前のエピソード――7　　たかが虫けら

　眠ろうと思って目を閉じる。つーーーっと涙が頬を伝い、濡らしていく。

　どうせ僕は生きていない。呼吸も鼓動も身体を巡る血液も、装備しているだけだ。だけど涙は装備したっけ？　吸血鬼なのだから鬼の仲間、血も涙もないはずじゃなかった？

　あぁ、そうか。涙は血液で作られる。体内を循環する血液が勝手に涙を作る。だから僕は泣いているんだ。それならいっそ、呼吸も鼓動も止めてしまおう。きっとそのほうが静かに眠れる。

　巡ることをやめた体内の血液は、やがて凝固するだろう。循環不能になってしまえば、目覚める事もなくなるはずだ。でも、本当にそうなのかな？　そうなってもやっぱり僕は目が覚めて、孤独に悩み続けるのかな？

　誰かが僕の部屋に入ってきた気配がする。コンコンとクローゼットをノックする。僕はクローゼットの扉に触れて、木製のクローゼットを石に変えた。

「バンちゃん……」

呟（つぶや）きは満（みちる）だった。

「バンちゃん。隼人（はやと）を許してあげて」

――許す……許す必要が果たしてあるか？　許しとはなんだ？　僕は怒っている訳じゃない。必要とされていない自分に絶望しただけだ。

「隼人はさ、ミチルや朔（さく）じゃダメなんだよ――いつか隼人を置いてミチルたち、先に逝（い）っちゃうから。お願い、隼人の傍（そば）にいてあげて」

　僕の記憶の始まりは、抱き締めた細い身体の柔らかさと暖かさ。抱き返してくれる腕に込められた優しさ。包み込まれる安心感。口いっぱいに広がる熱い甘さ。それがやがて胃から臓腑に広がり全身に染み渡っていく、その心地よさ。隼人の血が僕を満たしていく。まさしくそれは『愛』だった。嬰児（みどりご）が母から貰う生（あい）だ。

　一緒に行こう……頭の中に響く声に、この言葉は知っているものと少し違うと思った。大丈夫、時代が移っていっただけだ、と再び声が響く。言葉なんて、すぐに慣れてしまうものだ――

　延々と続く時の流れを共に過ごそう。人の世の変わり行く様を眺め、繰り返される営みに、命の摂理（ほんしつ）を突き止めてみないか？

　神たるボクは死ぬわけにはいかない。そして太陽神（ボク）の血（いのち）を分け与えたキミなら、ボクと同じ永久（えいえん）を存在（い）き続けられるはずだ――

　隼人……あれは僕の勘違いか？　隼人の願いだと思ったのは僕の思い過ごしか？　僕は隼人に望まれたんじゃなかったのか？

　目覚めさせられる前の記憶がない僕にとって、隼人だけが世界の全てなのに、隼人にとってはちょっと血を吸った蚊と同じだった。掌（てのひら）で叩き潰しても、なんの罪悪感も感じて貰えない存在、僕はその程度。どうせその程度。絶望すること自体、身の程知らずだ――

　クローゼットの前にいた満の気配が遠ざかり、代わりに別の気配が近づく。そいつがクローゼットの扉に触れた。

「隼人！」

瞬時に外界がシャットアウトされ、僕は闇と静寂に包まれる。ドアを開けようとするがびくともしない。こんなことができるのは隼人しかいない。

「隼人！」

大声で呼ぶが応える声はない。

　隼人が僕をクローゼットの中に封印した。もう、僕なんか要らないと、そう思ったんだ。

「隼人！　隼人！　隼人！」

　焦りが僕を責め立てる。自業自得だと責めている。必死になってクローゼットの扉を叩き、僕は隼人の名を叫ぶ。僕が石に変えたクローゼットは音を立てることもなく、揺るぐこともない。隼人の心もこの石のように、冷たく硬くなったのか？

　なんでこんなところに籠（こも）ってしまったんだろう。たとえ隼人が僕を必要としてなくても僕には隼人が必要なのに、それを忘れて生意気に拗（す）ねたりしたから見限られた。後悔で胸がいっぱいになる。もう、ここから出して貰えない？

　いやだっ！　隼人、一緒に行こうって言ったじゃないか！　僕が悪かったから、隼人にもう逆らったりしないから！　お願い隼人、ここを開けて……

　どれくらい経ったのだろう。気が付くと、リビングで騒いでいる気配がする。僕が石に変えたクローゼットは木に戻っているけれど、僕はまだクローゼットの中だ。泣き疲れていつの間にか眠ってしまったらしい。半乾きの頬っぺたがヒリヒリと張りつめている。

「バンちゃん！　バンちゃん、起きて！」

クローゼットを叩いているのは満だ。そうか、封印は解かれたんだ。

「バンちゃん、大変なの、大怪我したの！　隼人が……」

満の言葉の途中で、反射的に僕は瞬間移動した。隼人の気配のあるリビングへ！　隼人が？　大怪我？

「おう、起きたか、バン」

僕を見てそう言ったのは奏さんだった。リビングは咽（むせ）るような血の匂（にお）い、隼人はソファーに寝かせた朔の腕を掴みながら、青ざめた顔で僕を見上げた。

「バンちゃん、手伝って、やっと繋がった。早くしないと朔の体力が持たない」

　大怪我は朔だった。左の肘の少し下でばっさり切り落とされている。慌てて僕は隼人の対面に座り、朔の腕を撫で始めた。

　朔の手当てで忙しかった隼人はクローゼットの封印を解き、石を元の木に戻し、起こすのは満に任せたんだ。早くバンちゃんを！　満に命じる隼人の声が聞こえてきそうだ。ボクの力だけじゃ足りない、バンちゃんを呼んで！

「バンちゃん、なかなか起きてくれないんだもん」

僕の部屋から戻った満が恨みがましくそう言った。そんな言い方をしなければ、泣いてしまいそうだったんだ。

「神経も筋肉も繋げられた。骨はこれから。傷がまだ塞がらない、出血も止まらない。そろそろ血が足りなくなる」

「判った、僕は傷を塞ぐ。とりあえず表面を塞げば出血は止まる――隼人は中を何とかして」

「うん、判った――やっぱりバンちゃんは頼りになるね！」

嬉しそうに隼人が言った。

　やっと傷が完全に塞がり、骨も神経も筋も修復されたころ、奏さんが帰ってくる。僕と隼人が必死で朔の手当てをしている間に出かけ、たくさんのレバーを美都（みつ）麵（めん）から持ってきた。夜が明けたばかりのこんな時間にやっている肉屋もスーパーもこのあたりにはない。立ち入り禁止のはずなのに、どうやって入ったんだろう？　でも、今、そんなことを聞いても意味がない。

　レバーを一口大に切って、満が朔の口元に運ぶ。失血の補充がすぐにできるわけじゃないけれど、少しは役に立つはずだ。多少は僕も造血できるが、とてもじゃないが足りなかった。つまるところ、ここから先は自然治癒力に頼るほかはない。

　隼人が真っ先に神経や筋を繋いだお陰で、朔の左腕の機能は失われずに済みそうだった。僕が掛けた催眠術で痛みは感じないが、さすがに全快とはいかない。しばらく思うようには動かせないだろう。が、すっぱり切り落とされたのだ。ここまで治すのが、さすがの隼人も精いっぱいだった。時間とともに元通りになると、僕も隼人も見込んでいる。

「本来なら狼の姿に戻ったほうが治りは早いが、あの怪我じゃ、しばらく化身（けしん）は無理だな」

「うん、朔ちゃんは暫く家（うち）で預かる。バンちゃんに看病して貰う」

　やっぱり僕ですか……ま、いつものことだ。

「それで？　それでなんで、朔はこんな怪我をしたの？」

僕の質問に、隼人と奏さんが目を見かわした――