『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第16話 人々から愛される理由

　ハイランド王国……。

　一千年の歴史を持つ統一国家である。

　男系による継承は今でも続いているが、王家が直接統治していたのは最初の三百年くらいで、以降は共和制に近いシステムを採用している。

　首都ペンドラゴン……。

　ハイランド最大の百万人都市だ。

　王宮、神殿、議会場、大図書館といった建物群が、三重の城壁の中に設置されており、学問や芸術の中心地として栄えている。

　国家の権力は三つに分散している。

　元老院……。

　民衆を代表する百人のメンバーから成る。

　一年おきに選ばれる執政官（コンスル）が実質的な国政のトップを務める。

　聖教会……。

　国教として定められているセントエルモ教のこと。

　信徒一千万人を束ねている大祭主は、非公式ながら、隠然たる政治力を有している。

　魔剣士……。

　本当の意味で国を支えているヒーロー的存在。

　国民からの支持は絶大であり、執政官や大祭主といえども、魔剣士の声を無視したら失脚（しっきゃく）しかねない。

　いわば監視の目。

　元老院や聖教会が暴走しないためのブレーキ役といえる。

「見えてきたぜ、兄ちゃん」

　馬車の荷台でうつらうつらしていたグレイは頭をもたげた。

　夕陽に染まったペンドラゴンの城壁が、天と地を分断するように横たわっている。

『横臥（おうが）している竜の姿に似ている』

　誰が言い出したのか不明だが、ペンドラゴンの街はそう表現される。

　都市の中心部は小高い丘にある。

　ギザギザの建物群が竜の背中に見えなくもない。

「この近くに定番の観光スポットがあるんだ。ついでだから寄っていくか」

　特に断る理由もないので案内してもらった。

「もしかして、ミスリルの魔剣士に関係する場所ですか？」

「お、察しがいいな。見えてきたぜ」

「これは……」

「すごいだろう」

　親父は自慢げに鼻の下をこする。

「王都ペンドラゴンの新しい観光スポットだ。わざわざ遠方から大勢の人が押し寄せてくる。実物を一目見たくてな」

　巨大モンスター。

　アヴァロンの骨格だった。

　頭、背、肋（あばら）で構成されているアヴァロンは骸（むくろ）も丸っこい。

　隆起した大地によって串刺しにされており、先端は眼窩（がんか）の位置から飛び出ている。

　トドメの一撃だろう。

　グレイも似た魔法は使える。

　でも技のスケールが違いすぎる。

　見ていて寒気がするほどに。

「圧巻ですね。これをミスリルの魔剣士は一人で？」

「そうだよ。この場所に誘導してエリシア様がやっつけたんだ。でっかい魔物だろう。アヴァロンは底なしの食欲を持つらしい」

　アヴァロンの強さを知っているグレイの手が震える。

「入口はこっちだ。ついてきな」

　遠くから見る分には無料。

　入場料を払えば近くから見られる。

　親父は当然のように二人分の料金を払った。

「ここの売上は社会福祉のために使われている」

「ミスリルの魔剣士の発案ですか？」

「おうよ」

　なるほど。

　観光の収入を国家運営に役立てるわけか。

　心優しいだけの女性じゃない。

　ミスリルの魔剣士は政治的センスを持ち合わせている。

　グレイは木製のスロープを登った。

　アヴァロンを取り囲むようにカーブしており、様々な角度から骨格を観察できる。

　頂上に出る。

　観光客の子供が大興奮している。

「ちびっ子に大人気だ。巨大なものが好きだからな」

「戦場だった場所を観光地に変えるなんて、考え抜かれたアイディアですね」

　アヴァロンの遺骨は実質タダ。

　かかった費用といえば柵とスロープの建設費くらい。

　スタッフを配置するから雇用の創出にもなる。

　しかも観光客が増える。

　一石二鳥どころか三鳥にも四鳥にもなる。

「ここにお金を落とせば国家の役に立てる。だから人々も入場料を払う。繰り返し見にくるリピーターだって多い」

　かくいう親父もリピーターの一人である。

「大した人だよな。この怪物を一人で倒せるなんて」

「ええ、まったく」

　骨だけになったアヴァロンは、丸っこいフォルムのせいか、マスコットキャラのような愛嬌すら感じさせる。

「やっぱり、エリシア様は魔剣士の中でも別格なのか？」

「そうです。普通の魔剣士が一人でアヴァロンに挑んだら、力尽きて負けるでしょう。アヴァロンを仕留めるには、向こうの魔力を枯渇（こかつ）させる必要があります」

　売店のところでアヴァロン骨格のミニチュアが売られていた。

　職人が一個一個手作りしたやつだ。

　これも経済を潤す工夫だろう。

「エリシア様は強いだけじゃない。世の中を良くしようと色々動いている。その成果が出ているから、みんなから愛されている」

「なるほど」

　グレイはミニチュアを一個つまんだ。

　この中に人々の知恵や工夫が詰まっている。

「アヴァロン人形、一個買っていくか」

「そうですね。弟子にプレゼントしてみます」

　エリシアは十八歳だから、さすがに喜ばないだろうと思いつつ、お土産と化したアヴァロンを買っておいた。

　本当は人類の敵なのだが……。

　観光資源として役立つなんて、目から鱗（うろこ）というやつだ。