極悪令嬢～令嬢に転生した最強老兵はスキル「魔弾」で無双する～

021 格の違いを見せつけよう

　思えばキッカは、理解していなかった。この世界において、女性という存在がどのように扱われているのかを。女性は男性を支える存在であり、剣を握るなどとんでもないという常識。長く続いた平和な世の中は、凝り固まった偏見を打ち立ててしまっていた。

　王国から派遣されてきた二人の騎士は、当然その価値観を有している。血統に恵まれた貴族や選ばれし御子ならともかく、世話係のメイドが剣を握るなど、彼らの常識には存在していなかった。

「……キッカ様、これ何かの冗談ですか？」

　手合わせの準備を終えたニコライは、現れた少女を見てため息をついた。

「彼女が、フェリエル殿？　私をからかうのも、いい加減にしていただきたい」

「……あら」

　苦笑いを浮かべるフェリエルは、困り果てていた。主の指示通り、模擬戦の準備を済ませて顔を出してみれば、不機嫌そうな視線に晒される。

「冗談じゃねえよ。てめぇが望んだ対戦だろ？　四の五の言わずに構えろ。王国直属の実力を見せてみな」

「困ったものですね」

　二度目のため息をつきながら、ニコラスは剣を抜いた。

「いいでしょう、相手になります。王国には、私の方から報告しておきましょう。パカサロの英雄は、ガセ情報でしたと」

　いつものポンコツっぷりが嘘のように、美しい構えを披露する。漲る自信が、ニコライの積み重ねてきた鍛錬を表していた。

「剣技を競う場ですから、スキルは使いません。これ以上、騎士としての誇りを汚されたくないですからね」

「……ご主人様」

　躊躇いを見せるフェリエルは、キッカをちらりと見つめた。

「好きにやれ」

「かしこまりました」

　メイド服を身にまとったまま、剣を抜く。

「一瞬で終わらせてあげましょう、フェリエル殿」

　互いに視線が交錯したその瞬間、合図もなく戦いは始まった。

　王国騎士団序列七位。

　遊撃隊でも敵なしのニコライの剣技が、齢十四才の少女に放たれる。音を置き去りにして、互いの剣が交わった。予備動作のないニコライの一撃を、フェリエルは同じ速度で合わせ撃つ。

「……なんと」

　ニコライは、一撃で終わらせるつもりだった。少し怪我をさせてやれば、泣いて白旗を上げるだろうと。だが、現実は違っていた。少女は、冷ややかな視線で刃越しのニコライを観察していた。

「なるほど、女性にしては中々の反応です。褒めて差し上げましょう。速度も、反応も、私と同じくらいはあるようですね。少々、驚きました」

　だが。

「腕力が、違いすぎますね。刃を交えるだけで、力量差が分かってしまいます。悲しいことに、あなたでは相手になりません」

　打ち合う二人の動きは、まるで鏡合わせのように互角であった。だが、ニコライの言う通り、筋力で劣るフェリエルはやや押され気味だ。

「…………」

　だが、当の本人は涼しい顔でニコライの剣撃を捌き続けていた。確かに押されてはいるのだが、焦る様子は一切ない。

「騎士道というのは、性別の違いを鼻にかけることなのですか？」

「……っ？」

　刃先が息すらつけぬほどの速度でフェリエルを襲うが、当の本人には口を開く余裕があった。ニコライの瞳が、わずかに見開かれる。先程よりも踏み込みを深くしているのに、押し込むどころか返され始めていた。

「私が知っている誇りとは、随分と違うようですね。少し、残念です」

　互角に見えた撃ち合いが、フェリエルによってもたらされた演出だと、キッカは見抜いていた。いつもはにこやかな少女が、珍しくお冠だ。

「……！？」

　――ゆ（・）ら（・）り（・）、と。

　ニコライの眼に移るフェリエルが、虚ろに揺らいだ。殺意をその瞳に宿らせ雷撃の如く弾ける。悪寒がニコライの背筋を襲うと同時、明確な死のイメージが実現された。喉元に突き付けられた刃が、ニコライの常識を打ち壊す。

　気が付けば、詰んでいた。これが本番であれば、ニコライは理解する暇もなく殺されている。フェリエルの剣速は常軌を逸していた。

「……は？」

　油断していたわけではない。手を抜いていたわけでもない。全力で叩き潰さんと対峙していたはずが――どうしてこうなった？

「鈍い人ですね」

　耳元で、甘い声が恐怖とともに囁かれる。

「まだ、白旗をあげないのですか？」

「――っ！！」

　心が折れるのと同時、膝から崩れ落ちた。圧倒的な力量差を、ようやく彼は理解したのだ。

　――英雄。

　その名に恥じない、人間離れした少女の剣。

　ニコライが優れた騎士であるからこそ、彼女の底しれぬ強さを理解する。

「君は……何者だ？」

　見えなかった。反応できなかった。何をされたのか、どう動いたのか、何もかもが理解できない。気が付けば、ニコライは震えていた。理解できないことに、恐怖を抱いている。

「私は、ただのメイドですよ」

　毎日のように、キッカと手合わせをしているのだ。彼女の剣技は、既に常識を軽く突破している。

「全ての言葉を撤回させて下さい。無礼を働いたことを、お詫び申し上げます」

　すべてを悟ったニコライは、白旗をあげた。

「……いえ」

　剣を鞘に納めながら、フェリエルは目を閉じて頷いた。主の前で、感情的に剣を振るったことを恥じていた。

「失礼を承知でお聞きしたいのですが……年齢を、お尋ねしても？」

「…………」

「他意はございません。あなたは本当に、スキルを持っていないのですか？」

「十四才ですよ。二年前に、選別の儀式を受けました。神は、私を見てくれはしなかったようですが」

「……信じられない」

　口元を抑えながら、動揺を隠せないでいる。優秀な人間にはスキルが与えられると、彼らは教えられてきたのだ。彼女が選ばれないという現実に、戸惑いを隠せなかった。

「スキルに頼って戦っているから、剣技が磨かれないんですよ。剣一本で戦っている私とは、土俵が違うのです」

「完敗ですよ、フェリエル殿。私の剣は、何一つ通じませんでした」

　だが。

「だからこそ、残念です。剣技だけでは戦えない世界があるのです。真実の神ヴァルランの加護がなければ、あなたはナイトメアの前に立つことすら出来ません」

　ニコライにはまだ、奥の手がある。フェリエルとは違い、彼は神様からスキルを授けられていた。

「お手合わせいただいて、ありがとうございました。今後とも、よろしくお願いします」

　侮っていた相手に、ボコボコにされてしまった。その悔しさが、ただただ自分自身を貶める。

「――待て」

　不意の来訪者が、この場に混乱をもたらす。

「そこの女、名前はなんという」

「……ヴェスソン？」

　赤毛の騎士がフェリエルに歩み寄る。その瞳は、期待に満ち溢れていた。

「ニコライの剣技を上回るとは、気に入ったぞ。早く名乗れ。俺様が直々に聞いてやっているんだぞ？」

　傲慢さを全開にした、尊大な態度。だが、高貴な外見が合わさると、様になって見えるのは何故だろうか。嫌味よりも豪胆さの方が先にやってくる。

「駄目です、ヴェスソン！　あなたともあろう人が、平民のメイドなどに興味を持っては……！」

「――うるせえ」

　ガンを飛ばして、黙らせる。

「……フェリエルと申します。何か……ご用でしょうか」

「フェリエルか」

　名前を口にしたヴェスソンは、次にキッカへと視線を向けた。

「――ヘイケラーの娘よ。貴様のメイドは、俺様がもらっておく。異論はないな？」

「……は？」

　その言葉が予想の斜め上すぎて、キッカは呆気にとられてしまう。

「今夜、俺の部屋に来い。そして、俺の子供を産め」

「え、えええ～～～～～～！？」

　強引な誘い文句に、たまらず赤面するフェリエル。こんな風に男性に迫られたことなど、一度もなかった。

「……寝ぼけてんのか、お客さん？　人の屋敷のメイドに、手出ししてんじゃねえぞ？　フェリエルは、安い女じゃねえんだよ」

「貴様こそ、勘違いをするな。メイドの一人や二人、喜んで差し出せ。俺たちをもてなすのが、お前たちの役目だろう？」

　尊大な態度は、まるでそれが当然だと言わんばかりの自然さ。傲慢というよりは、常識知らず。悪びれることのないヴェスソンの表情は、抵抗されていることに理解が出来ていないようだ。

「……っ！」

　フェリエルの手首を掴んで、強引に引っ張ろうとする。

「これもまた、お前の仕事だろう？　心配するな、子を産ませたらすぐに返してやる」

「い、嫌ですっ、離して下さい！！」

　強く握りしめる手をなんとか振りほどいて、距離を取るフェリエル。

「私は、身も心もご主人様に捧げています。お手つきは、禁止ですから……！！」

「ほう？」

　フェリエルの言葉に反応したヴェスソンは、ゆっくりとキッカの方へと視線を向ける。

「手荒な扱いはしないと約束する。将来の保証もしてやろう。どうだ、素晴らしい条件だろう？　俺はただ、優秀な女に子種を孕ませたいだけだ」

　ヴェスソンは、王国直属の騎士の中でも特別な立場にある。ラーネリード侯爵家の三男であり、王国騎士団の中でも特に身分の高い出自をしている。そのため、生まれながらにして尊大な対応を振る舞うことが染み付いており、ヘイケラー卿が彼に強く出ることが出来ないのも、背後にある侯爵家の存在が大きかった。

「オレに聞くなよ。フェリエルが嫌がってんなら、諦めろ。女を口説くのに、他人を仲介してんじゃねえよ」

「礼儀を知らぬガキだな」

　だからこそヴェスソンは理解できない。何故彼らは、大人しくメイドを差し出さないのだろうと。自分に恩を売ることが、ひいてはヘイケラー家やメイド本人の利益となるだろうに。

　自らの正しさを、彼は疑わない。なんて愚かなのだろうと、見下している。

「――何なら、貴様にも俺の子種をくれてやろうか？　貧相なその身体では、ろくな相手を見つけられないだろうしな」

「！」

　主を愚弄する言葉は、フェリエルにとって地雷だった。

「無礼者っ！」

　無意識のうちに、フェリエルは抜刀していた。どれほど自分が貶められても怒ることはないが、キッカに向けられるとなれば話は違う。恐れ知らずの無鉄砲な行動は、時に命取りになってしまうが――今回は、大事には至らない。

「……見事だ」

「――！？」

　確かに、刃は赤毛の騎士の身体を捉えていた。反応することも出来なかったヴェスソンは、フェリエルの怒りの刃に屈するはずだった。

「だ（・）が（・）、無（・）意（・）味（・）だ（・）な（・）。お（・）前（・）程（・）度（・）で（・）は（・）、俺（・）様（・）は（・）殺（・）せ（・）な（・）い（・）」

　ヴェスソンの身体を通過したフェリエルの剣は、何の手応えも得られなかった。切られたはずのヴェスソンの上半身は、まばらな粒となって宙を舞う。

「――『気（・）体（・）化（・）』」

　それが、真実の神ヴァルランから与えられた、ヴェスソンのスキルであった。

「お前の刃は、俺様には通用しない。いわばこれは、完全なる物理無効。どれだけ剣技に優れようとも、空気は斬ることが出来ないだろう？」

「なっ……！？」

　蜃気楼のように揺らめくヴェルソンの身体。常識を超えた驚異となって、フェリエルの身体にまとわりつく。なんとか払いのけようとしたが、気体と化した彼の身体を拒むことが出来ず、両手を拘束される。

「……お分かりいただけましたか」

　ニコライが、補足する。

「スキル持ちというのは、常軌を逸しているのです。スキルが優れていれば、剣技などおまけで良いのです。いざというときの、護身術。本気で打ち込むようなものではないのですから」

「くっ！」

「強引にされるのが好きなのか？　気の強い女は、嫌いじゃないぞ」

「……おい」

　だが。

「駄目だろ、フェリエル。これでも一応、お客さんだ。背後から斬りかかるのはいただけない」

「……ご、ご主人様っ……！」

　一連の流れに動じることなく、キッカはフェリエルを見つめていた。

「オレは政治ってもんがよくわかんねえ。だから、こいつの言葉がピンとこないんだ。お前は、こいつに抱かれて幸せになれんのか？」

　囚われるフェリエルに、優しく問いかける。

「それとも、こいつはただの勘違い野郎で、年下の女に権力を振りかざして迫ってるド変態なのか？」

「そ、それは――！」

　フェリエルは、理解していた。彼らは王国の名前を背負って派遣されている。貴族にとって、メイドをつまみ食いすることはそう珍しいことではない。顰蹙を買えば、ヘイケラー家が危ういかもしれない。

「わ、私は……」

「大人しく、言うことを聞いて下さい。ヴェスソンは、女性を粗末に扱いません。悪いようにはしませんよ。むしろ、最高の誉れであると――」

「うるせえ」

　キッカが、睨みつける。

「てめえには聞いてねんだよ。どつき回すぞ、ポンコツ」

「……っ」

　たったそれだけで、萎縮してしまう。

「もう一度聞くぞ、フェリエル。今度は、わかりやすくだ」

　ただ、まっすぐに。

「――こいつは、お前の敵か？」

　どこまでも突き進む、力強い眼差し。

　この自由奔放さに憧れて忠誠を誓ったのだと、フェリエルは思い返していた。

　ならば、気を回す必要などどこにもない。自分の気持ちを正直に伝えよう。

　それが、フェリエルの答えだった。

「敵です」

　ぐっと、言葉を吐き出した。

「全ての女の子の、敵です――！」

「……そうか」

　ふぅ、と。

　息を一つ履いたキッカは。

「じゃあ、フェリエルは悪くねえな。斬りかかったことを、詫びる必要はねえ」

「……貴様、何か勘違いをしていないか？　これは、交渉や取引じゃない。命令だ」

　フェリエルから手を離して、凄まじい殺気を放つキッカに向き直る。

「世間知らずの坊やには、お仕置きをしてやらなきゃいけねぇか」

　ぐるぐると肩を回して、準備運動をするキッカ。

「女を口説きたいのなら、甘い言葉でも口に出来るようになってからこいよ。男として、てめぇは何の魅力もないことを教えてやる」

「無礼者め。この俺様自らが、躾をしてやろう」

「――上等だ」

　互いの自信が、臆することなく衝突する。

「お止めなさい！　あなたではヴェスソンに勝てません！　先程の『気体化』を忘れましたか！？　物理攻撃は効きません！　いますぐ、真摯に謝罪をするのです！」

「知らねえよ」

　キッカに、勝算があるわけではなかった。ただ、自分の誇りが身体を突き動かしていたに過ぎない。後先考えずに、本能に赴くままに行動する。それが、キッカ・ヘイケラーの生き様だ。

「――気に入ったぞ、クソガキ」

　対するヴェルソンは、嬉しそうに笑っていた。

「この俺様を前にして、そこまでの啖呵を切れるやつはそうはいない。フェリエル共々、愛人にしてやろう。ヘイケラー家は、おもしれー女ばかりじゃねえか」

「気持ち悪ぃ」

　げんなりとした表情で、ドン引きするキッカ。ゆっくりと、ヴェスソンに近付いていく。方やヴェスソンも、手を広げてキッカを挑発する。

「殴れるもんなら、殴ってみやがれ」

「おう」

　力いっぱいに、魔素を練り上げて。

「――よくわからねえが」

　渾身の拳を、ヴェスソンに向けて解き放った。

「空（・）気（・）を（・）殴（・）れ（・）ね（・）え（・）っ（・）て（・）の（・）は（・）、（・）ど（・）う（・）い（・）う（・）了（・）見（・）だ（・）？」

「……え？」

　空間を切り裂くほどの風圧が、ヴェスソンを襲った。めりっ、と。拳が肌を喰らう音が、この場に居合わせた者の耳に届けられる。キッカが拳を振り抜いた頃には、ヴェスソンの身体は空中に投げ出されていた。受け身を取ることも出来ず、ぐちゃりと地面に落下した。

「え？」

「は？」

「……なんだよ、ニコライ」

　気絶したヴェスソンを確認したキッカは、流し目を向ける。

「やっぱお前は、ポンコツだな。これのどこが、『物理無効』だ？」

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！？」

　骨が砕け、ひしゃげた顔面。既に意識は彼方まで消し去って、醜態を晒している。

　この日、初めて王国は理解したのだ。

　パカサロに生まれ落ちた、未曾有の化物を。

「女は優しく扱うもんだと、生まれる前から学び直してこい」

　全てのしがらみを吹き飛ばしたキッカを見て、フェリエルは自然と笑みがこぼれていた。