさず突っ立ったまま。
「信じればカジキだってマグロだって釣れる!」
とか根拠もへったくれもないことを言っちゃうあたり、相当釣りが楽しんだろう。いい歳して子供みたいにはしゃぐ姿が、やけに眩しく映った。
「たまにはいいな、こういうのんびりしたのも」
「誰かさんがもうちょい落ち着いてくれたら、もっとのんびりできるんすけど」
皮肉っぽく言えば、先生は眉を
「何を言う、この手の体験は楽しんでなんぼだろう」
「にしても気合入りすぎなんすよ。なんすかそのツナギ」
「ん、これか?」
言えば先生は竿を片手に身体をこちらへ向ける。
両手を広げてツナギを強調すると、にしっと歯茎を見せた。
「どうだ、釣り人っぽいだろ」
「いや、知りませんけど……」
「何なら中に水着も着てるぞ」
「それって意味あんのかよ……」
海で泳ぐわけでもなかろうに。
気合入れるポイント間違えてるだろ。
「さては今、ドキッとしたな?」
やがて先生はしたり顔でそんなことを。
「ドキッとしただろ? ん?」
などと言いながらグイグイ顔を寄せてくる。
旅行でテンアゲした勘違いババア、マジうぜぇ。
「するわけねぇだろババ、アッッッッ……!!」
わき腹に超ド級の猛烈な鈍痛。
この間の葉月のとは比べ物にならない。
あまりにも重い。アラサー故の鉄拳だった。
「近場に誰もいないからって暴力はルール違反でしょ……!」
「君が失礼なことを言うからだ」
先生は「ふすんっ」と鼻を鳴らして続ける。
「それに私はまだ29だ。ババアと呼ぶには若すぎる」
16の俺からすれば十分ババアだからね。
とは思ったが、鉄拳が怖いので口にしないでおく。
「君はそんなだから、周囲の人間にいらぬ勘違いをされるんだ」
「別に勘違いでもないですけどね」
やがて先生は椅子に腰かけ「ふぅ」と一息。
ほんの僅かな沈黙の後、声音を変えて言った。
「それで、いよいよ明日は班行動なわけだが」
チラリと俺を見やり、先生は続ける。
「どうだね、その後何かいい手立ては思いついたか」
「まあ、一応の案はありますけど」
「ほう、聞かせてみたまえ」
頷けば、食い気味に催促してくる。
俺は水面に漂う浮きを眺めながら答えた。
「用は邪魔にならなければいいんですよ」
あの時の古賀の話で気づいた。
あいつらが求めているものが何なのか。
それに対して今の俺に出来ることは。
最善と呼べる役割があるとするならば――
「先生はNPCをご存じですか」
「NPC?」
首を傾げる先生を見て俺は苦笑する。
「やっぱ教師はあんまゲームとかやらないっすよね」
「そんなことないぞ。私だって昔はドラ〇エの5,6、7辺りを……って、いきなり何を言わせるんだ! 危うく歳がバレるとこだったぞ!」
さっき思いっきり自分で歳ばらしてたけども。
「で、NPCってのは簡単に言えばモブです」
「モブ?」
「新しい街に入ると突然話しかけてくる奴がいるでしょ」
説明すると先生は、「ああー」と納得したような声を漏らした。
「会話の中でさらっと魔王の弱点を教えてくれたりするあいつか」
「そんな都合のいいNPCは聞いたことないですけど……まあそんなとこです」
俺は説明を続ける。
「先生はゲームをしてて、そいつらを邪魔だと思ったことはありますか」
「言われてみると、そういう経験はないな」
「つまりはそういうことです」
居ても邪魔にならない存在とは。
そう考えた時に真っ先に浮かんだのがこれ。
「NPCは必要に応じて情報を提供する脇役。もちろん例外はありますけど。基本的にプレイヤーに対して執拗な干渉をしないので、余計なヘイトを買う心配もない」
「つまり君は古賀たちとどう関わるかよりも、明日という時間そのものを円滑に過ごすことに重きを置いた。それ故のNPCってことか」
「そゆことっす」
「なるほど、何となくはわかった」
先生はうんと頷くと、一度針を引き上げた。
餌が付いていることを確認し、再びそれを海へと投げる。
「ところで、君にはそのNPCを務めるだけの準備があるのか?」
「まあ一応は。何の用意も無しにただ誰かについて歩くだけじゃ、それこそNPC以下のただのモブなんでね」
俺は得意げに先生を見やる。
「そういう立ち回りは、先生が望むところの”助走”じゃないんでしょ」
言えば先生は「ふっ」と小さく笑った。
「確かに私は君に主役になれと言ったつもりはない。その点今君が語ったNPCという役割は、脇役ながらも『協力』という概念をしっかり携えているようだな」
うんうんと満足げに頷いている。
と思ったら、俺の背中にズシンと重い衝撃が走った。
「いつも屁理屈ばかりの君にしては良い案を思いつくじゃないか」
「そ、そりゃどうも」
どうやら俺は鼓舞を受けたらしい。
ババアの平手、めちゃくちゃいてぇ。
あと屁理屈は余計だ。
「でも一つ忠告しておこう」
そう言うと先生は得意げに人差し指を立てた。
「私も人のことを言えた義理ではないが、うちの子らは相当な田舎者だぞ」
「でしょうね。一応その辺を踏まえてのNPCのつもりではありますよ」
「ならよろしい」
先生のお眼鏡にかなうか少し不安だったが。どうやらこの様子だと、俺のやり方を容認してくれたらしいな。まあ仮にされなくとも俺は実行していたけど。
「まあ困った時は、近くの誰かを頼りたまえ」
「なんすかそれ。もしかして嫌みすか」
「教師である私が、大切な生徒に意味もなく嫌味を言うわけがなかろう」
意味があったら言うのかよ……。
「私は単に、誰かを頼るという選択肢も忘れるなと言っているんだ」
「あいにくとNPCには、誰かと頼る機能とかはプログラムされていないんで」
俺が言うと、先生は頭を抱えて嘆息する。
「まったく……君の屁理屈は底なしだな」
「屁理屈とかじゃないですよ。事実を述べたまでです」
「それが事実であってたまるか。やはり君は協調性を磨くべきだ」
「んなもん協調する相手が居なかったら磨いたってしゃーないですよ」
「相手ならすぐ近くにいるだろう」
「はい?」
え、誰? 幽霊?
まさか俺、何かにとり憑かれてる?
「この私だよ」
あ、あなたね。
「それともなんだ。私じゃ不満かね?」
「別にそういうわけじゃないですけど」
すると先生は、唐突にポケットに手を突っ込んだ。
何をするかと眺めていれば。
まさかのタバコを取り出しかけて……チラリと俺を見た。
「なあ井口、一服して――」
「ダメに決まってるでしょ」
大自然での蛮行は許さない俺である。
「ったく。君は変なところで真面目だな」
「先生がぶっ飛びすぎてるだけですけどね」
不満そうにタバコをしまい、先生は言う。
「とにかく、困ったら私を頼りなさい」
次いで俺の肩にポンと手を乗せた。
「君のやり方は間違ってはいない。でも時には他人を頼り、他人の力を借りるのも、この先の人生を円滑に生き抜く上では重要な選択だよ」
「それで俺がまず頼るべきは立花先生だと」
「そうだ」
うんと頷いた先生はニヤリと笑う。
「とはいえ私の場合、頼られてもそう簡単に答えはやらないけどな」
それって頼る意味あるのかよ……。
「賢い君のことだ。きっと明日は上手くやれる」
「過度な期待をされても困るんですけど」
「教師が教え子に期待するのは当然だろう」
「いてっ」
額を指で小突かれ、微かな痛みが走る。
「まあ君のやり方で精一杯やってみたまえ」
先生がそう呟いた。
次の瞬間だった――
「うおっ! 来た! また当たった!」
「マジすか!? 運いいっすね先生」
「これは運じゃない! 実力だ実力!」
またしても先生の竿に当たりが。
しかも先ほどの当たりより明らかに強い。
「逃してなるものかっ!!」
先生はのけぞりながら竿を引いた。
すると竿は今にも折れてしまいそうなほど大きくしなる。
「井口! 今のうち網の用意を頼む!」
「え、あ、はいはい」
言われて俺は、慌てて自分の竿を置いた。
そして網を手に立ち上がり、そのまま先生の援護に入る。
はずだったのだが……。
「あっ……」
と、腑抜けた声を漏らした先生。
何としても釣りたいという気持ちが先行し過ぎたその結果、すぐ横にあったロープに気づかず足を滑らせ、竿ごと盛大に海へダイブした。
「せんせぇぇぇぇいっ!!」
俺は慌てて海岸から海を覗く。
「だ、大丈夫ですか!?」と聞けば、水面に顔を出した先生は。
「おぢじゃったよぉぉぉ!! たずげで井口ぃぃぃぃ!!」
見事なまでの半べそ状態だった。
「い、今インストラクターの人呼んできますから!」
先生の水適正を信じて走る俺。
その後、小型の船を出してもらい、先生は無事救出……したのだが。
「うわぁぁぁぁん!! ごわかったよぉぉぉぉ!!」
あまりの恐怖に先生のキャラが崩壊。
陸に上がるなり、大勢の前で泣きついてきた。
「あの……濡れるんで離れてもらえると……」
濡れたシャツは透け透け。
その裏からは黒のビキニが。
「水着着てて正解でしたね」
「たしかにぃぃぃぃ!!」
こうして先生の釣り人ごっこは終了。後に大物だと思われたあの獲物は、ただの根掛かりだったということがわかり、珍しく落ち込む立花先生であった。
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