極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

028 新たなる世界へ

　鈍い意識はまどろみの中で覚醒し、空の青さがキッカの目覚めを照らし出す。深緑の葉の隙間から見える雲が、呑気に流れていた。鼻孔を刺激する植物の香りが、気怠い神経を優しく解してくれる。

「……おい」

　甲高い呼び声とともに、ヘンテコな生き物が視界を覆った。ぺしぺしと、短い手でキッカの頬を叩く。

「おい……起きろ。本当に寝てるのか？　……ん？　もしかして、今ならこいつ、喰えんのかな？　うひょー、うまそー！」

「あ……？」

　舐められたような気がしたキッカは、本能的に拳を振るっていた。

「ぶへぇっ！？」

　汚い悲鳴とともに、べちゃりと地面に落下した。寝ぼけたままでも、中々の鋭さである。

「痛ってぇええええ！！　じょ、冗談だよ冗談！　今更、私がお前に逆らうかよ……！」

「……なんだ、えーっと……ヤギ太郎か。ったく、なんでこんなところで――」

　遅れて、水鏡による爆発を思い出した。緩みきっていた本能が、すぐさま警戒態勢を取らせる。

「――！？　フェリエル？　シューカ？　なんだ、ここは……！？」

　信じられないほど美しい草木に包まれた、魅惑の光景が視界に飛び込んできた。宝石を散りばめられたような輝きは、キッカの知る世界には存在しないものだ。これが、森？　新緑とは、ここまで美しく育まれるものなのか。

「おい、てめぇ。とっとと説明しやがれ！　一体、何が起きた……？」

　キッカはすぐに、ヤギ太郎の首根っこをつかんだ。

「……し、知らねえよ、私だって……巻き込まれた側だ……！」

　目をそらしながら、ヤギ太郎は言う。

「だけど……何が起きたかだけは、わかる。怒らないで聞いてくれるか？」

「ああ」

　即答したキッカの眼差しが、ヤギ太郎を捉える。唾をごくりと飲み込んで、ゆっくりと口を開いた。

「――異世界転移だ」

「は？」

　キッカは、耳を疑った。

「あれは、この世ならざる化物が生み出した禁断の秘術だよ。水鏡は、この世ではない別の世界に対象を転移させる」

「……冗談を言っているわけじゃなさそうだな」

「当たり前だろ！　しかも、座標や時間軸すら指定してねぇから、どこに飛んだかすら検討もつかねぇ。ああ、畜生……！　こんな状態で飛ばされるなんて、最悪だ……！！」

　シューカの術式によって魔素を喰らい尽くされたヤギ太郎は、脆弱な存在に成り果てていた。かつての力は、ほとんど失われている。

「……異世界転移」

　限られた情報を踏まえて、キッカはすぐに立ち上がった。考えていても仕方がない。あらゆる疑問を一旦は保留して、行動することを選んだ。

「行くぞ、ヤギ太郎」

　その決断は、誰よりも早く。

「ど、どこに行くんだよ……？　ここはもう、お前の知っている場所じゃねえんだぞ？」

「決まってんだろ」

　迷っていたところで、事態が好転するわけがない。

「――シューカとフェリエルを、探しに行く。巻き込んだオレの責任だからな」

　水鏡の封印を破ったのも、瘴気領域に行きたいと言い出したのも、キッカ自身。興味本位に引っ張られた行動が、まさかこんなことになるとは思いもよらなかった。じんわりと胸の内に広がる終わりなき後悔。もし、彼女たちに何かあったらと思うと、心はどこまでも沈んでいく。

「……大丈夫だ」

　だが、キッカはそれでも俯くことはない。心配する一方で、二人を信頼していた。あの二人ならば、簡単にやられることはないだろう。早く迎えに行かなければと、瞳は前を向いていた。

「……この世界に飛ばされたとは、限らねえぞ」

「関係ねえよ」

　獣道へと歩を進めながら、キッカは言う。

「どこにいようが、必ず見つけ出す」

　そしてキッカは、見知らぬ森の奥へと進み始めた。

　◆

　キッカとヤギ太郎（キッカの適当な呼び方がそのまま定着した）がどれほど森を進もうとも、目の前に広がる風景は代わり映えしなかった。脈打つ大樹に囲われた森は一見して美しく見えるのだが、その実とても不穏だとキッカは感じていた。

「……魔物の体内にいるみたいだな」

「た、体内！？」

　地に足を付けて、歩を進めるキッカ。足の裏から伝わる感触が、いつもとは全く違う。どくん、どくんと、血管が脈打つような感覚がする。

「こ、怖いこと言うなよな！　ちゃんと私のこと、守ってくれよ！？」

「うるせえなぁ」

　キッカの方にしがみつきながら、ヤギ太郎は懇願する。

「それよりもお前……本当に何も分かんねえんだろうな？」

「当たり前だろ！　少しは信じろ！」

　道中、キッカは何度もヤギ太郎に水鏡のことや、魔人の目的を聞き出そうとしていた。だが、ヤギ太郎から引き出せる情報は殆どなく、ろくに役に立たなかった。

「使えねえなぁ」

　元の世界に戻れるかどうかすら不明。そもそもここがどこだかわからない以上、一寸先は闇であった。だが、キッカは動じることはない。ここへ転移できた以上、帰る手段もあるだろうと。

　気がかりなのは、シューカとの間に結ばれた『血盟』のことだった。ナイトメア襲撃以降、繋がりを結んだ姉妹は、ある程度互いに感覚を共有していた。大まかな位置であれば離れていても把握できていたし、シューカの身に危険が迫れば虫の知らせのように伝わった。

　その二人の繋がりが、今はまるで機能していないのだ。シューカの存在が、どこにも感じられない。

「……この世界とは、別の世界に飛ばされちまったってことか」

　気が遠くなりそうな可能性だと、現状の辛辣さに嘆いていた時。

　ふと、音がした。

　真後ろの茂みをかき分けて、何者かが勢いよく現れる。

「……イノシシ、か？」

　ヤギ太郎が、胸を撫で下ろしながら安堵した。

　だが、キッカは見逃さない。

「違う」

　瞬きする間もなく、ヤギ太郎の背後に銃口を向けた。

「――後ろだ」

　本命を捕捉した銃口は、爆音とともに跳ね上がる。

　――BANG！　BANG！　BANG！

「ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア――！！！！！！」

　咄嗟の判断だった。

　イノシシに気を取られていたヤギ太郎の背後を、人型のナイトメアが襲いかかっていた。音もなく、気配もなく、森の息吹に隠れながら接近していたのだ。

「ひええええええええっ！？」

「……こんなとこにも、こいつは湧いてくるのかよ」

　引き金を引いたのは、早計だったかもしれないと唇を噛む。銃は強力だが、発砲音は良くない。何者かがここにいると、森に教えてしまった。

「き、キッカ……！」

「わかっている！」

　新手が来たことを、二人は同時に察知した。目にも留まらぬ速さで対象を捕捉したキッカは、無防備を晒す二人の後頭部に銃口を突き付ける。

「――動くな」

「……っ！」

「え……！」

　ナイトメアでは、なかった。だが、人間でもない。

「な、何……？　どうして、え……？」

　大きな九つの尻尾が、まず目に入る。琥珀色の眼差しが、怯えて揺れていた。一見して無表情に見えるが、ぴくぴくと狐耳が反応している。表情よりも、そちらの方が感情を露わにさせていた。

　――妖狐。

　人類と対立する、魔族の少女だ。

「わ、わ、わああああああああっ……！！」

　もう一人の青年は、大きな翼を背中に広げながら、大量の羽毛に覆われていた。ぐるぐると目を回しながら、命を握られたことでパニックを起こしている。

　――鳥人族。

　こちらもまた、妖狐とは別の魔族だった。

「……こいつは、驚いた」

　キッカはまだ、魔族というものを見たことがなかった。彼らは歴史上の存在とされており、グアドスコン王国では遠い過去に観測されたのを最後に、魔族は絶滅したとされていた。

　だが、驚いたのはキッカだけではなかった。

「……嘘」

　妖狐の少女が、キッカを見て言葉を零す。

「人間……？　初めて、見たです……」

「ええええええええ！！？？」

　少女の言葉に、鳥人族の青年は泡を吹いて気絶した。振りではなく、本当に気を失っている。え？

「……参ったな」

　冷や汗を浮かべながら、キッカは笑うしかなかった。

　彼女の言葉が真実なら――この世界には、キッカの敵しかいないということになる。

　人間と魔族。

　理解し合えぬ種族同士は血で血を洗う戦いを繰り広げる。果たして、この世界の魔族は自分をどう解釈する？　キッカの常識では――魔族は、人間を殺したくて仕方がないはずだ。

「…………」

「…………」

　妖狐と人間、互いの視線が交錯する。

　引き金に触れる指が、答えを出せないまま沈黙に揺れていた。先手を取ったが、これで片がつく程魔族は弱いのか？　否、追い詰められたふりをしている可能性が高い。

　互いの緊張が、ひしひしと伝わる。

　最初の一言を間違えれば、戦闘に直結する。相手もそれを理解しているから、微動だにしない。抵抗するわけでもなく、服従するわけでもなく、次の一手を探っていた。

　静寂を破ったのは、人間でも魔族でもなかった。

　先程キッカが撃ち抜いたナイトメアが、音もなく立ち上がり、妖狐の少女に襲いかかっていた。妖狐の少女は、ナイトメアが生きていることに気が付いていない。こちらに集中して、真後ろに迫る脅威に無防備を晒す。

「ガアアアアアアアア！！！」

「ちっ」

　咄嗟に、キッカは狙いを変えていた。

　――BANG！

　キッカの弾丸をもろに喰らったナイトメアは、遥か後方まで吹き飛ばされていく。

「……え？」

　呆気にとられていた少女は、狙いを変えたキッカを攻撃することもせず、後ろを振り返った。どこまでも甘い少女だ。人間であるキッカに背を向けるだなんて。相手の力量を把握したキッカは、続いて妖狐の少女を制圧しようと重心を傾ける。

「待て」

　だが。

　気絶していたはずの青年が、キッカの背後を取っていた。

「一言、聞け」

　鋭い殺意に、自然と身体が動いていた。腰をひねり、軸足を逆の足に切り替えてからの、変則的な後ろ回し蹴り。殺意に対して、殺意で切り返す。鳥人族の青年の首を刈り取る、容赦ない一撃は――

「……！」

　達人の所作の如く、流れるような速さで前かがみに回避する。大技を、見事に避けられてしまった。隙だらけの状態に、危機感を覚えたキッカは、歯を食いしばって反撃に備えたが。

「――命だけはぁあああああああああ、助けてくださぁぁあぁぁぁあああああい」

「……は？」

　意図的に、回避したわけではなかった。勢いよく土下座をしようとした結果、運良く避けただけである。情けない声を上げながら、地面に頭を擦り付ける鳥人族の青年。あまりにも美しい土下座の姿勢は、彼らに抵抗の意志がないことを示していた。

「どぉぉおおおか！　寛大なご配慮をいただければとぉおおおおおおおおお！！」

「……お、おう……」

　これほど気合の入った命乞いは、キッカも初めて見た。だが、その選択はとても正しい。ここまでされてしまえば、毒気は抜かれる。もはやキッカに、戦闘の意志はなかった。

「……敵対する意志はないです。どうか、武器を収めていただけますか」

　方や妖狐の少女は、緊張した面持ちで白旗をあげた。

「わかった」

　二人の力量を確かめたキッカは、大人しく武装解除する。彼女の言葉を信じたわけではない。二人の実力が、取るに足らないと判断したのだ。脅威でないのなら、急いで殺す必要もない。

「いやったあああああああ！！　助かったああああああ！！！！！！」

　キッカが武器を収めた後も、地面に額をこすり続ける。このまま、靴でも舐めそうな勢いだ。

「ださ……」

　容赦のない一言が、妖狐の少女から飛び出していた。薄っすらとした笑みが、キッカと同時に沸き起こる。

「キッカ・ヘイケラーだ」

「……ニールです」

　互いに名乗り合って、敵対心を緩和する。

「ロアでございますうううううううううううう！！」

「うるせえ」

　敵対だけは避けられたことに、ひとまずキッカは胸を撫で下ろした。