不思議の国のカギ

第22話

　アリスは先程よりも強く、その言葉を繰り返した。まるで、自分自身にも言い聞かせているかのように。

「私は、貴方を憎んでなんかいない」

　これは全て、私のせいで起きた事だから。

　私がアリスでなければ、両親が死ぬ事はなかった。私が箱を開けなければ、皆が傷つく事も、イカれ帽子屋が死ぬ事もなかった。

『これを開けちゃだめだよ』

　白ウサギの言葉が頭を過る。

　アリスはぐっと口を引き結んだ。

　…………ちゃんと、開けちゃだめって、言われてたのに……っ。

　不思議の国の住人は元々、それほど長く現実世界に居ることが出来ないのだろう。だから白ウサギは『鍵』を箱の中に封じ、時が経って自然と体が消滅するのを待っていた。

　それを解き放ってしまったのは自分自身。

　だからこそ、私には『鍵』を解放した責任がある。

「……私は、貴方を不思議の国に戻します」

「なに……？」

　突然の発言に『鍵』は眉をひそめる。

「……何を言って……」

「貴方は、自分の為に力は使えないと白ウサギから聞いた。でも私が貴方と一緒に不思議の国へ帰ればそれも問題ないはず」

　アリスの意図が分からない『鍵』は困惑気味に口を開く。

「君、自分が何言ってるか分かってる？僕に叶えられる願いは一人につき１回までだ。僕と一緒に不思議の国に帰れば、君は二度と、元居た世界には帰れなくなるんだよ？」

　アリスは言葉を一度飲み込むと、苦しげに呟く。

「………………分かってる」

　アリスは胸の前で両手をぎゅっと握り締める。それは彼女の頑なな意志を表していた。

「それでも、私は貴方を不思議の国へ返します。貴方は、……不思議の国にとってなくてはならない人だと思うから。……それに……」

　アリスはそこで一端言葉を区切ると、少しだけ口端（こうたん）を上げた。

「"二度と"帰れなくなる訳じゃないもの」

「……………………」

『鍵』は反応を示さない。それが、答えでもあった。

「そうでなければ、自分のために力を使う事が出来ない貴方が、現実世界と不思議の国を行き来（き）できる事の説明がつかないから」

「…………なるほどね……」

『鍵』はアリスの言葉の意味を正確に理解すると、アリスに向けて意地の悪い笑みを浮かべた。

「でも、もし仮にそれを見つけたとしても、現実世界に帰れる保証はないよ」

「……分かってるわ。それでも、私はそれを見つけ出す」

「……………………」

　揺らぐ事のないアリスの瞳を見て、『鍵』はふっと微笑んだ。

　そして、前と同じ事を口にする。

「……じゃあ、契約成立だね、アリス」

　すっと『鍵』の表情が引き締まった。

　それはまさしく、不思議の国を統べる者の顔で。

「ーーではアリス、最後に汝（なんじ）の願いを聞こう」

　そんな『鍵』の姿を見て、アリスは胸の凝（しこ）りが取れた気がした。

　目の前の青年に対して一つ頷く。

「……私と貴方の２人を、不思議の国へ返して」

「ーーーー……良いだろう」

　ぱちん、と『鍵』が指を鳴らす。瞬間、アリスと『鍵』の体を光が包み込んだ。

　徐々に体が薄くなっていく中、アリスは自分の意識が遠のき始めているのを感じていた。

　がくんと膝が砕（くだ）けて倒れそうになるアリスの体を『鍵』が支える。

　完全に意識がなくなったアリスを『鍵』は静かに見下ろした。

「……君みたいなアリスには初めて会ったよ」

　独り言のように言いながら、アリスの頬に触れる。

「……僕を不思議の国に返してくれる礼（れい）もある。…………これは僕からの情（なさ）けだ」

　そう言いながら『鍵』は自分の顔をアリスに近付け、耳元で囁（ささや）く。

「ーーーーよく聞け、アリス」

　気を失ったアリスが、起きても覚えていられるように。ゆっくりと、『鍵』は言葉を発していく。

「ーーーー……」

　最後の言葉が言い終わると同時に、アリスの瞳が震える。

　そのまま『鍵』とアリスの２人は光の中に溶けていった。

　＊ ＊ ＊

　気が付くと、アリスは白ウサギの穴の中にある部屋で眠っていた。

　目が覚めたアリスが三月ウサギ達に問いかけると、『鍵』がアリスをここまで連れてきてくれたとの事だった。それから約２週間眠り続けていたらしい。

　２週間ぶりに目覚めたアリスは体が本調子ではなく、体力が戻るまで１週間かかってしまった。

　そんなわけで、久しぶりに外に出たアリスは、３週間ぶりの夜空を仰（あお）いでいる。

「……綺麗な空だなぁ」

　夜空に散りばめられた星々を背景に、少しだけ小高くなっている丘の上から、不思議の国の街をゆっくりと見渡す。

　いつまでも覚えていられるように、しっかりと記憶に刻み込む。

　そんなアリスの隣に、そっと寄り添う影が一つ。

「…………こんな所に居たんだ」

「……うん。ちょっと……」

　そのまま腰を降ろした三月ウサギは、アリスと同じように不思議の国を見渡す。

　もう戦いは終わりにするという『鍵』の宣言により、死の恐怖から解放された不思議の国の住人達は夜にも関わらず賑（にぎ）わい散らかしていた。街から少し離れた丘からは家々の光だけが確認出来る。

　それでも、不思議の国の妙な緊張感がなくなった夜の街が、三月ウサギ達の気持ちも暖かくしていた。

　本来、不思議の国はこんな暖かくて楽しい街だったのだから。

　三月ウサギは無意識に微笑んで、そっと悲しげに目を伏せた。

「…………アリスは、さ」

「……？」

「本当に不思議の国を出ていくの……？」

「……ーーうん」

　頷いて、アリスは胸元にある小さな物を握り締めた。

『もう一つの世界』に行く前には無かった代物。ネックレス状に首から下げられたそれは、何処かの扉の"カギ"のようだった。

『ーーーーよく聞け、アリス』

　夢の中で聞いた『鍵』の声。

　現実か定（さだ）かではなかったその言葉が、この代物を見た途端に確信に変わった。

『鍵』が残した最後の希望。

　この蜘蛛の糸を拒否する理由はアリスには、ない。

「私、現実世界に戻るよ」

　彼女は正面から三月ウサギを見る。彼も、静かな瞳でアリスを見つめていた。

　……寂しくないわけではない。

　だって、この世界が好きだ。不思議の国の住人が大好き。

　でも、私は……アリスは本来、"不思議の国の本当の住人" ではないのだーー。

　アリスは瞳を震わせた。

「『アリス』は、不思議の国に来るべきじゃなかったんだよ」

　きっと、そう。最初から、全てが間違っていたのだ。

「だから、……。全部、私の夢だった事にしないと……この国も、私も、先に進めないから」

　三月ウサギは目を伏せる。

　だがその瞳はなぜか、その言葉に納得しているようにも見えた。

「…………そっか。うん、……そうだよね」

　彼はすくっと立ち上がると、わざと明るめの声を出してアリスに手を差し出した。

「そろそろ戻ろう、アリス。白ウサギもきっと心配してる」

「…………うん」

　アリスはその手に自分のそれを重ねる。

　そっと触れた指先は、思ったよりも少しだけ冷たかったーー。