『お前だけでも生き延びろ！』と言い残して早十年、愛弟子が俺好みの女に成長していた

第14話 置き土産と、魔法と

　グレイは二十日ほど村に滞在した。

　リハビリがてら農作業を手伝ったり、子供たちに剣の稽古をつけてあげた。

　あと壊れた橋を修復しておいた。

　魔法が使えるグレイには打ってつけの仕事であり、一番喜ばれた。

　早く都へ行きたい気持ちはある。

　エリシアを探したい。

　かつての同僚に会いたい。

　しかし、道中に魔物と出くわして苦戦したのでは笑えない。

　十分体力を付けておこうという判断だ。

　作業で汗を流したグレイが木陰で休んでいると、

「どうぞ。お食べになってください」

　と老婆がフルーツを差し出してきた。

「ここ二、三年は豊作が続いております。ミスリルの魔剣士様のお陰かもしれません。天候が安定していますから」

「どうも」

　グレイはフルーツに犬歯を突き立てた。

　酸味のある甘さが口いっぱいに広がった。

「皆さん、エリシアのことが好きなのですね」

「ええ、人民の暮らしを第一に考えてくれる方です。毎日神々に祈りを捧げてくれているそうです」

　この老婆だけじゃない。

　十人いたら十人ともエリシアを褒め称える。

　一度も会ったことがないのに、だ。

　豊穣の女神エリシアと同名であることを差し引いても、恐ろしいまでのエリシア人気といえよう。

　まるで聖人君子じゃないか。

　皮肉屋のグレイはそう思う。

　エピソードを聞く限り、エリシアは欠点のない人格者で、歳上を敬（うやま）い、下々の民にも優しい。

　爪の垢（あか）を煎（せん）じて飲ませたら、罪人だって改心しそうである。

「実際にエリシアを見たいと思いますか？」

「もちろん。大層お美しい方という評判です」

　本当かな？　とグレイは首をかしげる。

　実績のある女性は美しいという評判が立ちやすい。

　平均くらいの容姿でも、美人だ、美人だ、と周りが持ち上げる。

　よって外見に対する評価が一番アテにならない。

　何といってもエリシアは当代最強の魔剣士。

　可憐（かれん）な女の子がアヴァロンに勝てるわけないだろう、という勝手な先入観がある。

　きっと大女だな。

　ベッドから足がはみ出るくらいの。

　会ったら腕相撲してみるか。

「おや……」

　老婆が視線を転じた。

　この村の妊婦が井戸から水を汲んでいる。

「女の子が生まれたらエリシアと名付けるそうです」

「昔から人気の名前ですよね」

「ちなみに男の子ならグレイにするそうです」

「は……はぁ……」

　グレイか。

　魔剣士として死亡認定された身としては複雑な心境だ。

　その赤子、苦労まみれの人生を送るのではないか。

　女の子が生まれろ！

　グレイは妊婦に念を送っておく。

「しかし、今年生まれた女の子はエリシアだらけになりそうですね」

「本当ですよ！　一個の村に何人もエリシアが誕生します！」

　老婆が大笑いする。

「ししょ〜！」

　木剣を持った男の子三人組が走ってきた。

「稽古つけて〜！」

「別に構わないが、勝手に師匠と呼ぶな。弟子を取るつもりはないし、そもそも俺は魔剣士じゃない」

「えっ〜⁉︎　いいじゃん！　雰囲気だよ！」

　子供は自由だよな、と思ったグレイは渋面を浮かべつつ練習用の棒を手にとる。

「分かった。好きなところから打ちかかってこい」

　三人は一斉に挑んできた。

　二本の木剣は受け止めて、残り一本は魔法の盾でガードする。

「あ〜！　魔法を使うなんて卑怯だぞ！」

「ほぅ……じゃあ本気を出してやるか」

　グレイは回避と防御に専念した。

　少年らは本気で打ちかかってくるが、ひらりひらりと避けていく。

　どうしても避けられない一撃だけ棒で受け止めた。

「どうした？　俺は一回も攻撃していないぞ」

「くそっ……つえ〜」

　涼しい顔をしたグレイの前に少年らは手をつく。

「ねぇ、ししょ〜は明日、出発しちゃうんだよね」

「そうだな。都で色々と手続きがある。死亡認定を取り消してもらったり、そのための報告書を提出したり、いつまでも村の世話になるわけにはいかない」

「だったらさ、置き土産に格好いい魔法を見せてよ！」

「おい、魔法は見せ物じゃないんだぞ」

「分かっているよ！」

　少年らはしつこくお願いしてきた。

「やれやれ。一回だけだぞ。危ないから近づくな」

　グレイは草むらにある岩を指差した。

　一抱えくらいの大きさがある、何の変哲もない岩石だ。

「いくぞ」

　まずは地面を勢いよく隆起させる。

　岩はグレイの身長より高くに浮いた。

　続いて左手で魔法の槍を錬成する。

　勢いよく発射すると、穂先がど真ん中に命中して、岩を空中で四つに割った。

「おぉ〜！」

「すげぇ〜！」

「格好いい〜！」

　彼らを見ていると昔の自分を思い出す。

　師匠の魔法が格好よくて、グレイもできるようになりたくて、こっそり練習しまくった。

『魔法は見せ物じゃない』

　あのセリフも師匠の受け売りだ。

「ほら、満足したら家に帰って親の仕事でも手伝え」

「は〜い！」

　少年らは大人しく従った。

　翌朝になった。

　旅立つグレイを見送るため、たくさんの村人が集まってくれた。

　グレイの背中では真新しいマントがはためいている。

　村人がお金を出し合って新調してくれたのだ。

　別れの挨拶を済ませたグレイは一歩を踏み出す。

　ふと思いつき、魔法で地面に文字を書き残しておく。

『ありがとう』

　それだけのメッセージである。

　今度こそ世話になった村を離れる。

　一人の旅なんて本当に久しぶりである。

　ミスリルの魔剣士が待つ土地、王都ペンドラゴン。

　そこが次なる目的地なのである。