『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』下 ～元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。第１１章～

第七話 『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』 その１３０

　―――星で出来た竜が去り、闇の奥底にはアリーチェがいた。

　疲れ果てた者に訪れる眠りに襲われながら、その瞳はゆっくりと閉じていく。

　役目を終えたことを悟った星々も、静かにどこかへと消えていった。

　真っ暗な闇の奥深く、少女は……願いの一つと出会う。

「……よく、がんばりましたね、アリーチェ」

「……姫さまだ。えへへ……キレイ。花嫁さんの、ドレスだ……」

「ええ。そうよ。あなたが、守ってくれたの……はい、これを」

「……わあ……お花の冠……花嫁さんの、やーつ…………」

　―――願ったものの一つがあって、それは少女らしい憧れで。

　花嫁になりたいという気持ちはある、恋心もまだ知らない年であったとしても。

　小さな少女の頭に、それは捧げられる。

　お姫さまからのご褒美だ、全ての花嫁を……アリーチェは守ったのだから。

　―――笑顔となって、光に還る。

　周囲には星々の残滓があって、誰もがアリーチェの見知った顔ばかり。

　もちろん、バハルとセリーヌと馬の方のアルガスだっていた。

　思い出にある場所と、まったく同じで……全てがそろっている場所だ。

「……さあ、バハルとセリーヌのところに行きましょう」

「はい。姫さま。えへへー……姫さまの手、綺麗で、あったかいねー。いつかと、同じだ」

「よく、がんばったわね。二度も、三度も……とても怖い目に遭ったでしょうに。私は一度しか死ななかったのに、とても怖かったのよ。あなたは、こんなに小さな手なのに……すごいわね、アリーチェ。私たち古いファリスの誇りだわ」

「『狭間』なのに？」

「ええ、そんなものはね。もう関係ないのよ。そんなことに、こだわっているなんて、間違いなんだから。だって、あなたはこんなにも勇敢で、正しくて……偉大なことをやってのけたのよ！」

「うん。嬉しい。すごく、褒めてもらってる。嬉しい……花嫁さんにも、なれたしー」

「そうね。さあ……バハルとセリーヌが来てくれたわよ。さあ、アリーチェ……」

「うん。えへへー……ほめにもらって、いってくるねー！！」

　―――小さな足が元気よく、花畑を奔った。

　花嫁の冠に使われる、美しい花たちに覆われたその場所で。

　戦い抜いた少女は、両親に飛びつき抱きしめられた。

　愛を込めた手と言葉で、望みの通りに褒めてもらうのだ。

　―――小さな頭を撫でられて、抱きしめられて。

　周りの者たちも、笑顔を浮かべ……。

　やがて誰もが、光に還っていく。

　『奇跡』の時間が、終わるのだ。

　―――死者たちと生者の絆を紡いだ、『往古の風』の力が解ける。

　『古王朝の祭祀呪術』の全ては去り、残るのは新しい心だ。

　アリーチェの最後の戦いを見た者たちの心は、変わる。

　彼女もまた世界を一つ、変えてみせたのだ。

「……眠たくなって来たからねー……じゃあねー……ばいばい。そるじぇ……りえる。みんなー……いつか、また……いっしょに、あそぼうね―――――――」

　―――少女の安らかな寝顔を見送りながら、『プレイレス』にいる者たちは。

　それぞれの知覚の元へと戻るのだ、戦いの終わった疲れた世界に……。

　多くの者が、親しい者の魂と別れを告げるために。

　泣きながら名前をつぶやき、それでも行動を開始するのだ。

　―――全ての呪いの消え去った『プレイレス』にも、戦いの爪痕が残っている。

　壊れた街並みも元通りにしなくてはならない、避難民を救援しなければならない。

　星になった死者たちに背中を押されるように、誰しもがすぐに働き始めた。

　世界は奪還したが、それでは足りない……より良い未来を求めているべきだから。

　―――多くの仕事が待っている、復興も必要であるし第九師団の兵士への対処だ。

　追放するのか捕虜にするのか、あるいはそれ以外の選択があるのか。

　考え抜いて決めなくてはならない、戦いが終われば政治が残る。

　世界は戦いが終わった後の方が、複雑だということもあるのだから……。

　―――それでも、おそらくは……。

　楽観視してもいいだろう、キートたちを始め多くの帝国兵に戦いの意志はない。

　この土地に災いを与えようという意志を、もはや彼らの心は持てなかったから。

　昨日まではありえなかった道さえ、見えるだろう。

　―――『狭間』の少女は、誰よりも正しいことをしたのだから。

　『奇跡』は大きな遺産を与え、帝国兵の心を変える。

　アリーチェを知っている者が、『狭間』を吊るすことはない。

　ユアンダートの進める人間族第一主義は、彼らの心に入る余地がなかった。

　―――世界の全ては変わらなかったけれど、この場所で共に戦った者たちの心は。

　昨日までと大きく違っていたんだ。

　だから、ソルジェも動かなくてはならない。

　泣きじゃくっているリエルをなだめ、ゼファーに乗るべきだ。

「……仕事をしに行くとしよう。色々と、勢力がごちゃ混ぜな状況だ。オレたちが指揮を執り、不必要な衝突を招かないように努力しよう。アリーチェが残してくれたものを、この調和を、より確かなものにしなければならん。良い『未来』を、作らねばな」

「……うむ……うむ。アリーチェよ、忘れぬぞ。お前のことは、ずっと私の心にあるのだ」

　―――涙を拭い、猟兵たちは竜に乗る。

　戦いと千年の呪いの去った土地の、青い夏の空へと戻った。

　ゼファーは、すべきことを知っている。

　星々たちは見なくとも、真昼の空にもいるのだから。

『ＧＨＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨＨッッッ！！！』

　敬意と鎮魂の祈りを込めて、ゼファーは星に歌を捧げた。