さすらいの異世界職人⭐︎異世界競技大会編

第3話

控え室は熱気にあふれていました。

開会式も終了し、多くの出場者でひしめき合っています。

余裕の笑顔で談笑する者──

緊張の面持（おもも）ちで黙考する者──

その光景も千差万別です。

当然ながら、私も緊張でカチコチになっています。

「マスター、顔がコワイです」

そう言って、シロップが目を丸くします。

「こんな凄い雰囲気の中じゃ、いやでも緊張するさ」

「マスターなら大丈夫デス！いつも通りやればいいのデス」

「お、たまにはいいコト言うね」

「いざとなれば、マスターのおじい様の秘伝書があります！」

「ああ、おじいちゃんのレシピノートね」

「確か、『ミンくんのかくれバイト』でしたね」

「なんかそれ、如何（いかが）わしいモンみたいだぞ！正しくは『ミンくんのグルメガイド』だよ」

シロップの言っているのは、私の祖父・千夜狐民斗（チヨコ ミント）が遺（のこ）したレシピノートのことです。

生前に世界中をさすらい、ありとあらゆる食べ物の作り方を記してあります。

これまでも窮地に陥（おちい）った時、何度も助けられました。

「確かに心強くはあるが……でも今回ばかりは、はたして役立つかどうか……」

なにせ今回は、由緒ある異世界競技大会（ワールドコンテスト）が相手です。

とても一筋縄でいくとは思えません。

私は大きく一つ、ため息をつきました。

「お気の毒に……では、ワタシがマスターをリラックスさせるデス！」

「え？リラックスって……」

そのひと言に、一抹の不安が脳裏をよぎりました。

「はい。我が種族に伝わる秘伝の技法デス！」

そう言うと、シロップはそそくさと服を脱ぎ始めました。

ぶるんと巨大なメロンが顔を覗かせます。

途端に、私の頭から蒸気が噴出しました。

「い、いや、なんで服脱ぐの！？」

私は手で目をふさぎながら叫びました。

「エプロン姿に着替えるデス」

「な、なんでエプロンなんだ？」

「多肢族の古い言い伝えに、『裸エプロンは男のロマン』というのがあります。この姿になると、すべての男性が癒（いや）されるのデス！」

「一体どこのどいつだ！？そんなこと伝えたのは！」

声を荒げる私を見て、シロップはエプロンを放り出しました。

「分かりました。では何もつけずにやってみます！」

「いやもう、ハダカ……秘伝は十分だから。分かったから……お願い、なんか着て！」

私は真っ赤な顔で、必死に押しとどめました。

なんで多肢族は、こうもハダカに無頓着なのか……

私は口を尖（とが）らせるシロップを見ながら、頭を抱えずにはいられませんでした。

おかげで、緊張もどっかへ飛んでしまいました。

──ただ今より競技を開始いたします──

その時、館内アナウンスが流れました。

いよいよ、競技開始のようです。

──以下の方はご入場願います──

続いて、出場者の名前が呼ばれました。

低い唸り声を上げ、立派な鬣（たてがみ）を生やした男性が立ち上がります。

その向かいに座る額に触角の生えた女性も、立ち上がりました。

さらに控え室の奥に、もう一名の姿も見えました。

よく見ると、各自助手らしき人を従えています。

皆何も言わずに、戸口から通路に消えて行きました。

競技は三名ずつのトーナメント方式で行われます。

魔法や呪術の使用は禁止されていますが、助手を一名付ける事は許可されています。

出場者が揃ってから、課題となる食材が発表されます。

これは、事前に調理方法を考案することを防ぐためです。

競技者はあくまで、競技時間の中でレシピを組み立てねばなりません。

食材はチームごとに異なります。

調理時間はたったの一時間。

二日間で、出場者の三分のニがふるい落とされます。

まずは、この第一試合に勝つことが先決なのです。

第一陣が退出してから一時間ほど経ち、第二陣の名前が呼ばれました。

競技の順番は大会運営局が決め、出場者には知らされていません。

対戦相手が誰なのか……

アナウンスで呼ばれるまで分かりません。

よって皆、ハラハラドキドキのしっ放しです。

その後も、次々と呼び出しが続きました。

気付けば、控え室にいるのは私を含め三名のみとなりました。

どうやら私は最終組のようです。

──以下の方はご入場願います──

ついに名前が呼ばれました。

「よし。行くか！」

私は誰にともなく声をかけると、勢いよく立ち上がりました。

こうなったら、腹を決めるしかありません。

シロップの言ったように、普段通りにやるだけです。

やる気満々の助手に頷（うなず）きかけ、私は通路に向かいました。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

会場の盛り上がりは、最高潮に達していました。

横断幕や応援旗がはためき、拍手と歓声でドームが揺れています。

最終出場者の面々は、中央に設けられた三つの調理台の前に整列しました。　

──それでは選手をご紹介いたします──

アナウンスの声に、ひときわ歓声が大きくなります。

──まず始めは単眼族からファ・ミーレス！──

「うおぉぉぉっ！！」

単眼の大男が、腕を差し上げ雄叫びをあげます。

──続いて有尾族からコン・ビーニー！──

「ほーほっ、ほっ、ほっ！！」

蛇のような尻尾を持つ女性が、高らかに笑います。

──最後は人族から千夜孤黎人（ちよこ れいと）ぉー！──

「イェーいっ！！」

……勿論、今のは私ではありません。

驚いて振り向くと、シロップが頭と胸にリンゴを乗せて手を振っています。

体全体でバランスをとっているため、まるで変な踊りを踊っているようでした。

「な……何やってんだ！？君は」

「ワタシが一番目立ってマス。これで優勝は戴きデス！」

「いやいや、そういう競技じゃないから！これは」

私はあたふたしながら、慌ててリンゴを取り上げました。

「でかしたぞぃ！我が娘よーっ！」

大声に振り向くと、シロップの父上のシュガー王がＶサインを送っています。

「次からは、もっと大きいもの……そうだ！スイカにしなさい！」

「分かりました、お父様！二個乗せに挑戦しまーす！」

「踊りも派手にやるんじゃぞぃ！」

「イェッさー！ダディーっ！」

「いやだから、そういう競技じゃないからぁっ！」

私は間髪入れず、会話に割り込みました。

全く……娘も娘なら、親も親です。

キャッキャとはしゃぐ多肢族親子は無視し、私は調理台に向きなおりました。

「おや？なんだろ」

ふと、調理台の足元に目が止まりました。

場内のフロアは石造りとなっていますが、一箇所だけ黒いシートが張られています。

しかも少し盛り上がっていました。

隣の選手の調理台にも目を向けましたが、やはり同じようにシートが掛かっています。

──それでは食材を発表いたします──

私が思案していると、場内アナウンスが流れました。

そのシートにスポットライトがあたり、会場のバックスクリーンに何かが映し出されました。

──これが今回の食材です──

巨大なスクリーンに現れた映像を見て、場内にどよめきが起こりました。

ファ・ミーレス選手は単眼を大きく見開き……

コン・ビーニー選手は尻尾を小刻みに震わせ……

そして私は

ポカンと口を開けたまま、固まってしまいました。

画面に映る、薄ピンク色の果実──

「マスター……あれは？」

シロップが、目にハテナマークを浮かべ尋ねます。

「あれは……」

私は掠（かす）れる声で答えました。

「マンドラゴラの実だ」