『皇太子レヴェータと悪霊の古戦神』中 ～元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。第１１章～

第三話 『星が躍る海で』 その１３

「木とか緑が増えて来たね。荒野だらけじゃないんだ。エルフ族が支配している地域だから？管理しているの？」

「それもあるかもしれないが、『ゼロニア平野』の北部は森も多い。山岳部があるから、山肌に引っかかった雲やら、山肌をなぞる霧を吸い込んで地面が湿ってくれる。水は高いところから低いところにもながれるから、山というものは有力な水源地だ」

「ソルジェ兄さんは、やっぱり勉強家なんじゃないかと思うよ。お話を聞いていて、感心しちゃうことが多いもん！」

「感心してもらえそうなことを狙っているだけかもしれん。地の頭は、お前の失望を買う勢いでアホだぞ」

「……スケベだしな」

「す、スケベなんだね」

　アホでスケベな野蛮人。完成度の高いダメな男のようだが……世の中の男の大半はそんなもののような気もする。

「否定はしないさ」

「否定できないスケベなんだね」

「まあ、ああ。そうだな。一般的な男は、みんなそうだから、気を付けるように」

「了解でーす」

　『メルカ』には男がいなかったから。世の中の半分近くを占める小汚い連中について、もっと教えておくべきかもしれない。こんな美少女を、スケベな獣どもが放置しておくわけはないしな。

　……色々と、教えておきたいことは山ほどあるが。金色に輝く三つの魔法の目玉は、仲間を発見していた。

『みーつけた！あかちゃいろのおおかみ……じゃんだよ！』

　そうだ。ようやくジャンと合流することになる。社会勉強の時間は中断というわけだ。また今度、しっかりと話しをしたい…………しかし、どうして、うちのジャン・レッドウッドは『踊っているのだろう』か？いや、合図を出しているのは分かるが。

　後ろ足だけで立ち上がり、両の前足で宙を引っかくような動作をしているぞ……。

「ジャンさん、変な動きしているけど？あれじゃ、珍獣だよ？」

「……ヒトの姿に、なってすればいいはずだが。あいかわらず、ジャン・レッドウッド。不憫な男だ」

　不憫な男。シアンの真剣な口調で発せられた単語は、無駄にオレの心に響く。きっと、狼の姿のままの方が、ヒクソン・ダベンツに発見されないと考えてのことなのだろう。だが、残念ながら、珍獣踊りをする狼よりも、普段の痩せた青年の姿の方が目立たない。

　いいヤツなんだ。

　発想も間違ってはいないはずなんだよ。

　それでも、生まれ持った気質が導いてしまうのだろうか。ジャン・レッドウッドは、あいかわらず不運に見舞われやすく、女性の評価を受けにくい男であった。

　悲しくなるが、今は同情よりも仕事への情熱が勝る。

「ゼファー、低く入れ！ヒクソン・ダベンツも近い！」

『らじゃー！！』

「つかまっていろよ、ククリ、シアン！揺れるからな！」

「うん！」

「……ああ」

『ちゃーくーりく！！』

　ゼファーが翼を起こして、速度を殺す！落下の軌道に飛翔は囚われて、ジャンが待つ地上へと向かってゼファーは狩りをする猛禽のように蹴爪を大地に向けた！！

『わ、わわわわわ！？た、食べられちゃう！？』

　珍獣踊りをする二足歩行の狼が、悲鳴を上げたな。安心しろ、ジャン。ゼファーが食べるのは野良の狼だけで、『家族』を食べることは絶対にしないぞ。

　杉の並木道の真ん中に、ゼファーの蹴爪が衝突する。ジャンは驚きながらも、逃げることはしない。二足歩行モードのまま、悟ったようだ。ゼファーの動きに敵意がないことを。成長しているな、動きから殺気の有無まで推し量れるようになって来ている。

　……うかうかしていたら、追い抜かれてしまうかもしれん。経営者としては嬉しい成長だが、戦士としては焦りも出ちまうよ。戦士たるもの、誰だって世界で一番の強者でいたいものだからな。オレも成長の余地を探すべきだ。そんな気持ちにさせてくれるよ。

　ガリガリと地面を蹴爪で引っかきながら、ゼファーは地上へと着陸してみせた。大きくて黒い鼻先が、ジャンの目の前に下ろされる。

『ちゃーくち！』

『う、うん。ちゃ、着地……っ。ちょっと驚いちゃったよ、ぜ、ゼファー』

『たべないよー』

『だ、だよね！そ、そうだよね、食べちゃダメだからね！お、狼なんて、きっと……お、おいしくなんてないし？』

『ううん。おいしかったよー』

『えっ！？』

「一般的な野生の狼のことだ。竜は、獣の肉を好むからな」

　一般論であり、『狼男』が怯えることではない。だが、目の前にいる二足歩行を継続中の狼は、困ったような顔をする。狼の顔でも、何というか表情は生まれるものだな。ありもしない眉毛が見えるようだった。

『ぼ、ボクも……おいしかったりするの、かな……？』

　謎の疑問を口にする。答えるべき方向性が分からないし、そもそも続ける意味もない会話である。聞き流すことを選んだよ。オレはゼファーの背から飛び降りて、ジャンに近づく。

　二足歩行モードのジャンの顔の高さは、オレの顔面と同じだったりした。新鮮な絵面に見えたな。だが、それもどうでもいいことだ。

「ご苦労だったな、ジャン」

『は、はい！し、仕事ですから！』

「分かった。その……ヒトの姿でいいぞ？」

『え？あ、ああ、そうですね？……ヒトの姿に、戻ってなかった。わ、忘れていました。どうして、お、狼の姿でボクは……？』

「ヒトの姿に戻れなくなったの？」

『えええ！？そ、そうなんですか、ククリさん！？』

「いや。知らないけど。えーと……戻ってみたら？何ていうか、狼の姿で立って踊るの、かなり変だよ」

『……っ！？』

　変だと言われて、ジャンは明らかにへこんでいたな。最近のジャンは、自分のユニークさに悩んでいるふしがある。

「あ。ごめん。悪い意味の変じゃないよ？気にしないでね」

『そ、そうですか。わ、悪い意味じゃないんですね、よ、良かったです』

　かなり雑なフォローだった気がするが、純朴なるジャンは納得してくれた。

　ぽひゅん！といういつもの間の抜けた変身の音が響いて、ジャンはいつもの痩せた青年の姿に戻る。

「よ、良かった。戻れた……っ」

　戻れたのはいいが、ジャンの鼻からは血が流れていたな。ククリはそれを見て率直に告げる。

「鼻血を出しながら微笑むのは、女性ウケが良くないから、やめようね」

「は、はい！！？」

　なかなか、変……いや、個性的な男だよ、ジャン・レッドウッド。愛すべき部分は多いが、女子に評価されにくい行動も少なからず選ぶ、不憫な星のもとに生まれているよな……。