不思議の国のカギ

第20話

　闇が支配する森を、アリスは脇目（わきめ）も降らずにひた走る。昨日は闇雲（やみくも）に扉を探すだけだったけれど、今は自分の直感がこちらだと訴えてくるのだ。

「……………………」

　アリスは一度だけ、後ろを振り返った。最後に見た白ウサギの背中が頭から離れない。

『…………を…………め……』

　瞑目すると、脳裏を一瞬だけ過る姿がある。彼もまた、同じように自分に背を向けていた。

「……大丈夫、だよね」

　……それは何に対して言った言葉だったのか。その答えはないまま、アリスは頭（かぶり）を振って再び走り始める。

　チャシャ猫が死ねば『鍵』がいるはずの"もう一つの世界"へ繋がる扉が閉ざされる。

　そうしたら二度と、『鍵』を見つけ出す事が出来なくなってしまう。その前に見つけ出さないと。

「……はぁ……はぁ……」

　元々体力のないアリスにこの泥濘（ぬかる）んだ地面はなかなか厳しい。

　でも、諦めるわけにはいかなかった。

　皆が、自分の為に戦ってくれたんだから。

　アリスは必死で走り続けた。

　あと、少し。もうちょっと。

　あの木の向こうに。

「………………っ」

　ーー瞬間、アリスの視界に光る扉が飛び込んできた。この森で一番大きな木の幹に、その扉はあった。

　この光が消えてしまったらきっと、この扉も消えてしまう。

　アリスは懸命に手を伸ばした。

　お願い、届いて……。

「……お願い、……っ」

　届け……ーーーー。

　アリスの手がドアノブに触れる。必死でそれを引き、扉を開ける。

「ーーーー……」

　アリスの体が扉の奥に吸い込まれると同時に、光が扉を包み込み、扉ごと収縮すると、ぱんと音を立てて弾け飛んだ。

　誰も居なくなった森に、雨が寂しく降り注いだ。

　＊ ＊ ＊

　真っ暗闇の中に放り出されたアリスは、地面と思われる場所を手で触って感触を確かめる。

　土の感触ではないし、かといってコンクリートでもない。全く異なる別次元にいるんだと悟って、そろそろと立ち上がった。

　闇の森で目は暗い所に慣れていると思っていたけれど、この空間はそれよりもさらに深い闇だ。

　自分が何処にいるかも分からなくなってしまいそうだ。

「……『鍵』は何処に……」

「ーーここだよ、アリス」

　はっとして声のした方に顔を向けると、ぱっと明かりが灯（とも）り、『鍵』の姿を浮かび上がらせた。

　アリスは慎重に『鍵』のほうへ足を進める。２メートルほどの距離を保って立ち止まった。

　そんなアリスを見て『鍵』はゆっくりと微笑んだ。

「……やあ、よく来たね」

「……………………」

　警戒を止（や）めないアリスに『鍵』は笑みを深めた。クスクスと声を出して笑う。

「そんなに警戒しなくても大丈夫だよ。僕は白ウサギやチャシャ猫と違って能力は持ってないから」

　そう言って手をひらひらと振ってみせる。だがアリスは、警戒を解かなかった。彼が嘘を付いている事に、気付いてしまったから。

「……貴方が『鍵』だとは思わなかった」

「そう？君は気付いているんだと思ってたけど」

　アリスは『鍵』と呼ばれている青年の顔をじっと見つめる。この青年は、現実世界で箱の中から出てきた、あの青年だった。

　自分を不思議の国へ導いた人物。

「……………………」

　アリスはそれきり口を閉ざしてしまう。それを見ながら『鍵』はゆっくりと口を開ける。

「ーーーー見てたよ」

「……………………」

「まさかチャシャ猫が原因だったなんてね。チャシャ猫は昔から策士（さくし）な所があったけど、僕も利用されてたとは思わなかったな」

　アリスの瞳が震える。それを見て『鍵』は目を細めた。

「……それでも、僕が君達にしたことは変えられない。…………君は僕を憎（にく）んでるんだろうね」

　アリスはぐっと口を引き結ぶ。

　違うと言いたいけれど、意に反して言葉が出て来ない。

　それはきっと、多少なりとも『鍵』の事を許せないと思ってる自分がいるからだ。

「………………」

　アリスが何も話さないので『鍵』は再び口を開く。すっとアリスの手を指差した。

「どうしても僕を許せないのなら、君が持っているその弓矢で僕を殺しても構わないよ」

　はっとしてアリスは自分の指先を見る。自分の手が弓をぎゅっと握り締めていた事に気付いて、その手をぱっと離した。支えるものが何もなくなった弓は、虚（むな）しく下に落ちていく。

「……ーーーーアリスは孤独でなければならない」

　急に口調が変わった『鍵』の言葉に、アリスは顔を上げる。『鍵』は静かな瞳でアリスを見つめていた。

　"アリスは孤独でなければならない。別の世界からこの国に全ての住人も、同じく孤独でなければならない。でも住人達は皆、最初から孤独な状態でやってくる。

　生まれた時に親に捨てられた者。親が事故で死んでしまった者。皆孤独でやってくる。

　だが、アリスは違う。無理矢理こちらに連れてきたアリスは、皆が両親と暮らす幸せ者。

　不思議の国には孤独な者しか入れない。

　だからこそ、その幸せを壊す必要がある。

　幸せアリスに悲しみを、孤独を、憎しみを…ーー"

『鍵』から発せられるその言葉は、まるで呪いの歌のようにアリスの胸に突き刺さる。

　対する『鍵』は事実のみを淡々と語り続けた。

「ーーーーだから僕は、君の両親を殺した」

　ドクンとひときわ大きく心臓が鳴る。アリスは胸を押さえた。

　ガンガンと頭の奥に響くものがある。忘れてしまえと思って、そのまま記憶の奥深くに封じ込めていた光景。

『ーーーー……て、……ごめん……』

　幼いアリスの正面に立つ、少年の悲しげな瞳が脳裏に浮かび上がる。

　ーーあぁ、そうか。彼はやっぱり……。

　アリスは俯いて肩を震わせた。

「……君は、僕を憎んでいるんだろう？」

『鍵』は再びアリスに問いかける。静寂（せいじゃく）が辺りに降り注（そそ）いだ。

「……………………」

　暫く無言で佇んでいたアリスは、ゆっくりと顔を上げると『鍵』を真っ直ぐに見つめる。その瞳は光を失ってはいなかった。

「ーーーーいいえ」