私はそこにあるものを、見なかったことにしたはずだった

第11話 言葉

　二人で踊るのは久しぶりで、手にふれる懐かしい温もりに、私は勇気をもらった。

「お願いがある」

あの子は、微笑んでくれた。

「一緒に来てくれないか」

あの子は、目を見開き、大きく息を呑んだ。晩餐会のあとに話し合うという手筈など、私の頭から吹き飛んでいた。

「あれから随分経った。君に約束もしなかった。出来なかった。君が刺繍してくれたあのハンカチをお守りに、私は知らない故国で生き抜いた。君の消息を知りたくて、でも知るのも怖くて。卑怯な私は、目の前のことにかまけて、ずっと君から逃げていた。先日、なけなしの勇気を振り絞って、兄上に手紙で君のことを聞いたら、遅いとか何とか、叱責をいただいた。慌てて使節団に紛れ込んだ」

　跪き、渡すことの出来なかったあの日からずっと、肌身離さず持っていた婚約指輪を差し出した。

「どうか、私と結婚してください。あの時、臆病だった私をどうか許してください。約束する自信を持てなかった情けない私を許して下さい。待ってくれていたと、自惚れさせてください」

私の必死の言葉に、あの子は小さく頷いてくれた。嬉しくて抱きしめた。抱きしめた体は、想像していたより小さくて柔らかかった。

　たちまち周囲の祝福の声に包まれ、私は衆人環視の前だったことを思い出した。

「めでたいことだ。これからの我が国と貴国の関係の吉兆だ。なんともめでたい」

国王陛下の声に、周囲から再度、歓声があがった。

「おやおや、私の養女に、お声掛けくださるとは、なんとも御目が高い」

兄の言葉は、私には意外なものだった。

「では、これからは、御義父上と、呼ばせて頂けますでしょうか」

私のとっさの返事に、兄は満足気に笑った。

「年の離れた妹と、亡き父母が、大変にお世話になった御令嬢だ。父母の墓に報告せねばならない。一緒に来てくれるかな」

実の祖父母の墓だ。この国では、死んだことになっている私だ。墓参りは諦めていた。

「勿論です」

兄の提案が嬉しかった。