両片想いのふたり、異世界転生にて再会。でも俺だけもふもふ。

０３．目覚めればポメラニアン

　日差しがまぶしい。空気がおいしい。風がとってもきもちいい。寝転がったまま伸びをして、都会のそれとはまったく違う、本物の自然を受け止める。

「わふぅ……」

　おっと変な声が出た。でもまあ、それもしかたない。なんと言えばいいんだろう、あまりにも空気がきれいすぎて、息をするだけで健康になっていく気がする……！

「うぉふ……」

　森、というにはちょっと足りない、林と草原の間みたいな場所なんだろうか。そよそよと風の吹くそこは、俺の知っているどことも違う。

　……目に映る木々も花も、なにもかもがやたらめったら大きいからだ。

　背が高い、というだけじゃなく、縮尺からして違う気がする。

　たとえば、すぐそこに生えている花。白い花びらの一枚一枚が、俺の手のひらくらいはある。

　たとえば、目の前に落ちている枯れ葉。これはもう、軽く顔面を覆うサイズ。

　たぶん雑草なのであろう、そこら中に生えている草。簡単に俺の身長を超えていらっしゃる。

「わふん……」

　にわかには信じがたいけど、信じるよりほかはない。確かに俺は転生して、今までとは常識の違う異世界に来てしまったんだと。それもこう、野原に放り出される感じで。

　そう現状を理解すれば、寝転んでいる場合じゃない。ここでの俺の目的は、元宮桜子を探すこと。彼女に会いたい、昔みたいに話したい。その気持ちだけが今の俺の、生きる原動力なんだから。

　大きく大きく息を吸い、決意とともに立ち上がる。たしかヒントを残してあるって……まさか看板が立ってるわけじゃないと思うけど……

「……わふ？」

　そこでなんだかすこし違和感。なんだかこう……あれ？

　不思議に思いながら、ゆっくり一歩を踏み出してみる。体は動くし目も見える、耳も鼻も正常だし、痛いところだってない。雑草が体を軽く叩く、そんな感覚もちゃんとある。

　……雑草、それだ。立ち上がったはずなのに、見えている節の部分がほぼ同じ。つまりはこう、視点の高さがあまり変わっていないんだ。なにこれ、俺に合わせて伸びた……？

「……っ！？　ぼふ、ぷふっ！？」

　ぴゅう、と風が吹いた瞬間、鼻先をなにかが覆う感触。あわててそれを払いのければ、ぱさ、と枯れ葉が一枚落ちた。ああもう、無駄に大きいからびっくりす……

「………………」

　そこで、絶句する。

　葉っぱの大きさに、じゃない。

　葉っぱを払いのけたときに見えた、俺の腕。

　ちんまり、としたサイズで。

　白っぽい、もふもふした毛で覆われていて。

　手のひらには。

　真っ黒な、つやつやとした、肉球。

「………………」

　もう片方の手も見る。まったく同じ。ぺたんと座って足を上げる。大体同じ。

「！？！？！？！？！？！？！？！？　わふっ！？　わふふっ！？」

　というか声も出てないな！？

　動揺してしまったのか、体が勝手に動き出す。すばやく切り替わっていく景色に、地面をしっかり踏む感触。あっこれ立ってないな！？　四足歩行で軽快に走っておられるな！？

「ぎゃっふんっ！？」

　意識したとたん足がもつれて、一本の木に激突する。ぐるん、と回転した視界に、現れたのはふさふさのかたまり。おしりの上から生えているそれは、どう考えてもしっぽですねえ！

「きゅう……」

　もういちど体を横たえる。腰に意識を集中すれば、ぶんぶん揺れる巻きしっぽ。ぺたぺたと体を触ってみると、もふもふとした毛の感触。口元に手を当ててみれば、犬歯は立派に尖っている。

「わおーん」

　ちょっと強めに声を出す。うん、間違いない。

　犬だな。

　そういえば、神様はこう言っていた。

『とはいえ向こうは、君の常識が通用しない世界でもある。乗り越えるには高い壁が、いくつもあるかもしれないけどね』

　ひとつめの壁が高すぎません？？？

「わふ……ふがふがふ、わふぼふー？（ええ……言語の問題も解決って、動物にするから喋る必要がないってことー？）」

　出せない声をあきらめ、落ち着くためにいったん座る。そうとわかっていれば人間みたいなあぐらも余裕……じゃない、そうじゃなくて。とにかくいったん、自分がどうなっているのかを客観的に確認したい。鏡や姿が写るもの……こんなところにあるとすれば……

「すんすんすん……！！！」

　……水のにおい！　そうか、犬だから嗅覚がすごい！

　すぐ近くではなさそうだけど、たしかに水の気配を感じる。川や水たまりなんかがあれば、少なくとも姿は確認できる！

　それを頼りに駆け出す。いくらかの距離を走っていると、川のせせらぎが聞こえてきて。

「ほふぅ……」

　きらきらと輝くように澄んだ水。魚は元気いっぱい泳ぎ、底にはゴミのひとつもない。雑味のないにおいからして、飲んでもすごく美味しいんだろう。

　……喉はかわいているけれど、俺の目的はそれじゃない。

　どうやら俺は、犬にされてしまったらしい。思うところはあるけれど、いったんそれは受け入れよう。そのうえでこう……とりあえずは、屈強な犬種であってほしい……！

　川縁に立ち、祈りを込めてのぞき込む。転生と言われたくらいだし、なにもかもが大きく見えるし、この体は幼い犬なはず。狼の仔までは望まないけど、大自然の中を、過酷な環境を乗り越えて人里に出られるような、獰猛な大型犬の血筋であってくれ……！

　小型犬だわ。

　輝く水面に写っているのは、まるまるとしたシルエット。さんかく耳にちいさな黒鼻、まんまるおめめが愛らしい。

　毛並みは黒。しかしそれだけではなく、目上や口元、もふもふの腹やみじかい手足は白みがかった茶褐色。りりしい麻（ま）呂（ろ）眉（まゆ）をたたえ、常に不敵な笑みを浮かべているようにも見えるそれは、ペットショップではブラック＆タンと分類される希少な毛色の――

　ポメラニアンだわ……そりゃなにもかもが大きく見えるわ……！

「っ！？　わ、わふっ！？」

　あまりの衝撃に足を踏み外し、そのまま川へするりとドボン。そこまで深くはなさそうだけど、今の体じゃ足もつかない。ここで終わってしまうのかと、背筋がぞっとするけれど。

「わふ……わふ……」

　……だいじょうぶだわ。じょうずに犬かきできるわ。

　すこし流されてしまったけれど、なんとか岸に泳ぎ着く。ぶるぶるぶる！　と水を飛ばすそのさま、無意識下ではもう完全に犬である。

　うう……べちょべちょになってしまった……じゃない……これからいったいどうすれば……？　元宮を探す以前に、どうやって生活していけば……？

　水はなんとかなったとしても、食べ物の採りかたなんてわからない。ぐぅ、とお腹の鳴る音とともに、けっこう強めの空腹を感じる。

　そこに都合よく目の前を通る、シュッとしたトカゲみたいな生きもの。

　……いやいやいや、さすがにそれはマズい。美味しいとか不味いじゃなくて、ナマモノをがぶっと行く度胸はない。ないんだけど。

　珍しいものでも見ているみたいに、トカゲはそこから動かない。この距離……さっと手を伸ばせば……イケるか……？

「……ん？　なんだ、なにかいるのか？」

　人の声がするのと同時に、トカゲがさっと逃げていく。あっぶねえ、いま本能に支配されかけてたわあっぶねえ！

　声の主に感謝しながら、音がするほうへと顔を上げる。草をかき分け歩いてくるのは、十代後半くらいの若者の集団だった。

「わんっ！」

　とりあえずは元気にお返事。それと同時に、彼らの姿を観察する。

　東洋系の顔立ちだけど、髪と目の色は赤に近い。着ているものも持ってる道具も、まさに『ゲームの世界の村人』という感じ。耳慣れない言葉の意味がわかるのは、神様のおかげなんだろう。

　そうしてじっと見ているうちに、若者たちは目の前に。健康的に焼けた肌と、持っているクワのようなものからして、日常的に農作業をしている人たちなんだろうか。

「わっふ！」

　そんな彼らに向かって、ちょっとあざとめにごあいさつ。思うところがなくもないけど、今の俺はポメラニアン。まずは彼らに拾ってもらって、衣食住をゲットする……！

　そんなもくろみとともに、かわいらしく小首をかしげた俺に対して。

「……なんだこれ。このへんじゃ見たことないけど……動物じゃあ、ないよな？」

　帰ってきたのは、困惑混じりの言葉だった。

「わ、わん！　わんわんっ！（いぬ、いぬです！　どうぶつです！）」

「わんわん言ってるし、犬なんじゃないか？」

「こんな気持ち悪い犬がいるかよ。ギョロっとした目玉に痩せこけた体、溶けたみたいなこれは……腐った毛皮でも張りついてんのか？」

「なんか濡れてるみたいだし、藻とかそういうアレじゃねえの？」

「そもそも犬ってのは、もっと大きくてガッシリしてるもんだろ？　あんまり見たことないし、よく知らないけどさ」

　あっこれ、悪い偶然が重なってるやつだ。

　ひとつ。このあたりに犬はいない。だから、この人たちは犬をよく知らない。

　ふたつ。ポメラニアンみたいな毛の長い犬は、水に濡れるとびっくりするほど細くなって、かわいいよりはキモかわいいになる。

　そして、みっつ。

「妙な魔物だったら困るしなあ。今のうちに退治しとくか」

　この世界には、比喩じゃない本物の『モンスター』がいるっぽいな！？

「わ、わんっ！」

　その場から逃げだそうにも、いつの間にか囲まれている。みんながみんな慣れた手つきで、手に持つ農具をかまえている。

「く、くぅ～ん？」

　情けない声を出してみても、手を止めようとする人はいない。かわいそうな気もするけど、害獣だからしかたない。彼らの気持ちを想像すれば、そんな感じなんだろう。

「よい……しょっ！」

　ぶん、と振りかぶられたクワ。見ていることしかできない俺。

　これで終わってしまうのかと、頭の中が真っ白になって――

『おおっと、さっそくピンチのようだね！　じゃあここで、チュートリアルの開始だよ！』

　びっくりするほど脳天気な、神様の声が飛びこんできた。