極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

023 ナイトメアが襲い来る日常

　その日は、とても暑い夜だった。

　じめじめとした熱気が肌にまとわりつき、不快感を何重にも押し付けてくる。あまり寝付きが良くないヴェスソンは、苛立ちを込めながらゆっくりとベッドから立ち上がった。

「……あ？」

　扉の向こうから、喧騒が聞こえてきた。真夜中だというのに、一体どうしたのだろうかと外の様子を伺う。

「――ナイトメアの襲撃です！」

「……は？」

　慌てふためくメイドを呼び止めて、何事かと聞いてみたら、とんでもない答えが返ってきた。

「何故、俺様を呼びに来ないのだ！！」

　ヴェスソンが驚いたのは、ナイトメアがやってきたことではない。襲撃の発生に対して、王国直属の遊撃隊長を呼びに来ない意識の低さに驚いたのである。

　先日はキッカやフェリエルにわからされてしまったが、ナイトメア討伐こそが彼らの真骨頂である。瘴気の耐性を得ているヴェスソンにしてみれば、これが最後の汚名返上の機会だった

　慌てて戦闘用の装備に着替え、喧騒の方へと向かう。

「――ヴェスソン！　一体これは、どういうことです！？」

「知らん！　何故、使用人は俺たちを呼びにこないのだ……！　俺やニコライがいなければ、遊撃隊は動かせないんだぞ……！！」

　互いに思うところがあるかもしれないが、ナイトメアの襲撃に対してだけは真摯にありたい。歯を食いしばるヴェスソン。ナイトメア戦で活躍できなければ、何のためにここに来た？

　◆

　パカサロの城壁付近では、ヘイケラー家の防衛軍が陣形を整えていた。その中央に位置するは、フェリエル。先日の戦いで大きな戦果を挙げた彼女は、遊軍として自由に戦場を動き回る許可が与えられていた。

「――フェリエル！　これは一体、どういうことだ！」

　ヴェスソンは、すぐにフェリエルに噛みついた。

「あら、起こしてしまいましたか。申し訳ございません、お客様の安眠を妨害してしまいました」

　憤るヴェスソンに対して、フェリエルはにこやかに対応する。

「あ、安眠……！？　貴様、何のつもりだ……！」

「ご主人様からのご命令です。この程度の襲撃は、王国の方々の手を煩わせる必要はない、と。ですので、そっとしておいたのですが……」

「勝手な判断をするな……！！　ナイトメアの対応は、我らが特別遊撃隊に一任されている！　貴様らは、ナイトメアを舐め過ぎだ……！」

「舐めているのは、ヴェスソン様の方ではないでしょうか」

　フェリエルは、笑顔を崩さず言う。

「ナイトメアが現れたのに、眠っていられる方がおかしいのです。彼らの気配を感じなかったのですか？　瘴気の匂いが強すぎて、とてもじゃないですが眠れませんでしたよ。少し、気が緩んでいるのでは？」

「……っ！？」

「私たちは、常にナイトメアの襲撃に備えているのです。すやすや眠っていられるほど、油断しておりません」

「く、くぅううううっ……！」

　ぐうの音も出ないフェリエルの言葉に、言葉を失うヴェスソン。苦虫を噛み潰したような表情で、感情を抑える。それからゆっくりと頭を左右に振って、意識を切り替えた。

「……だが、ここに来た以上は、協力させてもらうぞ……！」

「まぁ！　でしたら、とっておきのお仕事がございますが……お願いしても？」

「む？」

　にこやかに笑うフェリエルは、両手を合わせて声を弾ませた。

「この任務は、とても危険かつ重要なものです。私が担当しようと思っていたのですが……瘴気に耐性のあるお二人の方が適任だと、ご主人様は仰っしゃられておりました」

「……キッカ・ヘイケラーが？」

「はい！　お二人以上に、この役目を任せられる相手はいないと。私ですら、お二人には敵いません」

「そ、そうか？　なら、引き受けてやらんこともないな」

　珍しく頼られたことで、反応が素直になるヴェスソン。

「では、これをどうぞ」

「……ん？」

　フェリエルが手渡したのは、術式で強化された松明だった。

「ま、まさか」

　青褪めたニコライが、引き攣った笑みを浮かべていた。

「い、いやいやいやいや！！！　まさか、フェリエル様……！？　あ、あなた、あなたは……！！」

「どうしたニコライ？　何をそんなに慌てている？」

　まだ理解していないヴェスソンは、首を傾げる。

「お二人に任せたいお仕事はですね」

　フェリエルが、指を立てて言った。

「――ナイトメアを呼び寄せる、餌になって欲しいんです。松明片手に、ナイトメアの最前線を全力で駆け回って下さい」

「はぁ！？」

　想像以上に、とんでもない役目だった。

「い、いけません！　ヴェスソン、これはあまりにも危険過ぎ――」

「――ヒツジさん」

　拒絶しようとした途端、二人の脳味噌に妖艶な声が響いた。

　遠く離れた場所から、シューカが心臓に語りかける。

「早く、行きなさい。お兄さんを、待たせるつもり？」

　深淵から、少女は見つめている。彼らはもう、逃れられない。

「ひぃいいいいいいいいいい！？」

　絶望が、二人の心臓を撫でる。

　慌てて左右を確認するが、少女の姿は見当たらない。

「ずーっと、見ているからね。うふふふふふふふ」

「～～～～～！」

　真夜中のパカサロに、松明の炎が揺れる。

　魔術に強化された明かりは、二人の絶望をとてもよく照らしていた。

　◆

「うああああああああああああ～～～～～～～～～～～！！」

　真っ暗な暗闇の中で、ヴェスソンの悲鳴が響く。彼らは全速力でナイトメアから逃げ出していた。背後からは、無数の触手が二人を狙っている。

　――時間稼ぎ。

　かつてフェリエルが担当した囮役を、彼らは与えられていた。

「瘴気が効かないのなら、楽勝ですよね」

　十八体のナイトメア相手に、加護なしで立ち向かった少女に言われたら、彼らも引き下がることは出来なかった。シューカに脅されつつも、覚悟をもって仕事に臨んだのだが。

「に、逃げるだけでは駄目ですっ……！　ヴェスソン、ナイトメアの場所を照らさなければ……！！」

「わかってるっ！！！」

　ナイトメアの数は、二十を越えていた。いくら動作の緩慢なナイトメアとはいえ、この数は圧巻である。人型がいないことだけが、唯一の救い。

「畜生がぁ……！！！」

　悪態をつきながらも、懸命に任務をこなす二人を見下ろしながら――少女は、笑みを浮かべていた。

「あの二人、頑張ってるわね」

「――ああ」

　時計塔の屋上では、キッカとシューカが狙撃の用意を完了させていた。

「そろそろ数を減らさねえと、あいつらが喰われちまう」

「ん」

　深淵の瞳は、明るさに関わらず対象を観測する。だが、超遠距離の狙撃においては、やはり真っ暗な状態で精度を維持することは難しかった。シューカの能力を持ってしても、真夜中では命中率は著しく低下してしまう。

「――見（・）え（・）る（・）」

　だからこそ、ナイトメアの位置を照らす方法が必要だった。

　そこで白羽の矢が立ったのが、瘴気に耐性のある二人だった。

　松明を片手に、最前線を走り回ってもらう。瘴気の影響を受けない二人には、うってつけの仕事だ。ぶっつけ本番になったのだけは、予想外だったが。

「は、反撃するなってのは、どういうことだよ――――！！！」

「し、知りません！　ですが、逆らったらどうなるか――！！」

　二人の安全を最優先するため、逃げに徹させている。リスクを負って、数を減らす必要はない。

「『魔弾生成』」

　真夜中を切り裂く、一筋の極光。

　――BANG！

　ヴェスソンの眼前に迫っていたナイトメアの中心部に、ぽっかりと穴があいた。核を撃ち抜かれたナイトメアは、悲鳴を上げながら絶命していく。

「……へ？」

　当然、彼らは理解できない。

　ナイトメアが、勝手に崩れ落ちたようにしか見えない。

「――命中」

「次だ――」

　二人は、餌として大変優秀だった。我先にと食いついたナイトメアは、逃げ惑う人間を前に無防備を晒していた。明かりに照らされたものから、次々と撃ち抜かれていく。

「……なんだ、これは」

　それは、異様な光景だった。

　彼らの常識の中では、このような戦い方は存在しない。

　一定間隔で繰り返される無慈悲な鉄槌は、赤子の手をひねるほど容易くナイトメアを射殺していた。

　シューカが座標を捕捉し、キッカが狙い撃つ。

　他のものは、彼らの支援をするだけで十分なのだ。

「――殲滅完了。計三十七体、死亡を確認」

「よし、このままオレたちは待機だな。おかわりが来るかもしれない」

「はーい」

　彼女たち二人に、油断は存在しない。

　最少のリスクで、最大のリターンを得る。

「……何が起きてるんだ？」

「わ、わかりません……」

　ナイトメアの死骸に囲まれながら、呆然と立ち尽くす二人。

「ですが、あの方たちの仕業ということは理解できます」

「だろうな……」

　憔悴した表情を浮かべながら、雲に隠れゆく月を見上げた。

「……身の程を弁えたほうが良さそうだな」

「ええ……」

　もはや、あらゆる自信は打ち砕かれてしまった。

「ヘイケラー家だけは、敵に回してはいけないな」

「間違いありません」

　それを学ぶことが出来ただけでも、収穫なのかもしれない。