『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第79話 ドラゴンの卵は美味らしい

　そして翌朝。

　ファーランが小さいドラゴンを四匹も持って帰った。

　朝飯の材料らしい。

　夜間に罠を仕掛けており、十匹くらい掛かっていたが、食べきれない分は逃がしたそうだ。

「どんな味がするのだ？」

「そうですね……」

　味そのものは鶏肉に似ており、煮ても焼いても塩漬けにしても美味しいのだとか。

　身近なタンパク源として、ドラゴニアの人々は、小さい竜を好んで食べるらしい。

「大型ドラゴンの肉は、瘴気（しょうき）があるから食用になりません。ですが、小型のドラゴンであれば、皮から内臓まで料理に使えます。この種は木の実やフルーツが主食ですから、お肉もほんのり甘いのです」

　ファーランは短刀を抜き、器用に皮をはがしていく。

「ファーランも料理ができるのだな。見事なナイフ捌（さば）きだ」

「買い被りです。竜の捌き方は兄様に教わりました。他はさっぱりです」

「なるほど……」

「これは竜の脳みそです。一番美味しい部位ですよ」

「うっ……脳みそも食べるのか？」

「はい、生でも焼いてもイケます。たくさん栄養がつまっています」

　ナイフにのせた脳みそを、ファーランが見せつけてくる。

「王都になかった料理だ」

「新鮮な竜の肉が必要ですからね」

　ゴクリと。

　グレイの喉（のど）が鳴る。

　嬉しいわけじゃない。

　むしろ逆、少しビビっている。

（いや、未知の食べ物はいつだって怖いわけであって……）

（まあ、ファーランがお勧めするのだから、美味しいに決まっているか）

　ネロやレベッカも起きてきて顔を洗う。

　グレイは乾燥した木を集めると、朝食のため火を起こした。

「朝食はファーランが用意してくれるんだ。もしかして料理が得意なの？」

「ドラゴン料理専門です。ドラゴンを殺して、肉をカットすれば、ほぼ完成なのです。ほら、これが竜の脳みそです。ネロにも食べてほしいのです」

「お……おう」

　今回は焼き鳥ならぬ焼きドラゴン。

　塩をまぶして表面がパリッとなるまで肉を炙（あぶ）る。

　ジュワッと中から肉汁が出てきたら食べ頃だ。

「うん、モモ肉は普通に美味しい。酒を一杯飲みたくなる味だ」

　脂っこくなく、変わったクセもない。

　目隠しした状態で食べたら、鶏肉かヘビ肉と間違えるだろう。

「これは竜の脳みそです。四人分あります。レベッカも食べてください」

　いよいよ勇気を振り絞る瞬間がやってきた。

　ネロもレベッカも動揺しているので、グレイが人柱になった。

　食らいつく。

　プリッとした食感に目を見開く。

「おっ……これは……」

「どうですか、グレイ」

「旨（うま）い！　普通に旨い！　いや、かなり旨い！」

「でしょう」

　ファーランの話に嘘はなかった。

　今日食べたお肉の中で脳みそが一番美味しい。

「食感も悪くないな」

　栄養がギュッと凝縮されており、グレイの舌も喜んでいる。

　美味しさのあまり、上半身にゾクゾクっと粟（あわ）が立つ。

「ネロとレベッカはお腹いっぱいか？　なら、俺が食べてやろうか？」

　グレイに背中を押された二人も食らいつく。

「うっ……」

「これは……」

「想像と全然違って……」

「柔らかくてクリーミーだ！」

　高級料理にも使えるよ！　とレベッカが太鼓判を押せば、ファーランは得意そうな顔になる。

「ドラゴンは強い生き物ですから。その肉を食べると人間も強くなれると、私たちは考えています。竜の脳みそを食べると、知恵がつくのです」

「食は、まさに文化だな」

　パリパリに焼いた皮も美味しく食べた。

　エリシアへの土産話が一つ増えた。

　……。

　…………。

　フェイロンを捜索するにあたり、一番頼りになるのが魔剣コクリュウソウだ。

「二本の川が、ここで合流していますね。右の川をさかのぼるべきか、左の川をさかのぼるべきか」

　魔剣に決めてもらおう、という方針だ。

「どっちへ向かうべきでしょうか？　……むふむふ、右に進むのが吉ですか」

　魔剣がそう答えた気がする、というファーランの直感である。

　水辺は要注意だ。

　草食のドラゴンが喉を潤（うるお）しにくるわけであるが、それを狙って肉食のドラゴンが待ち伏せしていたりする。

　グレイは常に周囲を警戒した。

「ドラゴンの脳みそ、美味しかったけれども、アレより美味しい部位はあるの？」

「ドラゴンの卵ですね。大型ドラゴンの肉は、瘴気があるので食べられませんが、卵なら話は別です。しかも、これが絶品なのです」

「ほうほう」

　ネロとファーランがおしゃべりしていると、龍騎（りゅうき）がピタリと脚を止めた。

　前方に何かある。

　一見すると単なる水たまりであるが。

「おい、見てみろよ。これ、でっかい足跡だぜ」

　ネロが両手を広げる。

「オイラの身長より余裕で大きい」

　グレイも水たまりをのぞいた。

　シルエットから察するに肉食の足跡。

　一目でヤバいと分かるモンスター。

「こいつの卵なら絶品じゃね。もし巣穴を見つけたら、今日のお昼は卵料理にしようよ」

「フェイロンを探すついでに竜の卵も探すわけか。どの道、食べ物の確保は必須だしな」

　最終決定はファーランにしてもらう。

「竜の卵を食べると精がつきます。ミッションの長期化に備えて、スタミナを蓄えておくのも一案ですね」

「なら、決まりだな」

　レベッカも未知の生き物に興味あるのか、猛者（もさ）の足跡をしげしげと見つめた。