出会いは小さな喫茶店～互いの顔を知らない夫婦は恋をする～

第1話、アデリーナ

「オルステッド帝国の、ルクシオン公爵家……ですか？」

　小国であるササライ王国の公爵、シシリー家。

　シシリー家次女のアデリーナは、父が言ったことをそのまま復唱した。

　シシリー公爵ことアルバンは、娘のアデリーナに冷たい目を向けながら言う。

「そうだ。ルクシオン公爵の花嫁にお前が選ばれた。光栄に思うのだな」

「そんな……！！　ルクシオン公爵って、まさか」

「そう、帝国の英雄だ。オルステッド王国とササライ王国の国境付近にある『魔穴』を閉じ、魔獣の王と大量の魔獣を殲滅した、帝国最強のソードマスター……魔獣の王の存在に、ササライ王国は長年悩まされていたことは知っているだろう？　それを、ルクシオン公爵が数年かけ、ようやく殲滅したのだ。ササライ王国はオルステッド王国に謝礼を送らねばならん」

「ま、まさか……それが、花嫁？」

「そうだ。ルクシオン公爵は長年、最前線で戦っておられた。二十五歳となり、未だに婚約者がいない。そこで、ササライ王国がルクシオン公爵に『花嫁』をプレゼントするというわけだ。ササライ王国、オルステッド帝国の友好にも繋がる」

　と、ここでアデリーナは口を挟む。

「それではまるで、生贄ではありませんか！！」

「口を慎め！！　生贄だと？　大型魔獣を殲滅した英雄に嫁げるのだ。これが名誉以外の何であると言うのだ！！」

「……っ」

　父アルバンは、知っていて言わない。

　ルクシオン公爵は確かに英雄だ。だが……アデリーナですら知っている『噂』があった。

　『戦場の竜』という異名のほかにもう一つ。『冷血公爵』……女を嫌い、心を許した者もいない、血に飢えた狂犬という噂を。

　ルクシオン公爵に色仕掛けをした娼婦の両腕を切り落としたとか、陰口を叩いたメイドの首を切り落とし屋敷前に晒したとか、そんな噂が多くある。

　二十五で婚約者がいないのも、誰もがルクシオン公爵を恐れていたからだ。

　オルステッド王家ですら持て余す、ルクシオン公爵。そういう家に、アデリーナは嫁がされようとしている。

「オルステッド帝国の了解はすでに取っている。アデリーナ、出発の支度をしてルクシオン公爵家へ向かえ」

「そんな……私は」

「アデリーナ。これは決定事項だ。それとも、シシリー家に未練でもあるのか？」

「…………」

　父アルバンは、冷たく笑った。

　馬鹿にするような笑い。

　まるで、「最後くらい素直に言うことを聞き役に立て」と言わんばかりの、冷たい笑み。

　アルバンは、付け足すように言う。

「忘れていまい。お前と、お前の母をここに住ませ、食わせてやった恩を」

「……っ」

「ふ、恩に報いる時が来たぞ？　アデリーナ」

「……失礼します」

　ドレスの裾を持ち上げ一礼し、アデリーナは父アルバンの執務室を出た。

　◇◇◇◇◇

　アデリーナ。

　ササライ王国、シシリー公爵家の次女。

　三人兄弟の真ん中で、上には兄、下には妹がいる。

　だが、兄と妹と血は繋がっていない。

　アデリーナの母は平民で、踊り子だった。

　たまたま踊りを見に来た父アルバンと一夜を過ごし、アデリーナが生まれた。

　アデリーナは、自室のベッドに身を投げ出す。

「あーあっ……家を出ようと計画してたのに、パァになっちゃった」

　アデリーナは十七歳。

　十八で成人するので、成人したらシシリー公爵家を出て、平民としてパン屋辺りで働き暮らそうと思っていた時に、この話だ。

　ゴロンと仰向けになり、天井を見上げる。

「……結婚、かぁ」

　夢を見ていなかったわけじゃない。

　平民としてパン屋で働き、常連の男性といい雰囲気になり、プロポーズ……結婚し、子供を産み、町の片隅に小さなパン屋を経営し、幸せに暮らす……そんな妄想をしたこともあった。

「はぁ～……ルクシオン公爵って、何なのよもう」

　長いプラチナシルバーの髪をかき上げる。

　奇しくも、この美しい髪色は父譲りだった。今では嫌悪しか感じないが。

　ルクシオン公爵家。

　オルステッド帝国の二大公爵家の一つ。英雄。そして、冷血公爵。

「……やだな」

　ポツリと弱音を吐くと、部屋のドアがノックされた。

　適当に返事をすると、黒髪を束ねた眼鏡のメイドが入ってきた。

「失礼します。お嬢様、荷造りが終わりました」

「早いわね……エレン」

「はい。その……お嬢様の荷物は、あまり多くないので」

「そ……お疲れ様」

　アデリーナ付きのメイド、エレンは申し訳なさそうだった。

　私物が少ないのも、アデリーナが使えるお金がほとんどないからだ。公爵家が貧乏というわけではない。むしろ、ササライ王国の中ではトップクラスに裕福だ。

　だが、半分が平民の子であるアデリーナは、公爵家で冷遇されていた。よくしてくれるのは、メイドのエレンだけだった。

「お嬢様。私はお嬢様と一緒に行きますからね！」

「ありがと、エレン」

「はい！」

　十六の若さなのに、人生を捨てるつもりなのだろうか……と、アデリーナは思う。

　せめて、エレンが不自由しないくらいは上手くやりたい。

　曲がりなりにも、アデリーナはルクシオン公爵夫人となるのだから。

　アデリーナはベッドから起き上がり、胸を張る。

「エレン、出発はいつ？」

「四日後です」

「わかった。じゃあ、明日は買い物に行きましょう。たぶん、もうササライ王国に戻ることはないでしょうしね」

「お嬢様……」

　すると、ドアがノックされた。

　エレンが素早く対応すると、エレンを押しのけ一人の男性が入ってきた。

　ガズロン。アデリーナの兄であり、シシリー公爵家の次期当主だ。

「よう、アデリーナ。聞いたぜ？　冷血公爵の元に嫁ぐんだってな」

「お兄様……」

「ふん。我が家もようやく厄介払いができて嬉しいぜ。知ってるか？　冷血公爵は女の首を絞めながら抱くのが趣味だってよ。ああ、死んでも戻ってくるなよ？　お前は」

「お兄様」

「あん？」

「申し訳ございません。少し休みたいので……」

「……まぁいい。あと四日だ。せいぜい、覚悟しておくんだな」

　ガズロンはニヤニヤしながら退出した。

　アデリーナは盛大にため息を吐く。

「シシリー公爵家の未来は真っ暗ねぇ……」

　と、またしてもドアがノックされた。

　アデリーナはため息を吐き、頭を押さえる。

　エレンが対応すると、入ってきたのはアデリーナの妹、ルシアだった。

「お姉様……」

「ルシア……何か用？」

「いえ。お姉様にお別れをしに」

「……まだ四日あるけど」

「申し訳ございません。実は、明日からバロン……王太子殿下に狩猟に誘われてまして。十日ほど留守にします」

「そう。怪我しないように楽しんでね」

「はい。ふふ、お姉様もお気を付けて」

　ルシアは笑っていた。だが、その笑みは嘲笑っているようにしか見えない。

　ササライ王国の王太子バロン。ルシアは、彼の婚約者候補筆頭。狩猟に誘われたというのも真実である。

　別れをしに来たにしては、全く悲しんでいない。

「何か欲しい物はありますか？　私にできることなら何でも」

「……別に、ないわ」

「そうですか」

　憐れんでいるような声だった。

　最後だから優しくしているような、格上が格下に施す慈悲のような行動だ。

　それがたまらなく不快。アデリーナはルシアをジッと見る。

「では最後に。お姉様、ごきげんよう」

「……ごきげんよう」

「ふふふ。実は私……平民生まれのお姉様のこと、そんなに好きではありませんでした」

　そう言って、ルシアは部屋を出た。

　なかなかイライラする捨て台詞だった。

　そして、入れ替わるようにルシアが入って来る。

「アデリーナ様、大丈夫ですか？」

「ええ。すっごく疲れたけどね……エレン、お茶をお願い」

「は、はい」

　アデリーナは、窓際の椅子に座り、何度目かのため息を吐いた。

「まぁ……この家から出られるだけでも、よしとしましょうかね」

　アデリーナは、窓の外を見つめ、大きく伸びをした。