前のエピソード――第七話　『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』　その１２６

　―――星の祈りを聴こう。

　大地の底の暗い場所から、死と命の輝きを浴びて。

　勇気と共に、二人で歩く。

　少女と老人の最後の旅路は無数の光に導かれ、迷うことなくただ進む。

　―――暗がりへと二人は呑み込まれていくが、星がときおり落ちて来た。

　二人の周りでまばゆく輝き、その道を照らしてくれる。

　『往古の風』の祝福でつながれた者たちが、『プレイレス』の各地で声を上げた。

　死んでいった者だ見える、同じ戦場で死んだ者の姿を流れ星に見つけたからだ。

「兄さん……っ」

「ああ、レオナルド……」

「……そこにいたのかよ」

「見守っていて、くれるんだね」

　―――願いのままに戦って、祈りとなって死んだ者たちがいる。

　多くの魂が、その不思議な世界には招かれていた。

　アリーチェの勇気と共に千年の呪いが逃げ落ちる、最も深い場所に向かうのだ。

　どこかさみしくて二人ぼっちではあるものの、その旅路は孤独ではない。

「たくさん、一緒に来てくれているね、アルガスおじいちゃん」

「そうだなあ。千年前も、必死になって仲間を集めたが……今度は、あのときよりも、ずっと多くの祈りが集まってくれている」

「えへへ！あのね、きっとね、みんなねー！変えたいんだよね！！」

「……ふむ。そう、じゃのう」

「みんなね、世界を変えたくて戦ったんだよね。昨日よりも、今日よりも、良い未来がほしいから。だから、みんな……死んじゃった今でも、私たちと一緒に来てくれる。生きていなくても……生きている人たちと、もうずっと会えなかったとしても……つながってるんだ！」

「ああ。つながっているな。とくに、お前は……多くとつながっているぞ。ほうら、暗がりを照らすために……また、星が来てくれる」

「わー！大きな流れ星が、来るよ！」

「……うむ。お前のために、彼らは来たのだ」

　―――アリーチェのために、星が落ちて来る。

　大地の底の深くまで、古い伝統を血に継承する者たちが。

　暗く濁る闇を、流れ星のまばゆい光が打ち払う。

　『ファリス王国』の騎士たちが、ここに現れる……。

「わーい！アンクタンおじちゃんだ！あのね、ちょっと意地悪なところがあるけどね、やさしいんだよ。『狭間』の私にもね、こっそりね、お菓子をくれたんだ。すっごくね、甘いやーつ！」

「ひねくれ者というのはなあ、無垢な者にはやさしくなれてしまうものだ。お前が正しい存在だったからこそ、あの者も素直になれたのだろう」

「えへへー。アリーチェ、いつもね、良い子だもん」

「そうだ。『狭間』であろうがなかろうが、そんなものはどうでもいい。真に大切なことと、血や姿は関係がない。お前は、いつも、良い子であったのだな」

　―――また星が降る、二人が闇に呑み込まれないように。

　白い光が激しく輝いて、『死貴族』たちがまた現れる。

　ソルジェたちとツイストの浅瀬で戦った男、ガレスがいた。

　アンクタンと仲の良かったコペンバーグも、まばゆい輝きになって道を照らす。

「ガレスおじさん、いつもマジメだったよー」

「そんな顔をしておるな。良いことだ」

「コペンバーグのおじちゃんは、よくアンクタンおじちゃんにからかわれてた」

「まっすぐな男は、ときにユーモアで救ってもらう必要がある。その逆も然り。良いコンビであったということさ。人生は、そういうバランスを取り合う友情も良いものだ」

　―――二人の周りはどんどんと、闇の深みに変わっていくが。

　それでも迷うことはないほどに、闇に応じて星が流れた。

　闇に多くの死者たちが戦いを挑み、道を切り開く。

　ドワーフの男もいたよ、戦斧を振り回す海賊然とした男……。

「あ、アントニウス船長……っ。そ、そうですよね。貴方なら、やっぱり……行きますよね。死者しか参加が許されない、その戦いに。だって……だって、貴方は、誰よりも、勇敢で……とてもやさしい方だったから……っ」

「……私は、忘れないよ。君の戦いが示した信念に応える。君の名前は、『アントニウス』だ。私が……かつて応えられなかった友情に、今度こそ報いるために、これから後の人生の全てを捧げよう。『ショーレ』のラフォー・ドリューズの名にかけて、この中海に……奴隷が働く農園など、二度と作るものか。死者から名を奪うようなことなど、二度と、許しはしない。私が……その生を全うし終えるその日まで、さらばだ。親友よ」

　―――暗がりが、どんなに強く深くなろうとも。

　流れ星が二人を守り、輝きながら散っていく。

　そこには敵も味方の線引きなど、ありはしない。

　それぞれの願いと祈りのままに、星は力と成っていく。

「あ。さっきのおじちゃんだー！」

「……帝国軍の将軍か。なかなかの気高さであったな。呪いの力を失って、動けるはずのない体を動かした……」

「姫さまのためにも、来たんだよね」

「良い将軍であったということさ。敵ながら、あっぱれだ」

　―――将軍の星が輝けば、その男もやって来る。

　彼に才能を認められた、最高の軍人が一人。

　光を散らして、道を作る。

　将軍に続き、軍人らしい毅然とした敬礼を遺して光に消えた。

「……マイク・クーガー少佐よ。貴殿との戦いは、忘れぬよ。私の人生における最大の敵であった。『ペイルカ』の歴史最大の敵である。しかし、誰よりも有能な軍人であった。それは、変わらぬ真実なのだ」

「……ヘヘヘ。そのうち、墓に酒を捧げに行ってやるからな。メイウェイも一緒に行くよ。あんたらは、きっとハナシが合ったはずだぜ。どっちも、とんでもない天才軍人だ。オレみたいな傭兵なんかとは、ちょっと毛色が違ったよ。ほんと、スゲー男だったぜ、少佐！」

　―――第九師団の一員だった帝国兵キートたちも、その姿を見ていた。

　『往古の風』は彼らも認めていたのだ、共に戦う者であると。

　尊敬していた将軍と少佐を見て、その死を確認するのは辛くもあったが……。

　しかし、泣きながらでも敬礼を捧げた。

「『第九師団』、万歳ッッッ！！！……オレたちは、軍人として、兵士として、戦士として……と、とにかくよう、全力で、全うしたんだ……戦いを、役目を！！！市民を、守るために、オレたちは死にながらだって、戦いましたよ、将軍！！！少佐！！！我々は、お二人のおかげで……最後まで、気高く戦う……『第九師団』の兵でした！！！」