北風の後継者

第1話 家族を訪ねて

眠れる山脈からの突風が、タリアの山頂から竜の笛のように響く。今も3人は昨日の善戦の疲れを引きずっていた。彼らにとっては、竜の爪が山に残したクレーターは絶好のキャンプ地だった。一仕事終えて、窪地に潜り込み、身を寄せ合う。

"......"

"そう、私たちはそのアイヤニスタの護衛を殺した者で、私はそのうちの一人の喉を噛んだのです。他の歯型については、もうご存じだと思いますが......」。

"......"

"ショーン・ハン "は障碍者であっても容赦しなかった。拷問を受けながら、自分でもヘーテル女妖とグレイヒルこそ自分の死を望んでいると思ったのかもしれない"。

"......"

"フロストファイヤーユッシュの心臓を取り出したのは私であり、霧の魔女ではない"

"......"

「最初は、誰かがジョンを救ってくれることを願っていました。しかし、彼が回復しても、私は彼と戦いたくないので、剣の柄を回して、彼を終わらせたのです。そうすれば、彼は本質の神殿に入り、ワインを楽しむ機会がないだろう。"

"......"

"その後 "のことは、すべて知っているはずだ。前の年の冬だった......。"

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納谷の冬はいつも寒くて容赦がない。この時期の新生児は、春まで生きられないことが多い。昔の人は眠ったまま二度と目覚めないことが多い。吟遊詩人はよく、弱者を刈り取る鎌にたとえる。約束を守らない、味方になってくれない、常に頭を下げて仕事をする。先祖はその早い出発を祈り、現代人はその到着を平静に迎える。

冬になると、屋根の下に食料を干すことはほとんどなくなり、さまざまな雑貨が交換されるのを待っている。ウサギの尾、アヒルの羽、皮の切れ端、小麦の束などの切れ端を結び、持ち主の必要性を示すものである。寒さの厳しい夜、人々はこうして品物をやり取りしていたのだ。

まもなく太陽は地平線下に完全に抑圧される。アイアンストーンタウンシップの人々は、もうすぐ遠ざかる太陽の光を楽しむために把握します。

町の外に凍った顔の中年男がやってきた。今夜は荒野で眠らなくて済むと思うと、彼は大きく息を吸った。"兄の家に身を寄せずに済むように、まずは投宿先を探すべきかもしれません。まあ、体を温めたい女性を見つけることほど、いいシチュエーションはないんだけどね。"軒下に女性の下着がかかっていないかと、町中の家々を探し回った。もしあれば、訪問して毛皮をソファと交換したり、素晴らしい肉体と交換したりして、互いに暖を取ることができるだろう。しかし、結果は残念なものでした。"エーアイアンスタウン・シンポジューム "では、男性に不自由しないことを忘れていたなんて。未亡人にとってなんと幸せなことでしょう。"彼はため息をつきながら、街へと歩を進めた。

アイバーイードの家の扉の外には、数本の蜜入りワインが注がれている。軒下には革紐が数本ぶら下がったままなので、誰も必要なかったのだろう。突然、家の中で男たちの叫び声が上がり、食器が割れる音がした。やがて、炭焼きの顔をした少年が家から出てきた。ボロボロの服を着て、布団を巻いていた。冷たい空気が、少年の背筋を凍らせた。彼は薪小屋に飛び込み、その体を厚い干し草の中に埋めた。

男は、それが自分の甥のキレンであることを認識し、「どれ、キレン」と歩み寄った。全部一人でやったのか？"薪小屋を埋め尽くしそうな干し草を指差した。

少年は顔を上げて、"サンキ（サンキ・ナード）おじさん "と言った。彼は一瞬固まった後、"そうだね "と頷いた。

"アボット "はまだ飲んでいるようです。悪いとは思わないでください。弟と話してくるよ"曽根寺は横斧を手に取ると、「干し草だけでは冬は越せない」と甥に手渡した。小さな木を何本か置いてくるといい。"

少年は斧を受け取ってうなずいたが、冬を越せるかどうか、アイバーがどうなっているか、あまり期待はしていない。

曽根寺は一歩中に入ると、床に落ちている割れた缶で足を滑らせそうになった。決して広くはない家の中は、すでにアルコールの臭いが充満している。

アイバーは、ボトルを片手に酔っ払って椅子にもたれかかった。"言っただろ、出て行け！"誰かが部屋に入ってくる音がすると、目を開けて無意識に瓶を倒そうとしたが、残った蜜酒を手放せず、瓶を元に戻した。

曽根寺はその破片を足ではじき飛ばした。"この家に入っただけで、もう酔っ払ってしまった。もうすぐ出発です。"

酔っぱらいは客に目を凝らすと、口を歪めて「ああ、サンキ、私の弟よ」と笑った。急ぐ必要はありません。

曽根寺は狩猟用の弓を壁に掛け、「あまりいい顔をしていないね」と言った。前回より悪い。他に何かできることはありますか？"彼は雑然とした部屋を見回した。

"私"？大丈夫です。ただし、ヴァローラ（ウィッソン世界の農業と大地の女神）のせいで今年は収穫がなく、谷（ウィンドローズ谷）から派遣された主が去年の古くなった穀物を徴発しました。すべて - かなり良い".

曽根寺は、暖炉のそばに落ちていた薪を拾って火にかけた。「アイバー、このままじゃダメだ。飲む量を減らせばいい。もしかしたら、領主の戦士に復帰できるかもしれない"

"できる "はずなんです。でも、アルコール依存症はダメだと言われて、追い返されたんです。なんてバカなことを言うんだ。飲まない北国人はどこにいる？"アイバーは、さらにアルコールの煙を出すようにゲップをした。突然、酔っ払いは腹に酒がたまったと思ったら、床に嘔吐してしまった。"うっ、私の努力は無駄だった"

"なら、もう飲むな "と。曽根寺はアイバールを直立させるように前に出た。"モルウェン "はとにかく死んだ彼女はもっといい場所にいる。そして、新しい人生をスタートさせるべきです。他の女性と結婚して、一緒に子供を育てよう。"

"子供 "がいないんです。自分のことは自分でできる"アイバーは椅子に寄りかかり、頭を横に倒して、声を小さくした。

"わかった"曽根寺はため息をついた。"キーン（第1巻の主公たち）の面倒を見たくないのなら、しばらく、あるいは一人で暮らせるようになるまで、私が代わりに面倒を見ます "と。

アイバーは呻いた。それが同意の意思表示なのか、それとも酔いのせいで荒い息をしているのか、誰にもわからない。"アウェイ-アウェイ-アウェイ "と言いながら、彼は最後まで言い切る前に、椅子に腰を落としてしまった。

甥が小さな木を引きずって帰ってくると、曽根寺は家の外に出た。「自分の荷物をまとめろ、若者よしばらく私の家に泊まりに来てください。"

"何も持っていない"

曽根寺は空を見渡した。そこで、雲は線のようになっていて、積もるようなことはない。もう一度深呼吸をした。乾燥した冷たい空気がそのまま鼻に突き刺さり、潤いを感じない。"吹雪 "はすぐには起きないでしょう。でも、まだまだこれからです。"散らばったヒゲをなでながら、「寒さをしのげるものを探してきてください」と。極夜を旅することになるのだろう。"

やがて少年が古い毛布を握りしめて出てきた。"僕の掛け布団、これでいい？"

"はい "です。体に巻けるように、革紐も2本ほど必要です。"曽根寺は、錫杖をついた手を伸ばして甥の肩をたたいた。

"うっ！"少年の体がぴくりと動き、軒先の革紐を外そうと手を伸ばした。

"ごめんなさい 怪我してるとは思わなくて"曽根寺は、甥にケガの理由を聞かなかった。子供同士のケンカかもしれないし、酔っぱらったアヤシイ奴からかもしれない。彼は毛皮のマントを整えて、「さあ、行こう」と言った。途中で新居の話をします。きっと気に入るはずだ"

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長旅は、キエランさんにとって決して楽なものではなかった。体に臆することなく吹き付ける厳しい寒風に、身動きがとれない。今は、草むらの中に潜り込んでいるのがいいのだろう。

沼を迂回したところで、サンキが足を止めた。彼は手のひらを沈む太陽の方向よりに差し出し、周囲を見回した。"あそこの森で安全な場所を探して落ち着こう。今夜を過ぎれば、残りの旅は楽になる"

"どうやって？"

「原野を旅する人々は、後で使うためにキャンプ場を確保しておく。アヒアン・ストウ・タバーンへ向かう途中、かなりの数のキャンプ場に出くわした。以前作ったものもある。"

いつの間にか、焚き火台には薪が燃えている。トゲのある枝の巣が暖かさを逃さない。

讃岐は牛皮酒のカプセルを手に取り、二口飲んでから甥に渡した。「酒は寒さをしのぎ、疲れを癒すのに役立つんだ。旅行には欠かせませんね。でも、飲み過ぎないようにね、感覚に影響が出るから。"

キーンは一口飲むと、その冷たさと甘さが腹に伝わり、内側から心地よい波が押し寄せる。少し前にサンキが太陽に向かってしたジェスチャーを真似て、"今、その手で何をしたんだ？"と言ったのだ。

"ああ、これか "と。この方法を用いて、光の残り時間を推定しています。地平線から太陽の下端まで、それぞれの手のひらは、1本のキャンドルが燃えるまでの時間を表しています。キャンプを張る場合は、最低でも2本のキャンドルを用意する必要があります。特に冬の終わりごろは、小便をするのと同じくらいの速さで日が暮れます。"

"手のひらが小さかったらどうしよう？"

"ああ、これでキャンプを張る時間と体力ができた"

"なぜあの2つの石は燃えているのか？"

"火打ち石を使ったことがないのか？"曽根寺はポケットから2つの石を取り出した。

"町では火打ち石を使い、消火訓練をしています"

"あれ、持ち運びできないし、すぐ湿気るじゃん"曽根寺は「色の濃い方が火打石で、もう一つは鉄鉱石です」と石を指さした。両方をさっとこすると、燃えカスが飛び散ります。試してみるといい。"

木根は叔父を見習い、スムーズにこなした。

"そう、それ "なんです。持っていてもいいんです。明日は長旅です。寝る時間です。"曽根寺はもう一口ワインを飲むと、火のそばに横になった。

"よし、おじさん "だ最後の質問です。"

"何？"

"おばさんってどんな人？"

"はい、そうです。ベティデ叔母さんはこの大陸で最高の女性です。彼女はスイートロールやジャケットポテト、グレービーソースを作ってくれるし、あなたは......」。

日の出とともに簡単な朝食をとり、おじさんと甥っ子は旅を続けた。

キエンはアイアン・ストロンタン・シンポジウムを出て、初めて大陸のキールであるスリーピング・マウンテンに近づいた。寒さや怪我もなんのその、叔父に倣って時々岩に登っては遠くを眺め、動物の気配を探した。

讃岐は甥が怪我をすることを心配していない。

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数日かけて南下した2人は、極夜を脱し、東に戻る途中である。太陽は地平線近くにしかとどまることができないので、その光は深い空にこぼれることはない。揺らめく光で薄められた淡い色の天蓋は、旅人にとって最大の恵みだ。

地面が上昇するにつれて、すべてが徐々に白い霜に覆われていく。地面から滲み出る冷たさが、足音を立てるたびに服の縫い目に入り込んでくる。梢に吊るされた氷が、厳しい風の中でカタカタと音を立てている。サンジは、これがウィザスン世界の大気と嵐を司る神キールから、荒野を行く者への警告であることを知っていた。無事に家に帰るためには、食料だけでなく、乾いた薪も集めなければならない。

三吉は甥を呼び寄せ、皮袋を手渡した。"食料を集めなければならないこれを見てください」彼は身を乗り出して、道端の植物を指さした。"スノーベリー "と呼ばれるもので、通常、私たちが今いるような寒い山間部に生育しているそうです。ピッチフォーク型の葉を持ち、赤、紫、黒の果実をつける。そこからワインを作ったり、ケーキを焼いたり、スープを作ったりすることができます。そして、これは......」彼は松ぼっくりを手に取り、うろこ状の固い皮を剥き、松の実を取り出した。"小さいからと言って無視してはいけない、もっと積み重ねなければならない"。彼は別の大きな木を指差した。"樫の木 "だきっとその実を見つけることができるはずです。でも、焦って食べてはいけません。炒っていないドングリは苦い"

"はい、おじさん"

"困ったことがあったら大声で！"曽根寺は、すでに逃げ出した甥に大声で指示した。

"そうだ！"

少し立ち止まってから、サンキは薪集めに取り掛かった。"ギャザリング "が上手にできるようになるまで、そう長くはかからないだろう。アーシュラ（ウィッサン世界の獣と狩猟の女神）には、罠の作り方や弓矢の使い方を教えてあげます。一人でやるより、二人でやったほうが成功する確率が高い。狩人である彼には弓が必要だ。斧を振りかざしながら、彼はそう呟いた。"農家 "というのも悪くない。ベティ（ベティ・イード）は、農業や豚の飼育を教えることができます。ヴァローラは働き者にはかなり寛大です。"

"おじさん "だ！見て！見つけたよ！"

甥の叫び声が、サンキの思考を引き戻した。と振り返った。少年は泥の塊を持って近寄ってきた。

狩猟採集の経験もあるサンキは、昔から根や茎に慣れ親しんできた。甥を励ますために、わざと目を大きく見開き、「ヴァローラの麦のリング！」と。この根茎は、蜂の巣のように大きいのですどうやって見つけたんだ？"

"地面から弧を描いているもの "で、たまたまつまずいたんです。もっと大きいのを見たことがある。よく、「これはカブの味だ」と言われることがありますね。何度か食べたことがありますが、どちらかというとわら半紙を噛んでいるような感じでした。"

"わら半紙を味見したんですね"

"そう、それは飲み込みにくい"

"それは、どちらも繊維がたくさん入っているからです。食べづらくても、無駄にはできない。"三木は根茎をバッグにしまった。"大地に埋もれた穀物 "のようなものです。腐ることなく、いつまでも成長する。冬場はプライスレスです。ベティが芋粥のように美味しくしてくれる"

冬の夜が遠くなることはありません。この鉄則は、使う人の意識に根付いている。降下する前に、叔父と甥は燃えている熱い石を下の土に埋め、再び火を小屋に移し、横になる。

巣の隙間から、キアランは空に舞う光の筋に見とれていた。今まで見たこともないような美しさだった。少年は思わず毛布の下で腕を伸ばし、ビームの1本が自分の好意で指の間を流れていくことを願った。でも、そんなことは、今も昔もない。

"精霊の神殿......"

"そう、本質の神殿の門" サンジは少し目を開けて言った。"戦いで勇敢に死んだ者は、キリアン-戦いと戦争の強大な神が、彼のメイド、あるいは彼の娘と言う者もいる-を送る。

つまり、「戦場の乙女」を意味する「ネヴァイカ」という共通の名前があるのだ。頭に翼の生えた兜をかぶり、腰に短刀を差し、槍や盾を持った彼女たちは、比類ない美しさを持っていた。武士の魂を見つけ出し、精霊の神殿に導き、そこで酒と料理を振舞うのです。

その後、戦士は他者と戦うことになる。彼の戦いの腕前が観客の喝采を浴びれば、キリアンはその女性と結婚し、多くの子供を授かるだろう。"