極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

024 刺激する好奇心

　魔術教師であるティルザは、今年で齢四十九を迎える。七色の魔術師と呼ばれたのは今は昔、魔術の最前線から退いた後は、後進を育成するための教育に心血を注いできた。

　『スキル』の有無に一喜一憂する世の中では、魔術師の立場はあまり強くなかった。選ばれし者はスキルを磨き、そうでないものは兵器を手にして強さを得る。この世界において、魔術とはもっともコストパフォーマンスに劣る技術だった。

「……攻撃魔術なんて、拳銃で間に合っているものね」

　習得するのが難しい割に、威力は大したことはない。どれほど鍛錬を重ねても、スキル持ちには敵わない。魔術師を志す子供は、ずいぶんと減っていた。

　――だが。

「……っ」

　魔術の衰退を覚悟したティルザの前に現れたのは、規格外の才能であった。彼女の名前は、シューカ・ヘイケラー。齢七歳の、少女である。

「せんせぇ、これでいい？」

　闇魔術の大半は、呪いや破壊に特化した、子供に教えるには危ういものばかり。そのため、彼女は術式そのものを教えることはせずに、単純な術式一つと、あとは魔素を高めるための練習を繰り返させていた。

　――『黒蝕』

　それは、闇魔術の超基本的な魔術。対象の色を奪うという、特に意味のないお遊びの術式だった。例えば林檎に黒蝕を発動させれば、赤みは失われ、黒塗り替えられていく。

「……末恐ろしいですね」

　パカサロの外れの森の中で、シューカは『黒蝕』の練習を毎日繰り返していた。最初こそ落ちる葉っぱを黒く塗り替える程度だったが――気が付けば、辺り一帯を漆黒に塗り替えるようになっていた。

　彼女の位置を中心として、周囲二メートルの空間全てが禍々しい黒に染め上げられる。

「シューカ様の『黒蝕』は、凄まじいです。基礎魔術なのに、応用魔術のような規模の魔術ですね」

「そう？」

　年齢相応の微笑みを浮かべながら。

「――だけど、よくこんな危険な魔術を教えようとしたわね。子供に教えるような術式ではないもの」

「え？」

　そんなはずはなかった。『黒蝕』は、色を奪うだけの単純な術式だ。しかしシューカは、当たり前のように言う

「術式を書き換えて、色ではなく他のものを指定したら……たぶん、凄いことになるんじゃない？」

「……へ」

　間抜けな声が、こぼれ落ちた。

「深淵は、食欲旺盛だね。そのうち、色だけじゃ我慢できなくなっちゃいそう」

「――っ！？」

　――術式を書き換える？　色以外に！？　

「ま、魔術の術式は、古代語によって生成されています。簡単に、書き換えられるようなものでは……！！」

　そもそも、古代語に精通していなければ読み解くことすら出来ない。現代の魔術師は、既存の術式を行使しているにすぎないのだ。

「あ、そっか。そだね、出来ないかも」

「…………」

　……本当に？　まるで、古代語は読める前提で口にしていたような……。

「しかし……シューカ様には、攻撃的な術式を教えたくはありませんね。暴発したら、死人が出ますよ」

「んー」

　人差し指を唇に当てながら、シューカは渋りつつ。

「……わたし、攻撃的な魔術が苦手みたいなの。一人でやってみたんだけど……上手く、出来なくて」

　ナイトメア戦を思い出すシューカ。中心核のコアを壊そうとしてみたが、傷一つ付けることが出来なかった。他者を害する行為に、魔素が反発する。

「生まれてくる時に、罰を与えられちゃったのかも。何かを傷付けるの、苦手になっちゃった」

　神様から刻まれた呪いのようなものだ。

「だから、人を生かす闇魔術を極めたいの。引いては、お兄さんのお役に立てるように……！」

「……そうでしたか」

　ほっと、胸を撫で下ろす。

「しかし……支援系の術式だと、少し難しいですね。どういった魔術を学んでみたいですか？」

「性転換魔術」

「え？」

「女の子を男の子に出来る魔術が欲しいなって。きっと、今のわたしが一番欲しいものだから」

「……えと、シューカ様は男の子になりたいのですか？」

　予想の斜め上の回答に、目を丸くさせるティルザ。子供らしい意見が、逆に物珍しい。

「ううん、違うわ。……や、それもありかもしれないけど……やっぱり、お兄さんはお兄さんであって欲しいから……」

「き、キッカ様に使うおつもりで？」

「うん」

　満面の笑みで、少女は言う。

「だから、そんな素敵な魔術を探しているの。凛々しくて格好いいお兄さんは、女の子にしておくのはもったいないと思って！」

「……残念ですが、そんな魔術は聞いたことありません」

「えー」

　苦笑いを浮かべるティルザに、シューカは更に追撃する。

「じゃあ、女の子同士で赤ちゃんを作れるように魔術とかは？」

「…………」

　ひくひくと、頬が痙攣していた。この子の発想は、常に予想を遥かに越えていく。

「そ、それくらいなら、闇魔術なら可能かもしれませんね……」

　否定するのも可哀想なので、ティルザは曖昧に肯定した。

「本当！？　わたしもそう思っていたの！」

「あくまで、可能性のお話ですよ……」

　膨大なる魔素と、闇魔術の研ぎ澄まされた才覚。

　おそらく彼女は、グアドスコン王国の歴史に刻まれる闇魔術師になるだろう。過ぎたる力を手にした彼女が、過ちを犯すことがなければと、ティルザは願っていた。闇魔術はその性質上、どうしても人の道を外れる術師が多いのだ。

「お兄さん、喜んでくれるかしら」

「…………」

　だけど、まぁ。

　化物のようなシューカの隣には、それ以上の化物がいる。キッカが人の道を外れなければ、この子も大丈夫だろう。

「……不思議と、キッカ様に心配はないんですよね」

　彼女の背中は、驚くほど暖かくて、頼もしい。彼女が生まれてきたおかげで、パカサロは今も笑顔に包まれている。

　◆

「お前らって、ずっとうちに滞在すんのか？」

「……うっ」

　ある日、キッカが唐突に訪ねた。突然話題を向けられたヴェスソンは、思わず声を漏らしてしまう。

「い、いや、特に期限は定められていない。厄介払いみたいなものだからな。数年は戻れないと思っている」

「ふーん」

　丁度、防衛軍と遊撃隊で、対ナイトメアの防衛訓練をしているときのことだ。あの日以降、ヴェスソンはとても聞き分けがよくなっていた。遊撃隊なしでナイトメアを退けたことにより、領地内での力関係が明確化したことも大きかった。

「遊撃隊の兵士たちも、厳しい訓練を乗り越えた精鋭です。彼らとて、理解していますよ。我らとの格付けは、はっきりと済んでいると」

　ニコライに至っては、シューカの従順な犬となっていた。知的な風貌をしていながら、シューカの小間使としてせっせと働いている。本人は、気持ち悪がっているのが笑えるところだ。

　それに比べれば、キッカとヴェスソンは、厳しい上司と弱気な部下のような構図に収まっている。

「……ヴェスソンは、うちの防衛体制に意見はあるか？」

「現状だと、王国でも屈指の防衛力があることは間違いない。だが、心配なのは……キッカやシューカに頼りきりな現状だな。何らかの理由で二人が不在の場合は、とたんに防衛能力が低下する」

「よく分かってるじゃないか」

　だからこそ、訓練を怠るわけにはいかないのだ。二年後には、選別の儀式が控えている。その内容次第では、キッカたちはパカサロを離れることになるのだから。

「オレがいなくとも、強固な防衛を行えるようにしておきたい。丁度、使えそうな奴が二人もいることだしな」

「……え？」

　ヴェスソンの胸に広がる、言いようのない不安。

「この二年で、お前らを徹底的にしごいてやるよ。立派な男にしてやる！」

　十歳の少女が、成人男性に言うようなセリフではない。だが、さすがのヴェスソンも力の差を理解している。それを言うだけの資格が、彼女にはあるのだ。

「……いつか必ず、貴様を追い越してやる」

「結構。それくらいの気概がなきゃ困るってもんよ」

　ヴェスソンは、これが好機だと確信していた。キッカに勝つことこそ、失われたプライドを取り戻す唯一の方法なのだ。

「キッカ様、武器の納品について少しご相談があるのですが……」

「ん？　あぁ、ドランか。悪い、ちょっと席を外すぞ」

「……ドラン？」

　ヴェスソンは、聞き覚えのある名前に首を傾げた。

「もしかして、ドラン・リンデンか？　あの、リンデン商会の……グリムの、父親か！」

「……お前、グリムを知ってんのか？」

「当然だ。そうか……あいつ、パカサロの出身だったのか……！　じゃあ、あいつが憧れている女って……お前のことかよ……」

　苦笑いを浮かべるヴェスソン。だが、その表情に影が差していることを、キッカは見逃していなかった。

「悪い、ドラン。少し、野暮用が出来た。後にしてもらえるか」

「え、ええ……構いませんが……」

　特に気にする様子もなく、あっさりと引き下がるドラン。姿が消えたことを確認したキッカは、ヴェスソンに向かい合う。

「……参ったな。キッカには、隠し事も通用しないのか」

「お前の表情がわかりやすいんだよ」

「かもな。……ちっ、つくづく間が悪いな」

　ヴェスソンの様子が、いつもとは違っていた。強気な態度は雲隠れをして、弱気を晒している。

「……選ばれし御子の話は、外部には秘密なんだよ」

「いいから、さっさと話せ。あれでもグリムは、仲間なんだ」

「俺がバラしたって、誰にも言わないでくれよ……」

　観念したように、ヴェスソンは口を開いた。

「――グリムは今、行方不明だ。あいつが所属していた部隊ごと、消えちまった」

「……どういう意味だ？　ナイトメアに襲われたのか？」

「違う」

　目を伏せて、続けた。

「――『瘴気領域』に踏み入ったんだ」

「……は？　いや、瘴気の濃度が濃すぎて、加護持ちですら中に入れねえって話じゃなかったのか？」

「それが、可能なんだよ。王国は、随分前から瘴気領域の攻略に乗り出している」

　両手で顔を覆いながら、ヴェスソンは言った。

「――瘴気領域の攻略こそが、選ばれし御子の役目なんだよ。俺たちは、そのために集められている」

「はぁ……！？　おい、詳しく話せ」

　思わず食って掛かるキッカ。

「か、勘弁してくれ……瘴気領域のことは、禁則事項なんだよ。喋ったってバレたら、俺だって危ねえんだ」

「……何故、秘密にする必要がある？　隠れてこそこそやんなくてもいいじゃねえか」

　キッカの問いかけに、思わず言葉が詰まるヴェスソン。だが、キッカの瞳が、逃げることを許さない。

「し、知らねえよ……！　危険だからじゃねえの？　俺だって、調査隊の選抜試験に落ちたんだ……！　じゃなきゃ、こんなところにいるもんか」

「…………」

　以前から、選抜の儀式に違和感を感じていたキッカは、言いようのない不安に包まれていた。王国の裏側と、ナイトメアの突発的侵攻。これらの間に、繋がりがあるはずだ。

「なぁ、ヴェスソン。あいつらは、どうやって瘴気領域に踏み込んでいるんだ？　向こうは、加護ありのお前らでも耐えられねえほど瘴気が濃いんだろ？」

「加護を強化できるスキルがある。彼女が祈りを捧げれば、まる一日くらいは瘴気を無視できる……らしい。詳しいことは、わからん」

「……なるほどな」

　考え込みながら、キッカは言葉を零す。

「瘴気領域に入る方法はあるんだな」

「……え？」

　思いもよらない言葉に、ヴェスソンは嫌な予感を抱いていた。

「お、おい、キッカ？　念のため補足をしておくが、俺様の加護じゃ瘴気領域には入れないからな？　試したって、無駄だぞ？」

「ヴェスソン」

　にやりと、キッカは笑って。

「人間、やってみればなんとかなるもんだ。まずは一つ、実践といこうじゃないか」

「か、勘弁してくれええええええ！！」

「冗談だ」

　含み笑いを浮かべながら、キッカは言う。

「危険な目には遭わせねぇよ。色々と、試すだけだ」

「ほ、本当だろうな！　俺はまだ、死にたくねえぞ……！」

「王国が隠すだけの何かが、瘴気領域にはあるんだろ？　グリムのこともある。やるだけのことは、やってみようじゃねぇか」

　キッカは、転生前の記憶を思い出していた。

　冒険者として各地を巡った日々。

　魔境攻略、ダンジョン踏破、数々の冒険が思い起こされる。

　未知なる地に踏み入るというのは、いくつになってもわくわくするものである。