『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第71話 今後ろに何を隠したのだ？

　そして翌日。

　飲み屋の二階にて。

　酸っぱいジュースをチビチビ飲むグレイとネロの姿があった。

「何やってんだ、あんたら。今日もシケタ面しやがって。魔剣士っていうのは、世間で噂（うわさ）されるほど忙しくない職業なのかね。飲み屋に対する冷やかしは、他所（よそ）でやってほしいね」

　マスターが料理の皿を叩きつけるように置く。

「ちぇ、愛想（あいそ）ね〜な、あの店主」

「言うな、ネロ。営業時間じゃないのにお邪魔している俺らが悪い」

「ふん……」

　シケタ面には理由がある。

　二人ともくじ引きを外したのだ。

（エリィとしばらく離れることになるとは……）

（いや、王都の守りも重要ではあるが……）

（エリィの声が聞けないのは残念すぎる）

　アーサー王の遺言の中に『ペンドラゴンには一名以上の魔剣士を残すべし』という言いつけがあり、アヴァロンの出現時を除いて、一千年守られ続けている。

「だからって、二名も留守番はいらないだろう。一名が守りで、四名が捜索チームでいいだろう」

「なんだ、ネロ。そんなに王都を離れたいのか？　人気者のくせに。可愛い妹を守ってやれよ」

「ちげ〜よ」

　ネロはフライドポテトを一本つまむと、グレイの口に突っ込んだ。

「グレイとエリシア嬢が離れ離れになるだろう。留守番はオイラ一人で十分って意味だよ」

「ネロ……」

「二人一緒だと嬉しいだろう。せっかく十年ぶりに会えたのだから」

「お前、良いやつだな」

　グレイもポテトを一本つまんで戦友の口に入れておいた。

「そりゃ、オイラもフェイロンを探しに行きたいよ。一緒に過ごした時間でいうと、オイラが一番だろう。あいつ、実家にあまり帰っていなかったみたいだし。フェイロンの長所も短所も、オイラが一番知っている」

　ネロは不貞腐（ふてくさ）れたように頬杖をつく。

「だから、オイラは遠慮（えんりょ）するっていうか、フェイロンの生死を確かめる役目は、他のメンバーに譲っていいと思っている。これでも年長者だしね」

「都合の悪い時だけ、歳上を持ち出すなんて、ネロは大人なんだな」

「時々ね。ファーランも妹みたいなものだし」

　捜索チームに加わりたい、が本音のはず。

　グレイは飲み物のグラスを回して、ふと気づく。

「エリィに直談判（じかだんぱん）したらいい。留守は一人にして、俺かネロの片方を捜索チームに加えてもらおう」

「説得できるかな。エリシア嬢なりの心積もりがあるだろう」

「シンプルだが、説得の材料はあるぞ」

　捜索なら頭数が多いに越したことはない。

　四人なら二人と二人に分かれるという選択肢が増える。

「いいね、その案。グレイとエリシア嬢でデートじゃん」

「バカいえ」

「でも、フェイロンが見つかる可能性は確実に上がる」

「一理あるだろう。正論のゴリ押しだが」

　料理が冷めないうちに完食した。

　テーブルに代金を置いた二人は、マスターに礼を述べてから店を飛び出す。

「善は急げっていうしな」

　二人は少年みたいに走って、白亜（はくあ）の門を目指した。

「競争だ！」

「おい、全力疾走したら吐くぞ！」

　途中、元老院の建物があったので、屋根の上を走ってショートカットさせてもらった。

　……。

　…………。

　王宮に戻ってきたグレイは、エリシアを説得すべく、執務室のドアをノックした。

「入るぞ、エリィ」

　エリシアは部屋の隅っこにいた。

「ひゃっ⁉︎」

　小さくジャンプすると、慌てて向き直る。

「すみません、びっくりしました。誰かと思えば師匠でしたか」

「いや、俺の方こそ失礼した。エリィと二人で相談したいことがあってな」

「ええ……相談ですか……私に……はい……何でしょう……何でしょう」

　エリシアの様子がおかしい。

　部屋のコーナーに背中を押しつけたまま一歩も動かない。

「中央のテーブルか、バルコニーの席で話さないか？」

「いえ、私は立ったままで大丈夫ですよ」

「しかし、だな……」

「平気ですから、本当に」

　エリシアの顔には冷や汗が浮いており、とても大丈夫そうには見えない。

　かといって、腹痛に襲われている感じでもなさそう。

「座って話した方がいいだろう。エリィを立たせるなんて申し訳ない。師弟である以上に、エリィはミスリルの魔剣士であり、俺はその補佐役なのだから」

「そ……そうですかね……」

　グレイが右から近づくと、エリシアは左に。

　グレイが左から近づくと、エリシアは右に体を回すから、背中を見られたら負けの遊びみたいになる。

「今後ろに何を隠したのだ？」

「あははははは……」

　聞かなくても分かる。

　鞘（さや）に収まった魔剣アポカリプスが体からはみ出している。

『なぜ後ろに隠したのだ？』

　知りたいのはその一点。

「エリィの魔剣に不具合でも生じたのか？」

「いえ、ちょっと汚れていたので、布で拭（ふ）こうとしたのです」

「怪しい……本当なのか？」

「嘘じゃないですよ」

「なら、見せてみろ」

「え〜と……ん〜と……」

　グレイが顔を近づけると、エリシアは笑顔を引きつらせたまま、きゅ〜〜〜と鳴き声をあげた。

（昔から変わらないな……）

（エリィは嘘をつく時、意味もなく天井をチラ見するクセがある）

　一つの可能性に思い当たったグレイは、か細い手首をつかまえた。

「エリィ、まさか、魔剣アポカリプスの声が聞こえなくなったのか？」

「ッ……⁉︎」

　カチャン！

　手から抜けた愛剣の落下音が、何よりも雄弁（ゆうべん）な答えだった。

　これほど不吉な図星（ずぼし）もない。

『魔剣の声が聞こえなくなった』をストレートに解釈すると、魔剣と使い手の間に、何らかのトラブルが生じている証拠であり……。

「ししょ〜！　ど〜しましょ〜！」

　エリシアは幼女に戻ったみたいに泣きついてきた。

「よしよし……とりあえず、落ち着こうか」

　この状態をメイドに見つかったらマズいと思い、全身全霊で弟子を慰（なぐさ）めておいた。